Thud, thud, thud.
Dans la forêt, le bruit de pas précipités et de rugissements intermittents résonnait.
Rhett interrompit son action, repérant la source du son. Un sourire apparut sur son visage.
Il s'avéra que Whiteclaw portait Rayleigh, se précipitant vers lui.
À cet instant, une branche sèche au-dessus de la tête de Rhett, peut-être affaiblie par le rude hiver, ne put tenir jusqu'au printemps. La petite branche, grosse comme un doigt, développa une fissure en son milieu.
Le petit Fireclaw se tenait dessus, regardant autour de lui avec curiosité, complètement inconscient de l'état fragile de la branche sous ses pattes.
Quelques secondes plus tard, avec un rugissement, Whiteclaw pulvérisa un petit buisson épineux obstruant son chemin et bondit haut, atterrissant juste devant Rhett.
L'immense force le fit déraper jusqu'à l'arrêt, ses membres laissant de longues traces dans le sol.
L'élan soudain et féroce effraya Fireclaw, le faisant trembler nerveusement sur la branche.
Crac !
La branche cassante ne put supporter le poids et se brisa à la fissure.
Privé de son support, Fireclaw paniqua, piaillant frénétiquement tandis qu'il chutait. En plein vol, il battit instinctivement des ailes, mais n'étant né que trois jours plus tôt, il lui manquait encore des plumes et il n'avait pas maîtrisé le vol.
Son battement frénétique ne fit que légèrement ralentir sa chute.
Juste avant qu'il ne heurte le sol, une rafale d'élément vent le saisit délicatement, le déposant lentement dans la paume de Rhett.
Pii ?
Pii.
Fireclaw parut d'abord confus, puis se calma, se tenant sur la main de Rhett et clignant des yeux en le fixant.
Rhett sourit et tendit la main pour le caresser. Au lieu de résister, Fireclaw ferma les yeux avec contentement.
Quand Rhett retira sa main, Fireclaw frotta affectueusement son poignet avec sa tête.
En seulement trois jours, Fireclaw avait considérablement grandi, atteignant maintenant la taille de la paume entière de Rhett. De rares plumes rouges couvraient son corps, bien que des zones de peau nue soient encore visibles.
« Père, pendant mon absence, ton Aigle à Plumes de Feu a éclos ! Je pensais qu'il n'éclore qu'au printemps prochain, et j'avais même trouvé un nom pour lui », s'exclama Rayleigh en descendant de Whiteclaw et s'approchant de Rhett, les yeux brillants.
Rhett tapota doucement la petite tête de Fireclaw et sourit.
« Quel nom as-tu trouvé ? »
« Oinsieg », dit Rayleigh en levant les yeux. « C'est le nom du dieu du printemps dans un conte populaire. L'histoire dit que chaque printemps, il envoie un aigle puissant s'envoler dans le ciel, poussant un cri unique pour annoncer l'arrivée du printemps. Le cri de l'aigle ressemble à "Oin", et dans l'histoire, il est né sur une montagne nommée Sieg. Pendant mon voyage, j'ai pensé à cette histoire et je trouvais que ce nom serait parfait. »
« Hmm, une belle signification. » Rhett se frotta le menton, puis secoua la tête avec regret. « Si tu étais revenu quelques jours plus tôt, je t'aurais laissé le nommer. Mais je l'ai déjà nommé Fireclaw. »
« Heu... Fireclaw, hein ? Simple et accrocheur », dit Rayleigh en haussant les épaules.
Rou ! Rou !
Whiteclaw suivit les pas de Rayleigh, faisant le tour pour se tenir directement devant Rhett. Soudain, il se dressa sur ses pattes arrière, dominant les deux hommes. Ses grands yeux fixaient curieusement la « petite chose » dans la main de Rhett.
Pii, pii !
Fireclaw fut effrayé et battit des ailes dans la panique, mais malgré ses efforts, il resta immobile.
« Whiteclaw, tu effraies ton petit frère ! » gronda Rayleigh, tapant Whiteclaw sur la tête.
Rou, rou.
Whiteclaw sembla comprendre, bondit sur le côté et fit le tour de Rhett à quatre pattes.
Rhett posa soigneusement Fireclaw sur son épaule, puis se tourna vers Rayleigh avec un sourire. « Alors, raconte-moi ce voyage d'affaires. »
« D'accord ! » Rayleigh hocha la tête. « Selon ton plan, je me suis concentré sur l'acquisition de plus de minerai. La dernière fois, je suis allé chez les Doron. Cette fois, je suis allé à Red Valley Town, qui fait partie du territoire de la famille Fabre. J'ai réussi à racheter tout leur stock — près d'une demi-tonne de minerai — pour 2 136 pièces d'or. »
« Oh ? Tu as déjà racheté le minerai de la famille Fabre ? » Rhett fronça légèrement les sourcils, puis demanda : « Et la famille Doron ? »
« La famille Doron a encore du minerai. La dernière fois, je n'en ai acheté que 100 kilogrammes. Selon Boneyff, leur entrepôt contient encore plus de 600 kilogrammes de minerai de Cristal-Lumière. Mais le minerai de Cristal-Lumière est naturellement plus cher que le minerai de Pierre-Bleue — environ 50 % de plus. Avec les finances actuelles de notre territoire, nous ne pouvons pas nous permettre de tout racheter. » Rayleigh répondit calmement.
Rhett resta silencieux un moment, puis dit lentement : « Lors de mon voyage à la Cité du Crépuscule, j'ai remporté un autre grand prix à la Caverne de l'Aventurier, y compris un cristal magique de vent de septième rang. Après avoir vendu le butin de la chasse à l'Aigle à Rayures Sombres et déduit le coût des Potions d'Aurore et du grimoire du Hurlement du Loup des Sables, il me reste encore plus de 1 700 pièces d'or ! Prends ces pièces et achète le reste du minerai de Cristal-Lumière de la famille Doron ! »
« Quoi ? Tu as gagné un autre cristal magique de septième rang ? » Les yeux de Rayleigh s'écarquillèrent, sa voix monta de choc. Après une grande inspiration, il soupira avec un sourire amer : « Eh bien, cela améliore certainement les finances de notre territoire, mais ce n'est toujours pas assez pour racheter tout le stock de la famille Doron. Au prix actuel, nous ne pouvons nous offrir qu'environ 160 kilogrammes de minerai de Cristal-Lumière. »
« Seulement 160 kilogrammes ? » Rhett marmonna, secouant la tête. « Ce n'est pas assez. Nous devons racheter tout le minerai de Cristal-Lumière de la famille Doron. »
« Mais nous n'avons pas assez d'or », dit Rayleigh, serrant les lèvres.
« Alors contracte un prêt, ou négocie un paiement différé — signe un contrat avec un taux d'intérêt de 10 % pour un report de six mois ! » dit Rhett fermement, plissant les yeux.
Il se souvint qu'il ne restait que trois mois avant que la guerre ne s'intensifie sur la ligne de front, entraînant une demande massive de minerai.
Pour maximiser les profits, il devait acheter le plus de minerai possible depuis le territoire de Breen avant cela.
Rayleigh hésita un instant. Bien qu'il ait une foi totale dans les décisions de son père, il ne put s'empêcher de demander d'une voix basse : « Es-tu sûr... Père ? »
« Oui, suis mes instructions. J'assumerai l'entière responsabilité de toutes les conséquences ! » La voix de Rhett était décisive, sa confiance inébranlable.
En tant que chef de famille, il devait avoir confiance en chaque décision qu'il prenait ! Si le décideur doute de lui-même, comment ceux qui sont sous ses ordres pourraient-ils exécuter les plans avec confiance ?
« D'accord ! » Rayleigh prit une grande inspiration, ses yeux reflétant la détermination. « Je comprends, Père. Je partirai pour Cedar Town dès que possible ! »
« Bien. Je demanderai à McCoffe de t'accompagner, et j'enverrai Shilin t'escorter également », ajouta Rhett, décidant de renforcer la sécurité de Rayleigh.
« McCoffe ? » Rayleigh demanda, perplexe. Puis, après un instant, il se souvint. « Ah, je me souviens que tu as mentionné McCoffe auparavant — c'est ton ami le plus proche ! A-t-il rejoint notre territoire ? »
« Pas officiellement, mais il vivra avec nous à partir de maintenant. »
« Je vois... » Rayleigh hocha la tête pensivement, puis ajouta : « Père, ta mention de la Caverne de l'Aventurier me rappelle quelque chose que j'ai entendu pendant mon voyage. »
Le cœur de Rhett fit un bond, mais il resta calme. « Qu'as-tu entendu ? »
« La troisième fille du comte Nilo, Jolia, a découvert un espion de la famille Kinn parmi ses subordonnés », dit Rayleigh en secouant la tête, incrédule. « J'ai même entendu dire que le comte Nilo, en l'apprenant, est allé confronter la famille Kinn ! Il semble que l'espion ait dû obtenir des informations sensibles de la maison du comte Nilo. »
« Hmm, c'est possible », répondit Rhett avec une surprise feinte, suivant le fil de la conversation. « Cet incident, avec l'apparition de Zoran, devrait nous servir d'avertissement — nous devons assurer la loyauté de nos gens et ne permettre à aucun espion de s'infiltrer dans nos rangs. »
« Ne t'inquiète pas, Père », répondit Rayleigh avec un sourire. « Notre château n'est pas trop peuplé. Les serviteurs ont été soigneusement sélectionnés par Svetta et moi parmi les gens de la ville. Nous savons tout d'eux, et la plupart n'ont jamais quitté Jeune-Aigle. »
« Hmm. » Rhett acquiesça mais ajouta quand même : « La complaisance mène au danger. Nous ne pouvons pas nous reposer sur la stabilité passée pour supposer que l'avenir sera toujours sûr. »
Rayleigh réfléchit un instant avant de hocher la tête sérieusement : « Compris. »
…
Deux jours plus tard.
Ce jour-là, Rhett décida de ne pas aller à la Forêt d'Épine pour pratiquer le Hurlement du Loup des Sables. Au lieu de cela, il resta sur le terrain d'entraînement, perfectionnant ses sorts de Cône Tellurique et de Sables Mouvants.
Dans les derniers jours de l'hiver, le froid rigoureux s'était apaisé, ne laissant que le vent mordant, comme s'il refusait de partir.
Svetta s'approcha depuis l'extérieur du terrain d'entraînement, tenant son chapeau, une expression satisfaite étalée sur son visage.
Derrière lui se trouvaient deux jeunes hommes nerveux.
L'un avait les cheveux bruns courts, l'autre des boucles brunes. Ils semblaient avoir à peu près la même taille et le même âge.
Rhett sentit leur approche mais fit semblant de ne pas les remarquer, lançant un sort de Cône Tellurique. D'un geste décontracté, le sort fila comme une comète jaune, frappant un gros rocher à 100 mètres avec une forte explosion.
Les deux jeunes hommes regardèrent avec admiration, leur peur évidente tandis qu'ils regardaient Rhett avec un respect nouveau.
« La magie du Maître est extraordinaire ! » s'exclama Svetta en s'approchant à dix mètres de Rhett, attendant sa réponse.
Rhett se tourna lentement, semblant indifférent, et demanda : « Svetta, qui sont les deux hommes qui te suivent ? »
« Ils prétendent être d'anciens aventuriers dont le village a été détruit par des alchimistes maléfiques, les forçant à une vie d'errance. Après avoir entendu parler de tes hauts faits, ils ont été remplis de gratitude et d'admiration, et souhaitent maintenant te rejoindre ! » répondit Svetta, visiblement fier de la réputation de son maître.
Rhett leva un sourcil. « Quels sont vos noms ? »
« Seigneur, je m'appelle Shacas Meade », dit le jeune homme aux cheveux bruns courts.
« Je suis Jonatan Maes », ajouta le jeune homme aux boucles brunes.
« Vous souhaitez rejoindre mon territoire ? »
« Oui, je suis prêt à te suivre et à te protéger de tous ceux qui souilleraient ton honneur ! » déclara Shacas, posant une main sur sa poitrine en signe de respect.
« Je suis prêt à devenir ton épée et à abattre tous les obstacles sur ton chemin ! » ajouta Jonatan avec détermination.
« Bien ! » Rhett sourit, apaisant les cœurs anxieux de Shacas et Jonatan.
Alors, avec un plan déjà en tête, Rhett dit : « Je fais confiance à votre détermination et à votre force. Vous avez dû remarquer que ma ville a un besoin urgent de membres de patrouille, alors je veux que vous les rejoigniez et deveniez une forte défense pour la ville. »
« Comptez sur nous ! » Jonatan et Shacas répondirent en chœur.
« Servez bien l'Aigle, et l'Aigle sera avec vous », dit Rhett solennellement, puis se tourna vers Svetta. « Emmène-les au château auxiliaire et arrange leur hébergement. »
« Compris ! » Svetta s'inclina, puis se tourna vers les deux hommes. « Messieurs, suivez-moi s'il vous plaît. »
Shacas et Jonatan sourirent et le suivirent rapidement.
Alors que Rhett regardait les trois quitter le terrain d'entraînement, un air de satisfaction apparut dans ses yeux.
Son territoire entrait maintenant dans une période de développement rapide, et ses forces de défense commençaient à se combler !
Bien que les stagiaires du terrain d'entraînement n'aient pas encore mûri, l'ajout de deux chevaliers de premier rang expérimentés comblerait le vide dans l'équipe de patrouille.
Autrefois, quand la population était plus petite, l'équipe de patrouille était moins cruciale. Mais à mesure que la ville grandissait en taille et en population, la sécurité était devenue une priorité absolue.
Ceux qui ne planifient pas pour l'ensemble de la situation ne peuvent pas bien gérer un seul domaine.
Le développement d'un territoire est une affaire complète et systématique, chaque aspect étant directement ou indirectement connecté.
L'objectif ultime de Rhett était d'assurer le développement stable de son territoire, augmentant progressivement la population pour récolter les fruits d'un boom démographique !
À mesure que la base de population augmente, le nombre d'individus talentueux augmente aussi.
C'était un plan à long terme, qui ne donnerait pas de résultats immédiats malgré les investissements à court terme.
Mais si une puissance cherche à devenir forte, la population est toujours la fondation et la partie la plus cruciale !
Un faible sourire joua sur les lèvres de Rhett.
Ses pensées dérivèrent, et il se souvint des bandits attendus dans cinq jours.
Son sourire s'estompa progressivement, et un éclat froid apparut dans ses yeux. « Ils osent me cibler ? Hmph, ils arrivent au bon moment.
Ils ne seront que davantage de points pour mon système de Destinée... »
Le temps passa vite, et bientôt cinq jours s'étaient écoulés.
Dans la partie sud-est de Jeune-Aigle, à un kilomètre de là, se trouvait une petite forêt.
Une silhouette courte, se déplaçant à grande vitesse, faufilait à travers les arbres, se dirigeant de Jeune-Aigle vers les bois denses.
« Rat-des-Vents, quelle est la situation ? Comment sont les défenses à Jeune-Aigle ? » Un grand homme sauta d'un arbre, effrayant quelques oiseaux nocturnes, et tapa sur l'épaule de l'homme court.