Après avoir transmis le message à Ryle, Sveta fit un rapide tour du manoir. Finalement, grâce à Léo, qui transportait du vin dans la cave, il apprit que le seigneur s'était rendu au jardin.
Il se mit à courir vers l'arrière du château.
À cet instant, Rhett avait déjà quitté l'entrepôt et se promenait tranquillement dans le jardin fleuri, inhalant les parfums enivrants. Voyant Sveta arriver en courant vers lui, il feignit la curiosité et demanda : « Sveta, vous avez l'air pressé. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Maître, houf, quelque chose d'important ! » Sveta, plus âgé, était déjà un peu essoufflé après seulement quelques pas.
« Pas de précipitation, reprenez votre souffle et parlez ensuite calmement. »
Après avoir repris son souffle, Sveta essuya la sueur sur son front et dit : « Je viens de croiser une unité de la Ligne de défense du canyon. Ils se dirigeaient vers la Cité du Crépuscule mais passaient par notre territoire. Me reconnaissant comme intendant, ils m'ont chargé de vous transmettre un message – le front achète urgemment des minerais. »
« Ah bon ? Quels sont les prix ? » Le cœur de Rhett fit un bond de joie, mais il conserva un calme apparent en posant la question distraitement.
« Eh bien, je ne me souviens pas des détails exacts, il y en avait trop de types différents. Mais les minerais les moins chers sont achetés 1,4 fois le prix habituel, et les plus chers autour de 2,2 fois… » Sveta se gratta la tête, peinant à se rappeler.
« Quoi ? De 1,4 à 2,2 fois le prix habituel ? Êtes-vous sûr d'avoir bien entendu ? » Le visage de Rhett afficha une surprise sincère. Bien qu'il fût au courant des achats à prix majoré, l'ampleur de la hausse l'étonnait encore.
« Où sont-ils maintenant ? » Rhett fit un pas en avant, prêt à les rattraper.
« Pas la peine de vous presser, maître ! » Sveta comprit l'intention de Rhett et l'arrêta net. « Quand je suis revenu au manoir, j'ai d'abord croisé le jeune maître Ryle et je lui ai annoncé la nouvelle. Il est déjà parti à cheval sur Blanchepattes pour rattraper l'unité de la Ligne de défense du canyon. »
Entendant cela, Rhett s'immobilisa, visiblement soulagé. Il tapa l'épaule de Sveta. « Bien joué, Sveta. Vous parliez de la chaleur – pourquoi ne pas retourner au château et demander à la cuisinière Maru de préparer une boisson glacée aux haricots verts ? »
« C'est une excellente idée, mais nous n'avons plus de glace », répondit Sveta avec une pointe de regret.
« Ne vous en faites pas. J'ai vu Ryle ce matin ; il a donné un coup de main en faisant apparaître un tonneau entier de glace. Nous en avons largement assez. »
« C'est fantastique ! J'irai voir la cuisinière Maru tout de suite. » Sveta sourit et demanda : « En voulez-vous une également, maître ? »
« Hum, bien sûr. J'aimerais y ajouter du pudding et du sirop de myrtilles », répondit Rhett après un moment de réflexion.
« C'est noté », dit Sveta en s'inclinant.
…
Blanchepattes porta Ryle à travers les plaines clairsemées, galopant pendant plus d'une demi-heure. Finalement, il aperçut une ombre lointaine devant lui.
Un sourire s'étendit sur le visage de Ryle qui l'encouragea : « Allez, mon vieux, un peu plus vite ! Rattrapons ce groupe devant nous ! »
Rouar !
Blanchepattes poussa un grognement sourd, et l'aura verdâtre qui l'entourait s'intensifia tandis qu'il fixait les silhouettes devant lui de son regard acéré, poussant sa vitesse à la limite.
Enfin, lorsqu'ils furent à moins d'un kilomètre, le groupe devant s'arrêta. Beaucoup se retournèrent, remarquant clairement qu'on les suivait.
L'unité d'une centaine d'hommes, vêtue d'armures noires, portait deux panaches robustes fixés à leurs casques – l'un or, l'autre rouge. Derrière eux, des centaines de chevaux de bât tiraient de grands chariots en métal gris, donnant au groupe une allée imposante.
Avant que Ryle ne puisse s'approcher davantage, un soldat de l'arrière se détacha du groupe et barra rapidement sa route.
« Halte ! Qui êtes-vous ? » Le soldat leva la main, son ton teinté d'un avertissement.
« Bonjour, je suis Ryle de Fauconville – Rhett Green est mon père », se présenta Ryle, notant que le comportement du soldat s'adoucissait avant de continuer, « J'ai appris de mon intendant que vous cherchiez à acheter des minerais ? »
Reconnaissant son identité, le ton du soldat s'adoucit. « Oui, c'est exact. Le front a un besoin désespéré de ressources – quelle que soit la quantité que vous avez, nous pouvons tout prendre. »
L'expression de Ryle s'illumina. « C'est une excellente nouvelle ! Pour être honnête, nous avons environ 1,5 tonne de minerais stockés sur notre territoire… »
« Est-ce vrai ? » Les yeux du soldat s'écarquillèrent de surprise, coupant Ryle en plein milieu de sa phrase.
« Vous pouvez envoyer quelqu'un sur notre territoire pour vérifier par vous-même », haussa les épaules Ryle, ayant l'impression de rêver. Depuis une demi-semaine, il se demandait souvent pourquoi son père avait stocké autant de minerais – quel en était le but ? Avec plus d'une tonne de matériel, qui pourrait tout utiliser ? Et si cela restait là à pourrir ?
Mais aujourd'hui, il comprenait enfin ! Sans doute son père avait-il glané des informations auprès du commandant Anbiru lors de leur dernière rencontre, utilisant cet avantage pour saisir cette opportunité. Vraiment, son père était remarquable !
« Très bien ! Attendez ici pendant que je rapporte cela à mon commandant. »
Le soldat s'éloigna au galop sur son cheval de guerre, semblant se diriger vers l'avant du groupe.
Au bout d'une minute environ, l'unité reprit sa marche vers la Cité du Crépuscule. Cependant, une vingtaine de restèrent en arrière, accompagnés de plusieurs dizaines de chariots, et firent demi-tour dans la direction opposée.
Ils s'arrêtèrent devant Ryle.
Un grand homme costaud, une cicatrice traversant son visage en diagonale, vêtu d'une armure noire avec une grande épée à deux mains en bandoulière, s'avança. L'épée frôlait presque le sol.
« Bonjour, Ryle. Je suis Neigeux, second capitaine sous les ordres du commandant Anbiru. J'entends dire que Fauconville possède un important stock de minerais ? »
« C'est exact. »
Confirmant l'information, les yeux de Neigeux brillèrent de satisfaction. Il ne se souciait pas de l'origine des minerais et dit d'une voix grave : « Excellent. Veuillez montrer le chemin. Je suis sûr que vous serez satisfait des prix. »
« Avec plaisir. Suivez-moi. »
…
Dans la salle du rez-de-chaussée de la Forteresse de Roche Profonde, Rhett était assis sur une chaise, utilisant une délicate cuillère en fer pour prélever un mélange de sirop de myrtilles, de pudding et de glace aux haricots verts. Les saveurs dansaient sur ses papilles, une combinaison sucrée et légèrement acidulée qui le laissait rafraîchi.
« Oh, cette glace aux haricots verts est plutôt bonne », commenta Rhett en étudiant les motifs rouges flamboyants sur la cuillère. Il remarqua : « Mais cette cuillère semble être en Minerai de Veine de Feu. Elle ne convient pas pour les glaces. La glace fond dès qu'elle touche la cuillère, gâchant la texture ! »
Sveta, qui sortait tout juste de la cuisine, tenait aussi une coupe de glace, mais utilisait un verre ordinaire et une cuillère en fer gris banal. Entendant les paroles de Rhett, il accéléra le pas et entra bientôt dans la salle. Désignant une silhouette menue à l'intérieur, il gronda : « Shal, la chaleur estivale t'a monté à la tête ! C'est la cuillère prévue pour le maître et les jeunes maîtres pour l'hiver, pour la soupe. Qui t'a dit de la sortir maintenant ? »
Shal, qui venait de prendre un chiffon pour essuyer les coins du mur, réalisa soudain son erreur. Il se frappa le front, plein de regrets. « Oh, M. Sveta, j'ai complètement oublié ça ! »
Il s'approcha alors de Rhett, abattu. « Je suis désolé, maître. Pardonnez ma bêtise. Donnez-moi une autre chance, je me rattraperai ! »
Rhett examina la cuillère, admirant l'artisanat. « C'est une cuillère à soupe magnifiquement travaillée, très belle. C'est vous qui avez commandé aux forgerons de la faire ? »
« Non, c'est le jeune maître Ryle. Il a dit qu'avec ces cuillères, les petits n'auront pas à craindre le froid quand ils naîtront en hiver, qu'ils boivent du lait ou de la soupe. » Sveta fit une pause et loua : « Le jeune maître Ryle est très attentionné ! »
« Oh, c'est très prévenant ! » Rit Rhett et dit à Shal : « Remettez-la à sa place et nettoyez-la soigneusement. Et pendant que vous y êtes, apportez-moi une autre cuillère. »
« Assurez-vous de ne pas la manipuler avec vos mains sales. Nettoyez-la correctement et apportez-la sur un plateau », ajouta rapidement Sveta.
Shal, ému par leur indulgence, dit : « Merci pour votre bonté, maître. Je m'en occupe tout de suite ! »
Une demi-heure plus tard, Rhett avait terminé sa glace avec une nouvelle cuillère.
« Maître, en voulez-vous une autre coupe ? »
« Non, trop de sucre devient écœurant », répondit Rhett en posant la coupe vide sur la table. Il se demanda alors doucement : « Pourquoi Ryle n'est-il pas encore revenu ? »
« J'irai voir », dit Sveta en se dirigeant vers l'entrée du château.
Peu de temps après, il revint avec Ryle. Ils passèrent à la cuisine pour dire à la cuisinière Maru de préparer un éventuel festin de midi, tandis que Ryle rapporta joyeusement à Rhett : « Père, le second capitaine du commandant Anbiru est arrivé. Il est chargé de l'approvisionnement, et ils sont au manoir ! »
« Second capitaine… Neigeux ? » Les yeux de Rhett brillèrent de surprise alors qu'il se levait vivement. « Allons, nous devons accueillir nos invités ! »
Il connaissait Neigeux depuis longtemps, tous deux ayant servi sous les ordres du commandant Anbiru.
À la porte du manoir, Rhett retrouva Neigeux, et les deux échangèrent des politesses. En entrant dans le manoir, Rhett remarqua les dizaines de chariots, amplement suffisants pour transporter ses minerais.
Marchant sur la pelouse verdoyante à l'avant, Neigeux remarqua : « Rhett, on dirait que tu t'en sors bien depuis ta retraite. Réussir ça dans les marches du sud-ouest est assez remarquable. »
« Heh, juste un peu de chance », répondit Rhett avec un sourire avant que son expression ne devienne sérieuse. « J'ai entendu dire que les combats sur la ligne de front s'étaient intensifiés à nouveau ? »
L'attitude de Neigeux s'assombrit alors qu'il hochait la tête. « Oui. Le nombre d'hommes-bêtes a explosé depuis deux mois. Nos pertes et notre consommation de ressources ont grimpé en flèche. Si ça continue, nous devrons peut-être lancer l'alerte dans les marches du sud-ouest dans quelques mois ! » Neigeux plissa les yeux.
Bien que Rhett fût déjà au courant de cette nouvelle, il garda le silence, guidant le chemin vers l'entrepôt.
En voyant le grand et spacieux entrepôt en pierre, Neigeux et ses soldats exprimèrent leur émerveillement.
Quand Rhett ouvrit la salle de stockage, l'énergie élémentaire concentrée qui s'en dégagea attira l'attention de Neigeux. Il y pénétra rapidement, les yeux brillants.
« Hmm, Minerai de Pierre Bleue, Minerai de Cristal Lumineux et Minerai de Veine de Feu… » Il n'y avait pas beaucoup de types de minerai, mais la quantité laissa Neigeux stupéfait.
Il passa la main sur un Minerai de Cristal Lumineux semi-transparent, sentant ses bords rugueux. Au bout d'un moment, sa voix résonna depuis le fond de l'entrepôt : « Rhett, quelle quantité de ce minerai comptez-vous vendre ? »
« J'aimerais connaître le prix d'abord. »
« D'accord. Le Minerai de Pierre Bleue et le Minerai de Veine de Feu sont achetés 1,4 fois le prix habituel, soit 5 or et 7 argent le kilogramme. Le Minerai de Cristal Lumineux est plus précieux, avec une prime de 80 %, ce qui porte le prix à 10 or et 8 argent le kilogramme. » Neigeux sortit de l'entrepôt et demanda : « Ces prix vous conviennent-ils ? »
Bien que Rhett dise déjà « Oui » en son for intérieur, il maintint un silence contemplatif pendant une demi-minute avant d'accepter solennellement : « Je suis prêt à tout vendre. J'espère que cela aidera l'effort de guerre. »
Il ne marchanda pas, car il n'y en avait pas besoin. Ce prix lui rapporterait environ 70 % de bénéfice.
Considérant qu'il n'avait investi que du temps et de la main-d'œuvre, c'était vraiment une affaire lucrative !
« Cette vente pourrait me rapporter plus de 4 000 pièces d'or… » calcula Rhett en silence.
Une fois la transaction conclue, les soldats commencèrent à charger les minerais sur leurs chariots.
Comme les minerais étaient déjà dans des wagonnets de mine, le processus fut rapide. Rhett observa que la moitié des chevaliers de Neigeux étaient au moins de rang 4, et certains n'émettent même aucune aura détectable.
En une demi-heure, l'entrepôt était vide, grâce à l'immense force des chevaliers.
Peu après, des soldats arrivèrent avec des sacs de pièces d'or, les déposant devant Rhett.
Après avoir compté les pièces et confirmé le montant, l'humeur de Rhett s'améliora considérablement. Il lança une invitation polie : « Capitaine Neigeux, j'ai fait préparer quelques en-cas et un bon déjeuner est en préparation. Pourquoi ne pas me rejoindre au château pour un repas ? »
« Malheureusement, je dois décliner. Nous sommes pressés par le temps et devons rejoindre la Cité du Crépuscule, avec la Ville de la Mine de Feu encore devant nous », dit Neigeux en se secouant les mains. « Peut-être que quand tu reviendras au champ de bataille, nous pourrons boire un coup ensemble. »
« J'ai hâte à ce jour, bien que… je n'en aie pas non plus l'envie », répondit Rhett le cœur lourd.
Neigeux garda le silence un moment avant de forcer un ton plus léger. « Ouais, qui souhaite que la guerre s'étende ? J'ai déjà perdu plusieurs frères. »
Soupirant, il tapa le coude de Rhett, forçant un sourire. « Pas le temps de trainer ; il faut qu'on y aille. »
« Je vous raccompagne à la porte. »