Devant la grille du manoir, Rhett observait Snowy emmener ses troupes. Son visage était aussi calme qu'une eau dormante. Bien qu'il ait empoché une belle somme en pièces d'or et sache que des faits d'armes sur le champ de bataille pouvaient mener à une promotion de titre, deux avantages considérables, il ne ressentait aucune joie sur l'instant. Peut-être des souvenirs avaient-ils refait surface, troublant ses émotions. Il revit ses camarades du champ de bataille sanglant et poussa un doux soupir. C'était une guerre qu'ils n'avaient pas eu le choix de mener.
De retour au château, Rhett se recomposa et s'adressa à Ryle, qui dégustait un dessert glacé aux haricots verts : « Le bénéfice net de cette transaction s'élève à 4 729 pièces d'or. »
« Père, nous devons encore plus de 3 700 pièces d'or à la famille Toronto », fit Ryle en portant une nouvelle cuillerée à sa bouche.
« Je le sais. En calculant le bénéfice net tout à l'heure, j'ai déjà déduit la dette. Les fonds de remboursement ont été mis à part dans un sac séparé », répondit Rhett d'un air décontracté.
« C'est parfait », dit Ryle avec une lueur de joie dans les yeux. « Pour éviter tout retard, je partirai pour Cedar Town demain afin de solder la dette. »
En l'entendant, Rhett acquiesça puis gravit l'escalier jusqu'au cinquième étage. De retour dans sa chambre, il ouvrit un carnet sur son bureau, parcourant du regard le texte dense qui le remplissait. Il lut quelques lignes en silence :
« La taille du Loup-Garou de la Lune de Sang est son point faible. Quand il entre dans une frénésie sanguinaire, il néglige souvent sa défense, ce qui fait de sa taille une cible de choix… Les Sangliers-Hommes sont relativement lents ; il vaut mieux les associer à des mages du vent et des archers, en utilisant Mur de Vent pour accélérer les flèches… »
Il relisait ce qu'il avait consigné, corrigeant les éventuelles erreurs. Ce carnet était le manuel de champ de bataille que Rhett compilait depuis quelques jours, synthétisant son expérience sur la Ligne de défense du canyon. Se remémorant la simulation précédente, où sa préparation méticuleuse avait permis à ses fils et subordonnés de survivre aux flammes de la guerre, Rhett décida d'appliquer la même stratégie dans la réalité.
Puisque Ryle partait le lendemain, Rhett voulut s'assurer que le manuel soit achevé. Dans la lumière vive près de la fenêtre, il saisit une plume d'encre et se mit à écrire avec application. Parfois il fronçait les sourcils, réfléchissant ; parfois il pesait chaque mot avec soin. Même quand le dîner fut servi, Rhett le fit monter dans sa chambre, où il mangea seul. Alors que le soleil se couchait et que la lune se levait, il continua de travailler tard dans la nuit.
…
Le lendemain, le temps était bien meilleur, sans trace de la grisaille de la veille. La lumière matinale filtrait dans la pièce, se reflétant en une large tache claire sur le mur blanc à travers le miroir. Devant la glace, Rhett ajusta sa tenue avant de quitter la pièce pour descendre prendre son petit-déjeuner.
En descendant, il croisa Ryle et Clina sortant du couloir du quatrième étage. Ils discutaient gaiement, Ryle posant doucement la main sur le ventre arrondi de sa femme.
« Bonjour, Ryle, Clina », les salua Rhett avec un sourire depuis le haut de l'escalier.
« Bonjour, Père », répondit Ryle en agitant la main.
Rhett descendit les marches et se planta près de Ryle, sortant de sa poche un petit livret d'épaisseur d'un doigt. Devant l'air curieux de Ryle, il le lui tendit en disant : « C'est un manuel de survie au combat, particulièrement utile sur la Ligne de défense du canyon. Il couvre divers terrains, particularités régionales, ainsi que les forces et faiblesses des hommes-bêtes. »
« Ceci… » Ryle et Clina furent un instant saisis de surprise, mais Ryle accepta tout de même le livret sans ornement. En feuilletant quelques pages et survolant le contenu, il demanda : « Père, pourquoi as-tu soudain compilé tout cela ? »
« Parce qu'hier, après avoir discuté avec Snowy de la situation sur la Ligne de défense du canyon, j'ai réalisé que les choses s'y gâtent. Les attaques des hommes-bêtes sont devenues bien plus féroces qu'avant. Si cela continue, nous pourrions voir une alerte générale sur toute la région. Dans ce cas, les nobles de la frontière sud-ouest, nous y compris, seront appelés aux armes. Pour nous y préparer, vous devez étudier et vous entraîner suffisamment pour vous adapter aux conditions rudes que vous pourriez rencontrer au front », expliqua Rhett.
Cette nouvelle inattendue plongea Ryle dans un long silence. Il prit une grande inspiration, referma le livret, jeta un regard à Clina, puis le glissa dans sa poche. « Je comprends, Père. J'étudierai son contenu attentivement pendant le voyage avec la caravane. À mon retour, je partagerai le livret avec les autres. »
« Oui, c'est très utile. Assure-toi de le mémoriser », dit Rhett en posant la main sur l'épaule de Ryle avant de continuer sa descente.
Pendant le petit-déjeuner en famille, Rhett évoqua à nouveau la situation sur la Ligne de défense du canyon et la crise potentielle avec tous les présents. À l'annonce, hormis Rhett, ses enfants, les domestiques alentour et Sveta derrière eux parurent tous se figer sur place. Rhett poursuivit : « Donc, si une grande guerre éclate à l'avenir, Tuck, Ryle, Taylors — j'ai l'intention de vous emmener tous les trois avec moi. Un oisillon qui n'a pas été trempé par le feu n'aura pas des ailes assez solides. De plus, j'aurai besoin d'emmener quelques autres personnes, mais je prendrai quelques jours pour les choisir soigneusement. J'annoncerai la liste plus tard », dit Rhett gravement, posant les mains sur la table.
À cet instant, Vanessa, Clina et Mina, les trois femmes de la famille, affichèrent toutes un mélange de confusion et d'inquiétude dans les yeux. Clairement, la nouvelle les avait bouleversées — non pour elles-mêmes, mais par souci pour leurs proches.
Vanessa serrait sa robe d'une main tout en saisissant soudain la main rugueuse de Tuck de l'autre, disant : « Tuck, je veux partir avec toi ! »
Clina mordit sa lèvre et caressa doucement son ventre, son regard aimant teinté de détermination. « Après la naissance du bébé, Ryle, je veux partir avec toi aussi. »
« Non ! » Ryle s'y opposa immédiatement. « Le champ de bataille n'est pas un lieu pour toi. Il n'y a que sang et mort. Nous avons des enfants à élever, Clina. Tu dois rester au château et être là pour l'éducation de notre enfant. »
« Vanessa, Dick a aussi besoin de toi », ajouta Tuck en passant un bras autour de Vanessa. « Je vais juste au front prendre un peu d'expérience avec Père. Ne t'inquiète pas, je rentrerai sain et sauf. »
Vanessa roula des yeux, se dégagea de l'étreinte de Tuck. « Avec ton insouciance, tu seras certainement le premier à foncer comme chair à canon. Comment veux-tu que je ne m'inquiète pas ? » Elle le poussa playfully du coude.
« Heu, pas question… » Tuck se gratta la tête, l'air embarrassé, ne sachant que répondre.
…
Voyant la tension monter, Rhett, en chef de famille, jugea temps de remonter le moral de tous.
Toc, toc, toc.
Il frappa sur la table avec ses jointures, balayant la pièce d'un sourire. « Écoutez-moi, tout le monde. Il faut garder foi, non ? Si ce jour arrive vraiment et qu'on ne peut l'éviter, affrontons-le avec un état d'esprit positif. Et en tant que chef de cette famille, c'est mon devoir de veiller sur chacun. Je vous le promets : personne ne sera blessé ! Nous reviendrons tous sains et saufs, et nous fêterons notre victoire avec des boissons brassées à partir du butin de guerre ! »
« Oui, je crois en Père ! » s'exclama Tuck.
« Moi aussi ! » firent les autres en chœur.
…
Après avoir apaisé ses belles-filles, le petit-déjeuner s'acheva. Rhett monta voir Hank. Il lui expliqua brièvement la situation sur la Ligne de défense du canyon, mentionnant que s'ils devaient partir en guerre, il comptait l'emmener au front. Mais Hank n'aurait pas à combattre : il resterait à l'arrière pour se consacrer à l'alchimie. Après tout, Rhett comptait utiliser les compétences alchimiques de Hank et de Taylors comme levier pour obtenir à Taylors un poste lui permettant d'exécuter des prisonniers orcs et de gagner de précieux points d'expérience. Hank accepta sans hésiter.
Rhett quitta ensuite le château pour se rendre aux terrains d'entraînement. Unica et Taylors méditaient non loin, Makov déambulant tranquillement autour d'eux. À l'arrivée de Rhett, Makov s'approcha.
« Bonjour, Rhett. Qu'est-ce qui t'amène ? » demanda Makov.
« Oui, j'ai quelque chose à te dire », répondit Rhett, choisant ses mots. « D'après ce que j'ai appris, la situation sur la Ligne de défense du canyon pourrait s'aggraver, et les nobles de la frontière sud-ouest risquent d'être entraînés dans le conflit, nous y compris. »
Makov réfléchit un instant avant de demander : « Alors, quel est ton plan ? »
« Bien que je ne connaisse pas les exigences exactes en nombre et en force que chaque noble devra fournir, je dois commencer à me préparer maintenant. Cela signifie sélectionner et entraîner des gens à l'avance. »
« C'est pour ça que tu es venu me voir ? » Makov cligna des yeux, puis se plaignit : « Je n'ai pas eu un seul jour de paix depuis mon arrivée ici… »
« Je ne te force pas », répondit Rhett en secouant la tête. « Je me suis juste dit que, vu notre relation, je devais t'en informer à l'avance. Que tu choisisses d'y aller ou non dépend entièrement de toi. »
« Hum… » Makov se frotta le front, soupira intérieurement avant de grommeler : « Je n'ai jamais dit que je n'irai pas… Alors, quand comptes-tu commencer l'entraînement ? »
Rhett savait que Makov accepterait, alors il sourit franchement et dit : « Ryle part pour Cedar Town aujourd'hui solder nos dettes. Une fois qu'il sera de retour, j'organiserai l'entraînement. »
« Soupir », Makov secoua la tête. « Cette fois, je risque d'y laisser des plumes. J'ai à peine eu le temps de me reposer ici, et maintenant je risque de marcher vers la mort avec toi. Mais j'ai entendu qu'il y a du vin d'orc au front ? S'il y a du vin de Loup-Garou de la Lune de Sang, ne le garde pas tout pour toi. »
« Haha, je te le laisse tout entier ! »
« Pas la peine. Laisse-moi goûter d'abord. S'il est bon, je le prends. S'il ne l'est pas, tu pourras l'avoir », dit Makov en se léchant les lèvres.
« … »
« Au fait, puisque Ryle repart à Cedar Town, veux-tu que je l'accompagne ? » demanda Makov, comme s'il y pensait soudain.
« Oh, je ne voulais pas t'importuner, mais si tu es partant, ce serait parfait », dit Rhett en se grattant le menton. « Je suis sûr que Ryle l'appréciera aussi. »
Makov roula des yeux et fit un geste dismissif. « Ma vie doit être maudite pour être coincée avec toi. Tu n'avais pas dit que la Déesse du Destin me favorisait avant que je vienne ici ? » Marmonna Makov avant de se retourner, de secouer la tête et d'aller donner des instructions à Unica.
…
Cinq jours plus tard.
Le matin, Rhett se rendit au laboratoire d'alchimie pour vérifier les progrès de Hank sur le dernier mois. Il se concentra principalement sur l'Antidote de Vent Stellaire. Au bout d'une demi-heure, il repartit satisfait — le talent de Hank était impressionnant. Hormis les potions d'entraînement, son taux de réussite sur les autres potions, y compris l'Antidote de Vent Stellaire, tournait autour de 70 % ! De quoi rassurer Rhett, qui quitta le château en direction de la ville.
Il n'avait pas oublié la date d'aujourd'hui — le 27 avril.
Lorsque la Taverne du Rossignol avait ouvert, elle était peu fréquentée en journée. Mais maintenant, avec la croissance de la population, la taverne de 200 mètres carrés était bondée quand Rhett y entra. L'espace entre les tables était inférieur à deux mètres, et la plupart des places étaient prises. Les serveuses, vêtues de tenues noires et blanches qui rappelaient des uniformes de servantes sans en être tout à fait, avec des pantalons longs au lieu de jupes, circulaient entre les tables. À l'apparition de Rhett, elles poussèrent un souffle de surprise et le saluèrent une à une.
Au milieu de ce chœur de salutations, Rhett se dirigea vers le comptoir. Le barman de la Taverne du Rossignol, qui en était aussi le propriétaire, était un homme d'âge mûr bien bâti, avec une moustache soigneusement taillée qui brillait comme si on l'avait cirée. « Seigneur Rhett, bienvenue », dit le barman en posant la main sur sa poitrine et en s'inclinant légèrement. « Que désirez-vous boire ? Je le préparerai tout de suite. »
« Je prendrai un Vortex Néon », répondit Rhett, puis ajouta : « Et n'oubliez pas d'y mettre deux glaçons ! »
« C'est noté ! » sourit le barman. « Le Vortex Néon est l'une de mes spécialités. »
Rhett s'assit au comptoir, les orteils posés sur le repose-pieds. Malgré son rang de noble, aucun autre client n'osa s'approcher, laissant l'espace autour de lui vide.
Il avait déjà goûté le Vortex Néon. Il mélangeait divers jus de fruits fraîchement pressés et morceaux de fruits avec plusieurs types d'alcools. Avant d'ajouter les jus et les fruits, le barman incorporait d'abord un ingrédient secret de famille qui maintenait les jus et les morceaux de fruits en suspension dans la boisson, les empêchant de se disperser trop vite. La touche finale revenait au client : il devait remuer doucement la boisson, créant un tourbillon aux couleurs de l'arc-en-ciel. À chaque fois, selon les types et proportions de fruits utilisés et la force du remuage, les couleurs et les saveurs du Vortex Néon variaient légèrement, ajoutant à son charme unique — une expérience alliant amusement et qualité.