Le lendemain.
Après avoir fini son petit-déjeuner, Rhett se promena dans le domaine.
Il tomba par hasard sur Ellie et un garçon du même âge qui marchaient ensemble depuis l'extérieur du manoir. Tous deux discutaient et riaient, pleins d'énergie, et trempés de sueur – manifestement de retour d'une séance d'entraînement physique.
En apercevant Rhett, leurs sourires s'effacèrent prestement, et ils le saluèrent respectueusement.
« Bonjour, seigneur Rhett ! » s'inclinèrent en chœur Ellie et Mud.
« Hehe, bonjour à vous deux. »
Rhett leur sourit et hocha la tête en passant. Il savait que le garçon était Otto, le plus jeune fils de Kudin.
À l'époque, Otto n'avait montré aucune aptitude pour l'entraînement et n'était pas assez costaud pour travailler comme domestique au château.
Mais pour tenir sa promesse, Rhett avait chargé Svetta de faire d'Otto un valet, tout comme Ellie – soumettant à un entraînement physique quotidien jusqu'à sa majorité et aidant aux menus travaux du domaine pendant son temps libre.
Il voulait voir comment McCoffe se débrouillait comme mentor.
Ce matin-là, une légère brume flottait dans l'air.
Une brise souffla, remuant la brume et revigorant l'esprit de Rhett quand l'humidité le frôla.
Whoosh
À cet instant, un vent doux balaya le centre du terrain d'entraînement, dissipant la brume alentour en ondulations.
Les alentours devinrent clairs.
McCoffe était vêtu d'une ample robe blanche, tenant un bâton. Devant lui se tenaient Tyrus et Unica côte à côte.
Maintenant que Tyrus était devenu mage apprenti, même s'il aspirait à être alchimiste, il devait encore réserver du temps chaque jour à l'entraînement magique.
Sous le regard admiratif d'Unica, McCoffe pouffa et dit :
« Unica, je n'ai pas utilisé de magie tout à l'heure – seulement une manipulation élémentaire de base pour créer une brise et chasser la brume. Une fois grande, tu pourras faire cela facilement toi aussi. Pour l'instant, testons ton affinité élémentaire, ou plus simplement, ton talent. »
« Yay ! » Les yeux d'Unica se plissèrent en croissants tandis qu'elle souriait, excitée à l'idée de devenir aussi forte que son mentor. « Que dois-je faire pour tester mon talent ? » demanda-t-elle avec empressement.
« Puisque tu médites depuis plus de deux semaines, ta force mentale a légèrement augmenté. Essaie de percevoir les éléments autour de toi et trouve celui qui est le plus concentré. Dis-moi lequel c'est », instruisit McCoffe, regardant la fillette qui lui arrivait à peine à la taille.
« D'accord, je vais essayer, mentor McCoffe. » Unica acquiesça gravement.
Elle ferma alors les yeux, méditant et utilisant sa force mentale récemment renforcée pour scruter attentivement son environnement.
Tyrus, s'ennuyant, tenta aussi le coup. Il perçut d'innombrables petits points noirs flottant autour de lui, visibles seulement par la perception mentale – des éléments existant quelque part entre réalité et illusion.
Les points noirs étaient des éléments de ténèbres, mêlés de quelques points rouges, bleus, verts et blancs occasionnels – des éléments pour lesquels il avait peu d'affinité.
Quelques minutes plus tard, Unica rouvrit les yeux et dit hésitante : « Mentor McCoffe, je… crois avoir perçu des points bleus. »
« Oh ? Des points bleus ? Un mage de l'eau comme Rayleigh ? » songea Tyrus, surpris.
« Si tu as vu des points bleus, cela signifie que tu as perçu des éléments d'eau », dit McCoffe, les yeux s'allumant de joie.
Il n'était pas heureux à cause de son affinité pour l'eau – chaque élément avait ses forces. Ce qui l'enchantait, c'était qu'après seulement deux semaines de méditation, elle puisse déjà percevoir les éléments, indiquant que son talent n'était pas bas. Au minimum, elle n'était pas cantonnée à un talent de bas niveau.
Il demanda : « Combien de points as-tu vu ? »
« Plus d'une centaine ! »
« Plus d'une centaine ? » Les yeux de McCoffe s'écarquillèrent de surprise.
En ce monde, les méthodes d'évaluation du talent magique s'étaient développées sur une longue histoire.
Mis à part les outils alchimiques pouvant mesurer directement le talent, les gens avaient mis au point au fil des siècles des méthodes empiriques pour l'estimer.
Généralement, après deux semaines de méditation, ceux qui ne percevaient aucun élément avaient un talent de bas niveau.
Ceux qui en percevaient une cinquantaine avaient généralement un talent de niveau intermédiaire inférieur.
S'ils en percevaient plus d'une centaine, ils étaient considérés comme des talents de niveau intermédiaire.
Dépasser trois cents points indiquait un talent de niveau intermédiaire supérieur.
Et ceux qui en voyaient plus de mille avaient un talent supérieur solide.
Quant au talent parfait légendaire, où les points sont trop nombreux pour être comptés, McCoffe n'en avait entendu parler que dans les histoires.
Dans l'histoire, ceux dotés du talent parfait qui ne mouraient pas prématurément atteignaient inévitablement le rang saint. En réalité, il n'en avait jamais croisé.
« C'est exact », confirma Unica, puis demanda avec espoir : « Mentor McCoffe, mon talent, comment est-il ? »
« Haha, pas mal du tout ! » McCoffe rit de bon cœur, ébouriffant les cheveux bruns d'Unica. « Je dirais que tu as un talent de niveau intermédiaire. »
Tyrus se sentit à la fois joyeux et sous pression – son propre talent en élément ténèbres était de niveau intermédiaire inférieur, et cette petite fille venait de le dépasser.
« Mais je ne peux pas abandonner ! Je suis destiné à devenir un grand alchimiste ! » s'encouragea-t-il mentalement.
« Puis-je commencer à apprendre la magie maintenant ? » demanda Unica, rayonnante de joie après avoir appris qu'elle avait un talent intermédiaire.
« Pas encore », secoua la tête McCoffe. « Attends au moins de devenir mage apprenti. Mais si tu continues à méditer, tu pourras probablement contrôler les éléments d'eau et créer des flux dans quelques mois. »
« Je vais travailler dur ! »
« Tyrus, tu viens de devenir mage apprenti, donc tu dois aussi maîtriser la magie des ténèbres de base. Entraîne-toi assidûment pour bâtir des fondations en vue d'apprendre des sorts plus complexes comme mage accompli », conseilla McCoffe en se tournant vers Tyrus avec un sourire.
« J'ai déjà commencé à m'entraîner. Je pense que je maîtriserai l'Onde d'Ombre dans une autre quinzaine ! » répondit Tyrus avec assurance après une brève réflexion.
Rhett observa discrètement depuis l'embrasure de la porte un moment, satisfait que tout se passe bien, puis tourna les talons et partit.
Au camp de bûcherons de l'Est de Jeune-Aigle, le bruit des marteaux, des haches abattant le bois et des cris des ouvriers emplissait l'air brumeux.
Rhett s'approcha d'une simple hutte en bois et regarda par la fenêtre non protégée pour voir Kudin assis, le dos tourné. Kudin avait une jambe posée sur le lit tandis qu'il appliquait du jus d'herbe de lune écrasé sur sa cuisse.
Rhett reconnut la plante – commune à l'état sauvage et souvent utilisée par les gens du commun pour arrêter le saignement et accélérer la cicatrisation en cas de blessure.
« Kudin, tu es blessé ? » demanda Rhett, une main derrière le dos.
« Hein ? » Kudin tressaillit, n'ayant remarqué personne approcher. Quand il se tourna et vit Rhett, il se leva vivement, s'inclinant maladroitement et disant : « Bonjour, seigneur Rhett ! Je me suis un peu blessé ce matin, accidentellement piqué par un éclat de bois pointu. Mais ce n'est pas grave – je peux encore travailler. »
« Hmm, tu devrais faire plus attention », fronça légèrement les sourcils Rhett. « Je te suggère de te reposer une semaine. Ne t'inquiète pas – c'est un accident de travail, ton salaire ne sera pas réduit. »
À la mention du congé payé, le visage de Kudin s'illumina d'excitation, et il s'inclina profondément en disant : « Merci, seigneur Rhett ! »
Rhett acquiesça. « Une fois reposé, commence à préparer la construction du Village d'Épine. L'hiver se termine, et le printemps chaleureux est le meilleur moment pour travailler. »
« Pas de problème, seigneur Rhett ! » répondit Kudin, ajoutant : « Nous avons déjà commencé les préparatifs – déplacement des outils et du bois pré-découpé sur le site. Dès que le temps se réchauffera, nous pourrons commencer immédiatement ! »
Après avoir donné quelques instructions supplémentaires à Kudin, Rhett regagna le château. Il passa la majeure partie du reste de la journée à méditer.
Cette nuit-là, il attendit avec impatience.
Le lendemain, 20 décembre.
Aux petites heures du matin.
Crac, crac.
Un faible bruit vint de devant lui, comme quelque chose qui se fendait.
Rhett, qui méditait au lit,'ouvrit soudain les yeux !
Il se précipita vers le rebord de la fenêtre, où la lune révélait une fissure en forme d'éclair parcourant la coquille de l'œuf de Faucon à Plumes de Feu.
Alors que l'excitation le gagnait,
Crac, crac.
Un autre craquement net suivit, et une nouvelle fissure apparut sur l'œuf.
Cette seconde fissure était plus large que la première, et à travers elle, Rhett pouvait vaguement apercevoir un petit poussin dodu à l'intérieur, luttant pour becqueter la coquille de son minuscule bec.
Lorsqu'il se lassa de becqueter, il se mit à percuter la coquille de la tête et du corps.
Pip, pip.
Les cris du nouveau-né n'étaient pas les appels aigus et clairs d'un faucon, mais plutôt les pépiements faibles d'un poussin fraîchement éclos.
Bien que faibles, Rhett pouvait sentir la volonté inébranlable du poussin et sa soif de vie.
Dans l'obscurité, une flamme vacillante semblait luire à l'intérieur, comme déterminée à percer tous les obstacles et barrières sur son chemin.
Dans un brouillard, Rhett se trouva en résonance avec la détermination du poussin, se sentant enhardi et intrépide face à tout.
Peut-être était-ce un lien spécial qui les unissait. Avec un doux sourire, Rhett caressa la coquille de l'œuf et rit silencieusement.
Il resta là, saupoudrant occasionnellement d'essence de feu sur l'œuf pour nourrir le Faucon à Plumes de Feu en train d'éclore.
Deux heures plus tard, l'horizon commença à s'éclaircir.
Rhett contempla la première lueur de l'aube, puis reporta son regard sur l'œuf de Faucon à Plumes de Feu.
À présent, la coquille s'était fissurée comme une toile d'araignée, d'innombrables petites fentes la parcourant. À travers ces fissures, Rhett pouvait apercevoir l'ensemble du poussin.
Tandis que Rhett observait,
Soudain, avec un claquement sec, un morceau de coquille de la taille d'une paume se détacha, et une petite tête perça l'ouverture.
Pip, pip, pip.
Une minuscule tête couverte d'une peau rouge foncé émergea. Malgré sa force vitale puissante, la jeune bête magique semblait craintive dans cet environnement inconnu, relevant instinctivement la tête et pépiant.
En pépiant, elle regarda le « géant » devant elle. De cette silhouette, le Faucon à Plumes de Feu ressentit un vague sentiment de familiarité, fruit des interactions fréquentes de Rhett et de lui avoir donné de l'essence de feu.
Il croisa le regard de Rhett, qui observait également la coquille.
Pip, pip.
Le poussin cria à nouveau, reconnaissant la personne devant lui comme le premier être vivant qu'il voyait après s'être libéré de son monde obscur, avec un vague sentiment de familiarité.
Épuisé par l'éclosion, le poussin était maintenant presque complètement vidé. Il s'appuya contre la coquille pour se tenir debout, trop faible pour bouger, et'ouvrit le bec, poussé par la faim.
Voyant cela, Rhett versa vivement un peu d'essence de feu dans sa main et la porta au bec du poussin.
Sentant l'odeur familière, les yeux du poussin s'illuminèrent, et il dévora avidement l'essence de feu, la picorant comme un poussin picore des grains.
Pour le Faucon à Plumes de Feu nouveau-né, l'essence de feu était comme du lait, le nourrissant dans ses premiers jours. En grandissant, l'essence de feu perdrait son effet.
Pendant qu'il se nourrissait, Rhett sentit une sensation de chatouillement dans sa paume, un sourire tirant ses lèvres. Vraiment, c'était une bête magique – déjà aussi vive qu'un poussin de plusieurs semaines à la naissance, mais bien plus intelligente, sachant réclamer à manger.
« Comment vais-je t'appeler ? » songea Rhett en regardant le poussin manger.
Il réfléchit un instant. Après que le poussin eut fini son repas, il se blottit de nouveau dans la coquille, ferma les yeux et s'endormit – traitant la coquille comme un nid douillet.
« Eh bien, puisque le Tigre à Rayures de Vent de Rayleigh s'appelle Griffe-Blanche, toi tu seras Griffe-de-Feu », décida Rhett de garder la nomination simple, assurant que toutes les bêtes magiques de la famille suivent un motif cohérent.
Puis il pensa soudain : « Hmm ? Et pour l'éclosion du Faucon à Plumes Sombres ? Il est noir d'encre, mais le nom Griffe-Noire est déjà pris… »
Après un moment de réflexion, Rhett secoua la tête et mit la question de côté, décidant de la laisser à Tuck.
Posant un dernier regard sur Griffe-de-Feu endormi, Rhett pouffa doucement. « Grandis vite, Griffe-de-Feu. Le vaste ciel bleu t'attend. Et n'oublie pas de m'emmener avec toi… »
Trois jours plus tard.
Rhett s'entraînait au Rugissement du Loup des Sables sur une clairière de la Forêt d'Épine.
Sans l'avantage de l'héritage de lignée, sa progression avait considérablement ralenti, et il lui restait encore du chemin avant de maîtriser pleinement le sort.
Cependant, il avait déjà perfectionné Cône Tellurique et Armure de Roche.
Alors maintenant, il concentrait tous ses efforts sur le Rugissement du Loup des Sables.
Il rassembla lentement sa force mentale, faisant naître une lumière jaune devant lui, prenant vaguement la forme d'un loup.
Mais avant longtemps, elle se brisa en éléments de terre épars.
Fronçant les sourcils, Rhett revit ses erreurs antérieures, les analysa et les corrigea avant de tenter à nouveau le sort.