Le visage de l'homme grand était marqué de quatre cicatrices irrégulières qui s'entrecroisaient sur l'ensemble de ses traits. Lorsqu'il souriait, les muscles autour des cicatrices se tordaient, lui donnant un air particulièrement sinistre.
L'homme petit, connu sous le nom de Rat-des-Vents, afficha un rictus narquois : « Ce n'est qu'un noble fraîchement nommé. La défense de son territoire est bien faible pour nous. J'ai repéré les alentours, à l'extérieur comme à l'intérieur des rues, et je n'ai pas détecté la moindre présence de rang 3. À la porte, il n'y a que deux chevaliers apprentices en faction. Dans la ville même, il n'y a que deux chevaliers de rang 1. »
« À quoi bon observer la ville ? Combien d'argent une bande de paysans peut-elle bien avoir ? Et la Forteresse de Roche Profonde ? » exigea une femme aux cheveux bleus avec impatience, les mains sur les hanches.
« Pourquoi te presser ? Laisse-moi finir », répondit Rat-des-Vents, imperturbable. « J'ai aussi inspecté la forteresse. À l'intérieur, il y a un mage de rang 3, probablement leur seigneur. Hormis lui, il y a deux chevaliers de rang 2, un chevalier de rang 1 et une tripotée de chevaliers apprentices de bas niveau. »
« Y a-t-il des chevalières ? » Un homme chauve et massif se lécha les lèvres, son regard devenant lubrique alors qu'il parlait crûment : « Les femmes ordinaires sont trop faibles. Les chevalières, avec leur corps robuste, sont bien plus appetissantes. »
« Heh heh heh... » Rat-des-Vents ricana en donnant un coup de coude au chauve. « J'ai déjà noté ça pour toi. L'une des chevalières de rang 2 est une femme, et c'est une sacrée beauté. »
« Vraiment ? » Les yeux du chauve s'illuminèrent et sa respiration s'alourdit. « Qu'est-ce qu'on attend, alors ? Foncez dès la nuit tombée. On tue le seigneur en premier, après on pourra prendre notre temps avec le reste des agneaux ! »
En parlant, une puissante aura de combat rouge jaillit de son corps, dégageant une énergie féroce — manifestement, c'était un chevalier de rang 3.
« Assez, Chauve, calme ton aura ! On ne veut pas alerter qui que ce soit et faire capoter le plan », intervint un vieillard maigre aux yeux plissés, d'une voix froide. « N'oublie pas que notre objectif principal, cette fois, c'est la richesse et les ressources ! Il faut s'emparer du minerai et le livrer vite au groupe de Saiplin. On ne peut pas perdre de temps ici ! »
« Hmph, je comprends. »
À cela, la femme aux cheveux bleus se couvrit la bouche et rit. « Ne t'inquiète pas, Skam. Même si Chauve s'amuse au château, il est si rapide que ça ne nous retardera pas. »
Cette remarque mit le chauve en rage. Il grogna : « Sale garce, ne crois pas que j'ignore que tu couches avec Skam sous prétexte que t'as une grosse poitrine. Même si le chef te couvre, fais gaffe à ta grande gueule ! »
Skam frémit, une pointe de mécontentement traversant son visage, mais il se retint en ce moment critique.
La femme aux cheveux bleus, imperturbable, libéra à son tour l'aura d'un chevalier de rang 3, ricana : « Qui menaces-tu, Chauve ? T'es rien qu'un rapide, toujours pressé et avide, mais qui ne l'avoue jamais. »
Ce groupe de bandits avait si l'habitude de son arrogance qu'ils parlaient sans retenue, leurs propos imprégnés de vulgarité.
« Toi... » Le chauve grinca des dents de frustration, se sentant moqué par tous ceux qui l'entouraient.
Juste au moment où il allait répliquer, Skam perdit enfin patience. Sa voix devint glaciale quand il claqua : « Je ne le dirai qu'une fois — fermez-la ! Ou assumez les conséquences ! »
Le silence s'abattit sur le groupe. Le chauve et la femme aux cheveux bleus échangèrent un dernier regard dédaigneux, mais rentrèrent leur aura et se turent.
Une heure plus tard, c'était le cœur de la nuit. Skam croisa les bras dans le dos, leva les yeux vers la lune et murmura : « C'est l'heure. Souvenez-vous, vite et propre ! »
À son ordre, les bandits sortirent de la forêt un à un — certains rampèrent hors de trous d'arbres, d'autres sautèrent des branches. Au total, ils étaient plus d'une vingtaine, chacun craquant ses phalanges dans l'anticipation. Leur soif de sang était palpable tandis qu'ils pensaient au carnage et au pillage à venir, leurs yeux brillant d'excitation.
Dans l'obscurité, le groupe avança rapidement, leurs ombres fuyant dans la nuit comme le vent.
Au même moment, deux chevaliers apprentices montaient la garde aux portes de Jeune-Aigle, ignorant qu'une bande de brigands vicieux s'apprêtait à frapper.
Angra et Prytz, épée et bouclier en main, se tenaient droits, scrutant consciencieusement les alentours.
Derrière eux, des pas approchèrent.
Reiter et McCoffe sortirent de la Taverne du Rossignol, une bouteille de vin à la main. Ils déambulaient tranquillement sous le ciel nocturne, en apparence détendus.
« Vous deux, allez chercher Laurence et Olricks pour la relève. Je monte la garde ici un moment », dit Reiter, sa voix traînant une pointe d'ivresse.
Angra et Prytz furent surpris, mais se retournèrent vite et répondirent : « Compris ! »
Exécutant les ordres de leur seigneur, les deux chevaliers partirent immédiatement, regagnant la Forteresse de Roche Profonde à grands pas.
La nuit était silencieuse.
Une fois les deux chevaliers partis, Reiter posa son regard sur la ville. Les rangées de maisons en bois étaient enveloppées d'obscurité, se fondant dans la nuit. En songeant aux bandits qui approchaient, un froid éclat passa dans ses yeux.
« Reiter, merci pour les verres ce soir. J'accompagnerai Raleigh demain avec plaisir », dit McCoffe en passant un bras sur l'épaule de Reiter. Posté à la porte de la ville, il contempla la vaste plaine et sourit, satisfait.
« Merci à toi », répondit Reiter, l'éclat froid dans ses yeux s'effaçant tandis qu'il se tournait pour sourire à McCoffe.
« Haha, avec notre amitié, pas besoin de remerciements. Paye-moi juste un autre coup quand on rentrera », rit McCoffe en reprenant une gorgée. Alors que le liquide brûlant lui descendait dans la gorge, les yeux de McCoffe pétillèrent. Il leva les yeux vers le ciel nocturne et songea : « Cette petite ville paisible dans la plaine ressemble à l'étoile la plus brillante du ciel nocturne — si loin de la lune éblouissante. C'est paisible, pourtant ça procure un sentiment de sécurité. Pas mal, non, Reiter ? »
Entendant les mots de McCoffe, Reiter ne répondit pas tout de suite. Il plissa les yeux, sentant la présence de plusieurs chevaliers puissants approcher à quelques centaines de mètres.
« Hein ? Pourquoi tu dis rien ? » marmonna McCoffe.
« Quelqu'un arrive. »
« Quelqu'un ? Qui ? » McCoffe fut saisi, dégrisant instantanément. Il scruta les alentours, sa main droite levant sa baguette pour invoquer une boule de lumière qui illumina les environs.
« Y a personne », dit McCoffe, perplexe, en se retournant vers Reiter.
Reiter garda le silence mais conjura une boule de lumière plus grande, éclairant un rayon de deux cents mètres devant eux comme en plein jour.
Les bandits, qui avançaient en ricanant, figèrent un instant sous la clarté soudaine.
« On a été repérés ? » marmonna Skam, choqué.
Il se tourna vers l'homme petit à côté de lui, le sourcil froncé. Sa première pensée fut que Rat-des-Vents les avait trahis. Après des années de banditisme, Skam avait appris à être très méfiant, ayant vu trop de trahisons.
« Deux mages de rang 3 ? » marmonna Rat-des-Vents en se grattant la tête. « C'est bizarre... je n'en avais détecté qu'un seul tout à l'heure... »
Le visage du vieillard changea radicalement. Ses soupçons dissipés, il maudit : « Espèce d'idiot ! S'ils ont réussi à se cacher à ta détection et qu'ils nous attendent ici, c'est forcément un mage de rang 4 ! Merde, on a une taupe, ou alors Saiplin a engagé de l'aide pour nous doubler ! »
Mais il n'y avait pas le temps de chercher qui avait vendu la mèche ni comment l'ennemi avait découvert leur embuscade. À peine la pensée lui traversa-t-elle l'esprit que le vieillard fit demi-tour et s'enfuit sans un mot, sans même prévenir ses camarades — il leur fallait leur servir de diversion pour augmenter ses chances de fuite.
« Reiter, ces types doivent être des bandits ou des voleurs, surement après ton territoire ! » Le visage de McCoffe s'assombrit. Fort de ses années d'expérience, il avait vite reconnu le danger.
Reiter resta calme. Avant de se rendre à la porte, il avait lancé une Simulation Réelle une demi-journée plus tôt, juste pour s'assurer qu'il pourrait anéantir ce groupe sans laisser de survivants.
Pourtant, il feignit la surprise : « Une attaque ? »
Puis, agissant vite, il dit : « McCoffe, occupe-toi de ceux-là. Toi, cours après ceux qui tentent de fuir ! »
« Compris ! » McCoffe faisait confiance aux capacités de Reiter. Ils se séparèrent, McCoffe, mage du vent, lançant un sort de Vent Rapide sur lui-même et fonçant après une silhouette massive en périphérie du groupe.
La vingtaine de bandits hésita sous la lumière intense, ralentissant leur avance. Mais en voyant le vieillard fuir, ils comprirent vite qu'il y avait un problème et firent demi-tour pour courir.
Soudain, le sol sous leurs pieds trembla légèrement. Dans l'instant qui suivit, trois loups de sable se matérialisèrent, chacun de plus de deux mètres de haut et trois mètres de long. Bien que sans expression, leurs corps étaient enveloppés de tourbillons de sable jaune, leurs griffes et crocs acérés luisaient de manière menaçante, dégageant un puissant sentiment de danger.
« Oh non, c'est le Rugissement du Loup de Sable — un sort de rang 4 ! Y a un mage de rang 4 ici ! »
« Courez ! »
« Dispersez-vous ! Ne restez pas groupés ! » hurla Skam. Il espérait qu'en se dispersant, ses hommes distrairaient le mage assez longtemps pour qu'il puisse s'enfuir. Il s'enveloppa d'une énergie de combat sombre, se fondant dans la nuit en priant pour que le mage de rang 4 ne le remarque pas trop vite.
Mais son plan fut rapidement déjoué. Sous le contrôle de Reiter, l'un des loups de sable se déplaça comme un éclair jaune, bondissant dans les airs et atterrissant près de Skam en un clin d'œil. La griffe massive du loup s'abattit avec une précision mortelle.
À ce moment critique, Skam, chef de bandits chevronné, ne tira pas son épée mais leva un bouclier pour bloquer l'attaque du loup de sable. Il savait que sauf à déchaîner un immense sursaut d'énergie de combat, taillader le loup de sable serait inutile — la créature se reformerait simplement et continuerait son assaut.
Le large bouclier pouvait au moins offrir une protection temporaire.
Avec un fracas violent, le bouclier absorba la force du coup du loup de sable, bien que le bras de Skam lui lancât douloureusement. Si le loup de sable était un sort de rang 4 redoutable, ses attaques au corps à corps n'égalaient pas celles d'un chevalier de rang 4. Si c'avait été un Chevalier de Terre de rang 4, Skam aurait capitulé sur-le-champ, sans même songer à résister.
Profitant du recul du bouclier, Skam roula en arrière et gagna un peu de distance sur le loup.
Reiter sourit froidement. S'il avait voulu tuer Skam, une simple auto-destruction du loup de sable aurait suffi. Mais il avait d'autres projets — il voulait capturer ces bandits vivants pour récupérer des Points de Destinée. Selon sa stratégie, le prochain sort qu'il lancerait mettrait Skam hors de combat.
Il eut même la présence d'esprit de jeter un coup d'œil vers McCoffe.
McCoffe poursuivait les bandits dispersés, lançant de rapides Lames de Vent pour fendre le champ de bataille.
Le bandit chauve, exaspéré par la magie de vent qui gênait sa fuite, remarqua que le mage de rang 4 ne prêtait pas attention à son côté du combat. Avec un grognement, il cria à la femme aux cheveux bleus devant lui : « Cours, sale garce ! »
Puis un sourire sauvage étira son visage tandis qu'une énergie rouge afflua sous ses pieds, le propulsant en avant comme une fusée. Malgré sa carrure massive, le chauve maîtrisait une technique de déplacement de bas niveau, le rendant exceptionnellement rapide sur de courtes distances.
Il avait déjà tendu avec succès des embuscades à plusieurs mages par le passé, et cette situation lui semblait trop familière. Il voyait presque la tête de McCoffe exploser sous sa masse, la cervelle giclant partout.
Les yeux de McCoffe s'écarquillèrent de surprise, mais il resta calme, préparant un Mur de Vent pour ralentir l'avance du bandit.
Soudain, un éclair jaune terre jaillit dans les airs. La tête du chauve fut instantanément transpercée par une pointe tellurique volante, et son corps massif fut traîné en arrière de plusieurs mètres avant de s'effondrer au sol, sans vie.
McCoffe acquiesça avec gratitude vers Reiter, puis porta son attention sur la femme aux cheveux bleus, reprenant sa poursuite.
« Merde, je le savais — Chauve ne peut même pas les retenir quelques secondes ! » maudit la femme aux cheveux bleus entre ses dents. Tout en courant, elle sortit discrètement une petite fiole de sa poitrine et l'ouvrit.
Jettant un regard en arrière, l'œil venimeux, elle en projeta le contenu derrière elle.
Une petite flaque de liquide noir s'éclaboussa sur le sol, quasi invisible dans l'obscurité. Mais McCoffe n'osa pas la sous-estimer, son esprit évoquant instantanément le poison infâme « Fléau du Corbeau Noir ».
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