Qu'il s'agisse d'un chevalier de bas niveau ou d'un mage, affronter « le Fléau du Corbeau Noir » est mortel — c'est l'un des poisons les plus puissants parmi les mixtures de bas grade.
McCoffe plissa légèrement les yeux, son esprit s'emballant tandis qu'il lançait avec précaution un sort de vent de troisième niveau — Mur de Vent !
Un vent féroce hurla dans la nuit !
Un mur de vent apparut devant lui, ses contours flous mais son centre brillant d'une lumière verdâtre. Bien qu'étroit, les rafales puissantes inversèrent rapidement la trajectoire du liquide que la femme aux cheveux bleus avait lancé, le renvoyant encore plus vite qu'il n'était venu !
La femme aux cheveux bleus sentit une rafale soudaine, son expression changea radicalement, mais il était trop tard.
Une éclaboussure de liquide noir l'atteignit dans le dos, noircissant instantanément son corps et ratatinant sa chair comme de la viande séchée.
Cette fiole de poison aurait pu tuer plus d'une douzaine de chevaliers de troisième rang, et à présent, son contenu entier la trempait !
« Ahhh ! » La femme aux cheveux bleus poussa un hurlement horrifiant, son corps convulsa brièvement avant de s'effondrer sur place.
McCoffe poussa un soupir de soulagement. Il s'approcha d'elle pour confirmer qu'elle était bien morte, hochant la tête avec un sourire ironique. « Tenter ce truc sur un mage du vent ? Que dire… vraiment sans cervelle malgré sa silhouette… »
Après avoir lancé Rugissement du Loup des Sables, Rhett rassembla son énergie mentale et déchaîna un autre sort — Roche Tombante !
La zone, qui venait d'être illuminée, s'assombrit à nouveau alors qu'un énorme rocher de dix mètres de large descendait, projetant son ombre sur les alentours de Skam.
Avec un fracas assourdissant, la terre trembla tandis que le rocher lumineux frappait le sol. Le rocher bloqua la route de Skam, ainsi que celle de deux autres bandits tentant de s'enfuir.
Les trois loups des sables suivirent de près, attaquant sans relâche, ne montrant aucune crainte de la blessure tandis qu'ils déchiraient et lacéraient leurs ennemis.
Bientôt, deux cris d'agonie résonnèrent — les deux camarades de Skam se firent arracher les jambes !
Le sang gicla partout, éclaboussant même le vieil homme maigre, le peignant en rouge.
Skam parvint à esquiver la morsure d'un loup, mais alors que celui-ci bondissait à nouveau sur lui, il leva son bouclier en défense. Dans sa désespérance, il ne remarqua pas le déplacement subtil de la terre sous sa jambe droite.
Soudain, une pointe de terre jaillit du sol, perçant la jambe droite de Skam au niveau du genou !
« Ah… ah… » Le vieil homme gémit, la sueur froide perlait sur son front. Il poussa quelques cris retenus, le visage tordu par l'agonie.
Tombant à genou, il haletait lourdement, à peine capable de contrôler sa douleur.
À cet instant, tout espoir le quitta. Il comprit que la fuite était impossible, qu'il était à la merci de ce mage de quatrième rang.
Il avala une pilule pour stabiliser son état et trouva une position légèrement plus confortable pour s'appuyer sur une jambe.
En regardant devant lui, tentant d'identifier son agresseur, il aperçut Rhett dans un manteau noir, tenant une baguette. Bien qu'ils ne se fussent jamais rencontrés, l'emblème de l'Aigle sur la poitrine de Rhett lui dit tout ce qu'il avait besoin de savoir.
« Le s-seigneur de Jeune-Aigle ? » Les pupilles de Skam se contractèrent, ses yeux s'élargirent dans l'incrédulité. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine. « N'était-il pas censé n'avoir percé au troisième rang que l'an dernier ou cette année ? Comment est-il un mage de quatrième rang ? »
Avalant sa salive, l'esprit de Skam s'emballa, submergé par la réalisation.
Le regard glacial de Rhett se posa sur lui, crispant Skam. Il craignait qu'à tout moment, une autre pointe de terre n'émerge pour l'achever.
Mais bientôt, Rhett se détourna, dirigeant les loups des sables pour qu'ils poursuivent les autres bandits en fuite.
Soulagé pour l'instant, le visage de Skam s'assombrit à nouveau tandis qu'il se résignait à son sort inévitable.
…
Dix minutes plus tard, la poursuite s'acheva. Bien que deux bandits eussent été tués sur le coup, Rhett ne s'en souciait pas.
Finalement, sur l'ordre de Rhett, les bandits restants furent rassemblés, forcés en un groupe serré, à genoux les mains derrière la tête. Ceux qui n'avaient plus de jambes ne purent que s'asseoir.
Ces bandits n'avaient aucune idée de pourquoi Rhett les avait réunis là. Au lieu de cela, ils le regardèrent avec des yeux pleins d'espoir, feignant l'ignorance. « Puissant seigneur de Jeune-Aigle, nous ne faisions que passer ce soir. Pourquoi nous avez-vous attaqués ? »
« Juste de passage ? » Rhett leur jeta un regard dédaigneux. « Vous savez mieux que moi pourquoi vous êtes ici… »
Sur ces mots, il se détourna d'eux, instruisant McCoffe : « Retourne vite chercher Tyles. Dépêche-toi. »
« C'est fait ! » McCoffe fit confiance à la capacité de Rhett à gérer la situation et repartit vers la ville, lançant Vent Rapide pour augmenter sa vitesse.
Quelques minutes plus tard, McCoffe revint avec Tyles.
« Père, qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda Tyles, la bouche béante face au spectacle.
Mais en prenant la mesure de la vue de plus de vingt chevaliers terriblement malmenés, il commença à reconstituer les faits.
Rhett secoua la tête. « Ce ne sont que des bandits impitoyables. Ne t'en fais pas. Je t'ai appelé ici pour t'en occuper. »
« Moi ? » Tyles jeta un coup d'œil à son père, puis aux bandits, dont les visages se remplirent à nouveau de désespoir. Il comprit ce qu'on attendait de lui. « D'accord, je suppose que c'est un bon moment pour tester ma nouvelle magie. »
Se concentrant, Tyles invoqua une petite boule d'énergie sombre et l'envoya voler vers un chevalier à une jambe.
Cependant, quand elle frappa la poitrine du chevalier, elle ne fit aucun dégât !
Le chevalier à une jambe cligna des yeux, surpris. L'impact avait semblé plus faible que la gifle qu'il avait reçue d'une chevalière quelques jours plus tôt !
Humilié par ce qu'il percevait comme un insultant mépris, il força un sourire et dit : « Allez-y, frappez-moi autant que vous voulez, monsieur. Servez-vous de moi comme cible d'entraînement si vous voulez, juste épargnez ma vie… »
« Oui, frappez-moi aussi ! J'en peux encaisser plus que lui ! »
« Non, frappez-moi à la place ! S'il vous plaît, laissez-moi vivre ! »
…
Désespérés de survivre, les bandits se mirent à supplier, s'offrant comme mannequins d'entraînement.
Ces bandits impitoyables, qui avaient piétiné la vie des autres sans hésiter, se retrouvaient maintenant à quémander la grâce, terrifiés par la mort.
La scène bascula rapidement dans le chaos.
Mais Rhett les avait déjà condamnés dans son esprit. Ignorant leurs supplications, il se tourna vers Tyles et dit : « Il semble que tu doives travailler ta visée. Ne te contente pas de toucher la cible — il faut viser les coups mortels. Laisse-moi t'aider cette fois. Quand nous rentrerons, tu auras besoin de plus d'entraînement. »
Sur ces mots, Rhett lança des sorts de Pointe Tellurique, empalant les bandits et les laissant se tordre au sol. Leur résistance de chevalier les maintint en vie juste assez longtemps pour que Tyles les achève.
« Ah, non ! »
« Au secours, s'il vous plaît ! »
« Épargnez-moi… »
…
Vingt minutes plus tard, le dernier des bandits était tombé.
À chaque mort de bandit, Rhett reçut des notifications système.
En vérité, Rhett ne les avait pas interrogés car, lors d'une simulation précédente, il avait déjà appris tout ce qu'il avait besoin de savoir sur leurs antécédents et leurs intentions.
Une fois les bandits liquidés, McCoffe repartit seul, tandis que Rhett resta sur place pour nettoyer, utilisant sa magie pour incinérer et enterrer les corps.
Une demi-heure plus tard, Rhett perçut une perturbation inhabituelle dans l'élément ombre à proximité. Haussant un sourcil, il appela : « Tu peux sortir maintenant. Inutile de te cacher. »
« Oh ? Tu m'as repéré ? Donc tu as vraiment progressé au rang de mage », vint une voix de l'obscurité.
Tyles regarda autour de lui, surpris, repérant une silhouette émergeant des ombres près du rocher.
« C'est toi ? » Rhett feignit la surprise, puis sourit. « Comme tu le vois, je me suis occupé de ces bandits. Si j'étais encore un mage de troisième rang, cela aurait été impossible. »
Il examina la petite silhouette masquée de Black Star, vêtue exactement comme avant, le visage couvert d'un masque noir, le corps entier dissimulé.
« Toujours à traquer les méchants ? » demanda Rhett, sur un ton décontracté.
« Oui », répondit Black Star froidement, puis soupira. « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois si talentueux, perçant au niveau mage en à peine un an… »
« Mais tu m'as volé mes cibles cette fois. La prochaine fois, si tu trouves d'autres méchants, assure-toi de me le dire. » La voix de Black Star teintait de regret.
« Bien sûr », rit Rhett, puis ajouta : « Mais avec tes mouvements insaisissables, comment te trouverais-je ? »
« Prends ceci. » Black Star s'avança, tendant à Rhett un petit jeton de métal noir. « Si tu entends parler d'autres méchants, va à la Taverne de l'Étincelle au village de Carrow et montre-leur ce jeton. Quand je le verrai, je te contacterai. Mais souviens-toi, n'm'appelle pas pour des petits voyous. »
Rhett sourit en lui-même face à la sélectivité de Black Star. Il jeta un œil au jeton, une pièce noire avec une étoile terne au centre, ressemblant plus à un sillon superficiellement creusé qu'à un dessin — facile à rater si on ne l'inspecte pas de près.
Après avoir mis le jeton en poche, Rhett répondit : « Pas de problème. Si j'entends parler de gros méchants, je te contacterai sans faute. »
« Bien », acquiesça Black Star, son regard s'attardant sur Rhett un instant, encore un peu émerveillé. Après une brève pause, il se tourna et dit : « J'ai d'autres affaires à régler. À la prochaine. »
Sur ces mots, Black Star commença à se fondre dans les ombres, prêt à partir.
Mais après seulement quelques pas, il fronça les sourcils et se retourna. « Rhett, pourquoi me suis-tu ? »
Rhett, qui marchait quelques pas derrière, haussa les épaules. « Tu as tes affaires, et j'ai les miennes. »
« Ah. » Black Star fut perplexe mais supposa que leurs chemins coïncidaient simplement. Il continua son chemin, sans y accorder plus d'importance.
Dix minutes plus tard, alors que Rhett était toujours derrière lui, Black Star comprit enfin qu'il y avait anguille sous roche. S'arrêtant net, il demanda : « Tu chasses aussi les méchants ? »
« Oui », répondit Rhett de manière factuelle. « Je viens d'extraire des informations de Skam. Il prévoyait de commercer avec un bandit nommé Seiplin. Je vais juste m'en occuper. »
Black Star resta silencieux un moment avant de dire hésitamment : « Tu as déjà liquidé un groupe de méchants. En plus, Seiplin et ses hommes ne sont pas particulièrement forts — aucun n'est chevalier de terre ou mage. Est-ce que ça te dérangerait de me laisser gérer celui-ci ? »
« Pas du tout ! » Rhett accepta sans hésiter.
Surpris par la facilité avec laquelle Rhett concédait, Black Star sourit sous son masque. « Merci. »
« De rien », répondit Rhett. « Mais j'ai une condition. Tu peux les tabasser autant que tu veux, mais laisse-moi le soin de les tuer. »
Tyles leva les yeux vers le ciel nocturne, laissant échapper un doux soupir.
« Euh… d'accord ! » Bien que perplexe, Black Star ne vit pas d'inconvénient à la demande et accepta. Contrairement à certains de son organisation, Black Star s'intéressait davantage à vaincre ses cibles qu'à les tuer.
…
Une demi-journée plus tard, le trio arriva dans une ferme abandonnée à environ un kilomètre d'un village.
Les champs étaient envahis par les mauvaises herbes, négligés depuis longtemps.
Même l'épouvantail avait des corbeaux perchés sur ses bras tendus.
Caw caw
Caw caw
Au milieu du vacarme des corbeaux, les trois s'approchèrent du bord de la ferme, se tenant sous un vieil arbre desséché près d'une clôture en ruine.
Rhett plissa les yeux au loin, repérant une rangée de bâtiments à environ deux cents mètres, où de nombreuses personnes se cachaient.
Outre plus de vingt chevaliers, il y avait même un mage de troisième rang parmi eux.
Avec huit chevaliers de troisième rang et un mage de troisième rang, ce groupe avait de la bouteille.
Inquiet, Rhett se tourna vers Black Star. « Tu es sûr… de pouvoir gérer ça seul ? »
« Non. »
« Hein ? » Rhett cligna des yeux, pris au dépourvu par la réponse franche de Black Star.
« Je ne suis pas seul. » Après une brève pause, la voix froide de Black Star continua : « Quelqu'un d'autre m'aide cette fois. Il est déjà à l'intérieur. Vous pouvez attendre ici. »