Rhett tapota le dos du Tigre Blanc, lissant sa douce fourrure blanche tout en lui murmurant quelques instructions. Grâce à leur lien de contrat, il transmit clairement ses intentions.
« Groar ? »
« Groar… »
Le Tigre Blanc resta immobile quelques secondes, assimilant lentement ce que Ryle voulait qu'il fasse. Il devait pourchasser et intimider le petit aigle à plumes rouges plus tard, mais sans utiliser ses griffes. Après que Ryle eut répété les instructions plusieurs fois, le Tigre Blanc, pas très futé, finit par comprendre sa tâche.
Peu après, Rhett, McCoff et Ryle arrivèrent à la Scierie de l'Est de Jeune-Aigle.
« Bonjour, mon seigneur ! » les salua Kudin en poussant une charrette avec des charpentiers, préparant le transport de fournitures vers le Village d'Épine. Le bruit des roues roulant sur le sol était particulièrement fort dans le matin naissant.
« Kudin, as-tu vu mon aigle familier s'envoler vers la Petite Forêt d'Épines tout à l'heure ? » demanda Rhett.
« Oui, je l'ai vu voler vers l'est », répondit Kudin en désignant la Petite Forêt d'Épines.
Depuis quelques jours, Aile-de-Feu avait maîtrisé le vol. Depuis que Rhett l'avait emmené une fois dans la Petite Forêt d'Épines, il semblait y avoir pris goût, s'y rendant souvent pour jouer. Toutefois, il retournait encore dans la chambre de Rhett toutes les quelques heures, attiré par les alentours familiers de son nid — sa coquille d'œuf et l'essence de feu que Rhett lui fournissait.
Le trio se cacha derrière un fourré sombre, et Ryle tapota la croupe du Tigre Blanc en chuchotant : « Vas-y, Tigre du Vent ! »
« Groar ! »
À l'ordre, le Tigre Blanc émit un grondement sourd et jaillit comme une flèche blanche. Malgré les épines acérées de la Petite Forêt d'Épines, le Tigre Blanc, désormais quasi bête magique de sous-rang, possédait une force physique et des griffes acérées qui déchiraient aisément les branches épineuses.
« Groar ! »
D'un rugissement tonitruant qui résonna dans le ciel, le Tigre Blanc balaya les obstacles épineux, les brisant sans effort. Réputé pour sa vitesse, il se déplaçait rapidement à travers la forêt tant que le passage pouvait accueillir sa taille.
« Cric, cric ! »
« Cric, cric ! »
Aile-de-Feu jouait joyeusement, testant occasionnellement son bec contre les épines pour voir lequel était le plus résistant. Soudain, l'apparition du grand tigre blanc le effraya, le faisant battre des ailes frénétiquement et fuir en panique ! Aile-de-Feu n'avait croisé le Tigre Blanc qu'une seule fois auparavant, quand il n'avait que trois jours, et la frayeur involontaire infligée par le tigre lui avait laissé un souvenir durable. Cette fois, avec le Tigre Blanc fonçant sur lui gueule grande ouverte, Aile-de-Feu était encore plus terrifié.
Désespéré, Aile-de-Feu pensa instinctivement à son nid et à la silhouette familière et rassurante de Rhett. Il s'envola immédiatement dans la direction d'où il venait.
Observant à distance, Rhett esquissa un sourire, sachant qu'il était temps d'intervenir.
Du point de vue d'Aile-de-Feu, une silhouette familière apparut soudain devant lui. Ravie, la petite bête vola droit vers Rhett sans hésiter. Elle vit ensuite cette silhouette familière conjurer une petite pierre et la lancer sur le menaçant tigre blanc qui la pourchassait.
La pierre vola vite, mais juste avant d'atteindre le Tigre Blanc, elle ralentit presque imperceptiblement, amortissant l'impact. Cela ne fit pas très mal, mais suffit à faire pousser au Tigre Blanc un cri de douleur feinte.
Le Tigre Blanc hésita un instant, se souvenant des paroles de Ryle : « Si quelqu'un t'attaque, fuis simplement… » Sans plus réfléchir, il fit demi-tour et s'enfuit, disparaissant aussi vite qu'une bouffée de fumée.
« Cric, cric ! »
« Cric, cric, cric ! »
Perché sur l'épaule de Rhett, Aile-de-Feu blottit sa tête contre sa joue. Ses plumes désormais plus fournies étaient chaudes en frottant contre sa peau. Rhett pouvait sentir, à travers les cris rapides d'Aile-de-Feu, qu'il était encore effrayé — son ton était totalement différent de ses gazouillis habituels.
Il caressa doucement ses plumes, essayant de calmer la petite créature. Mais dès que sa main effleura l'aile droite d'Aile-de-Feu, celui-ci redressa la tête, fixant intensément le côté du visage de Rhett.
Soudain, une faible ondulation d'énergie émana d'Aile-de-Feu, et un symbole circulaire et éthéré commença à apparaître faiblement sur son front. Les marques complexes formaient un motif mystérieux et sophistiqué.
À cette vue, une lueur d'excitation brilla dans les yeux de Rhett. Ayant anticipé ce moment, il ne perdit pas de temps. Il tendit la main, toucha le symbole flottant et y canalisa son énergie spirituelle pour en activer le pouvoir.
Bien que Rhett n'eût aucune expérience préalable de ce processus, il en avait entendu une description simplifiée. En le vivant personnellement, il sentit son énergie spirituelle se connecter à une force mystérieuse. Cette force ressemblait à un flot doux, nourrissant silencieusement, pourtant insaisissable, comme le reflet d'un soleil brillant — visible et tangible, mais impossible à saisir.
Alors que son énergie spirituelle interagissait avec le symbole, un pouvoir particulier afflua dans le corps d'Aile-de-Feu. Quand Rhett reprit ses sens, il réalisa qu'un lien s'était formé entre lui et Aile-de-Feu au plus profond de son esprit. Cette connexion leur permettait de ressentir les émotions de l'autre et de comprendre ses pensées — une expérience véritablement fascinante !
« Cric, cric ! » Aile-de-Feu regarda Rhett avec une profonde affection, gazouillant doucement tout en battant des ailes et en commençant à tournoyer au-dessus de sa tête. Ses cris portaient une tonalité plus aiguë, et Rhett pouvait sentir sa joie.
En levant les yeux vers Aile-de-Feu, Rhett remarqua qu'il avait considérablement grandi en quelques jours. Il était passé de la taille d'une paume à environ la longueur de son avant-bras. Il estima que dans six mois encore, il ferait plus de deux mètres — assez grand pour être monté.
À cette pensée, Rhett sourit.
Avant de tenter d'apprivoiser Aile-de-Feu, Rhett avait dépensé un point de destinée pour simuler le processus à l'avance. Il voulait éviter l'échec, qui aurait rendu Aile-de-Feu encore plus méfiant envers le Tigre Blanc, rendant une approche similaire inefficace à l'avenir. La simulation lui permettait de tester si un apprivoisement précoce réussirait.
Heureusement, la simulation se déroula sans accroc, donnant à Rhett la confiance nécessaire pour la reproduire dans la réalité.
L'apprivoisement terminé, tous trois retournèrent à la grille du manoir. Ryle inspecta la caravane, vérifiant les charrettes, les chevaux et la cargaison d'or et de marchandises pour s'assurer que rien ne manquait.
Puis, d'un bond léger, il monta sur le Tigre Blanc et s'approcha de Rhett. « Père, as-tu encore besoin de quelque chose ? Sinon, nous sommes prêts à partir. »
« Vas-y, mon fils. »
« Alors, au revoir, Père ! » fit Ryle en agitant la main.
« À la prochaine, Rhett », dit également McCoff en guise d'adieu.
« Bon voyage », répondit Rhett avec un sourire.
« Aller, en route ! » cria Ryle tandis que le Tigre Blanc s'élançait en tête de la caravane, menant le chemin sur la route de pierre grise. Derrière lui, les serviteurs conduisaient une douzaine de charrettes vides, prêtes à charger le minerai.
Rhett regarda la caravane s'éloigner lentement jusqu'à disparaître de sa vue. Une fois qu'elle fut hors de portée, il soupira, resta en place quelques minutes, puis regagna le château pour rassembler quelques affaires. Ensuite, il quitta à nouveau le manoir et se mit à marcher vers le nord le long de la route de pierre grise.
Il erra seul jusqu'à atteindre la place centrale de Jeune-Aigle.
Cela faisait quatre ou cinq mois que la population de la ville avait commencé à exploser. Dès que Rhett mit le pied sur la place, il remarqua à quel point elle était plus animée qu'auparavant. Au début de l'afflux démographique, la place centrale était souvent vide ou clairsemée en journée. Désormais, les gens du peuple de la ville avaient construit un cercle de bancs autour de la place, une vingtaine au total.
La plupart des bancs étaient occupés — certains discutaient par paires, quelques couples se taquinaient gentiment, tandis que d'autres monopolisent des bancs entiers pour faire la sieste.
Alors que Rhett entrait sur la place, plusieurs personnes s'approchèrent pour le saluer respectueusement.
« Bonjour, mon seigneur. »
« Loué soit le seigneur ! »
Au milieu des sourires et des salutations, Rhett conserva un doux sourire, hochant la tête par moments tandis qu'il se dirigeait vers la Forge des Frères de Fer. Cela faisait deux mois depuis sa dernière visite. Debout à l'entrée, il sentit le contraste entre l'air frais du printemps dans son dos et la chaleur torride qui émanait de la forge. Bien que l'atelier soit encore empli de chaleur, un coup d'œil à l'intérieur révéla que c'était désormais Willow qui martelait l'enclume.
Le torse nu, le dos luisant de sueur, Willow se concentrait intensément sur le martelage d'une fine plaque de fer. Ses coups variaient en direction et en rythme, ajustant sa force selon l'angle.
À côté de Willow, Leonid observait d'un air grave, donnant des instructions :
« Sois plus doux sur les coups de marteau sur le dos de la lame, et veille à incliner légèrement le marteau. C'est crucial, concentre-toi là-dessus ! »
« Ton rythme est un peu trop rapide ; ralentis un peu. »
« Garde ta respiration stable, et maintiens ce rythme… oui, c'est ça, continue. »
En tant que maître forgeron, Leonid se consacrait à guider Willow, corrigeant sa technique avec un ton sérieux, bien que ses yeux révèlent une pointe de satisfaction.
« Ah ? Mon seigneur, vous êtes là ! Asseyez-vous, je vous en prie ! » Andre, qui supervisait Briso, l'une des nouvelles recrues, actionnant les soufflets près de l'entrée, remarqua l'arrivée de Rhett et se précipita pour l'accueillir.
« Chut ! » Rhett fit signe de se taire, désignant Willow du doigt.
Andre jeta un coup d'œil à l'intérieur, comprit immédiatement et se tut.
Une demi-heure plus tard, alors qu'Andre et Rhett discutaient dehors, le bruit du métal frappant le métal cessa, et Willow sortit de la forge, s'essuyant le front avant de suivre Leonid.
Tous deux saluèrent Rhett. « Bonjour, mon seigneur ! »
« Je vous ai apporté des équipements bien forgés pour que vous puissiez les étudier et en apprendre », dit Rhett en désignant un petit coffre aux pieds d'Andre. À l'intérieur se trouvaient les épées, boucliers, machettes et dagues qu'ils avaient confisqués la veille.
« Merci pour votre générosité, mon seigneur. Ce sont d'excellentes pièces », dit Leonid les yeux brillants. « Nous sommes loin de pouvoir forger de tels objets nous-mêmes, mais nous pouvons certainement en apprendre. »
Rhett sourit et hocha la tête avant de demander : « Comment Willow, Trul et Briso se sont-ils débrouillés ces derniers mois ? »
À cette question, Leonid devint très sérieux. « Willow a été exceptionnel ! Il a un talent naturel pour la forge. Son contrôle de la chaleur et la précision de ses coups m'ont tous deux émerveillé ! »
Leonid ne lésina pas sur les éloges.
« Vous êtes trop bon ; c'est tout grâce à votre excellent enseignement », répondit Willow modestement.
« C'est ton talent et ton travail acharné qui font la différence — nous ne faisons que te guider », ajouta Andre en souriant, secouant la tête. Il se tourna vers Rhett et continua : « Quant à Trul, ses bases sont solides, et il est très dévoué à son travail de forgeron. Il lui manque juste un peu d'intuition, mais je suis confiant qu'il aura une percée s'il persévère. Briso, de son côté, s'intéresse beaucoup à la forge et est prêt à fournir l'effort. Malheureusement, il n'est pas très doué et est encore cantonné aux soufflets. »
« Trul et Briso sont tous deux travailleurs. Je crois qu'ils deviendront d'excellents forgerons à l'avenir ! » intervint Willow pour défendre ses compagnons.
Andre jeta un coup d'œil à Willow, ressentant une pointe de sentimentalité. Il comprenait les sentiments et les pensées de Willow — à cet âge, la loyauté et la camaraderie priment souvent. Mais dans le monde réel, l'effort seul ne garantit pas toujours le succès. S'il est nécessaire, le travail acharné ne détermine pas toujours l'issue. Parfois, même après une vie d'efforts, on stagne encore au bas de l'échelle.
Mais Andre se contenta de sourire sans rien dire.
Après un moment de réflexion, Rhett dit : « Ce n'est pas un problème. Nos effectifs de forgerons ne font que commencer à croître — nous sommes loin d'atteindre notre plein potentiel. La qualité vient après la quantité. Tant que quelqu'un est prêt à fournir l'effort, nous veillerons à le former correctement. »
« Compris », répondirent Andre et Leonid.
Après une brève discussion, Rhett quitta la forge. Il se rendit ensuite au Village d'Épine, où il effectua une inspection rapide. La construction du nouveau village était déjà en cours, Kudin dirigeant l'équipe pour poser les fondations. Le chantier fourmillait d'activité. Avec beaucoup de bois et de terrain, l'achèvement du Village d'Épine n'était qu'une question de temps.
Sur le chemin du retour, Rhett fit un détour par le Lac du Soleil. Shilin accompagnant la caravane commerciale de Ryle, Tadal, qui avait récemment atteint le rang de chevalier de niveau deux, avait pris en charge la patrouille autour du Lac du Soleil.
Tadal sifflotait un air, clairement de très bonne humeur ! Même une semaine plus tard, il ne pouvait s'empêcher de sourire chaque fois qu'il se rappelait qu'il était désormais un chevalier de niveau deux.