« Peut-être, peut-être que j'ai vraiment été favorisé par le destin ? » Rhett sirotha son thé avec une pointe d'humour. « Parfois, même moi j'ai cette impression. »
McCoffe ricana en secouant la tête. Après une pause, il dit : « Ce groupe mercenaire de Lion de Flammes dont tu parles… je connais leur chef, Vordell, mais pas grand-chose sur eux. On n'a pas eu beaucoup d'interactions par le passé. Surtout il y a six ans, quand la ligne de front de Coldstream a explosé en un conflit majeur. Des Tigres d'Ombre et des Hommes-Chats de la Nuit de lignée royale ont infiltré l'arrière, semant le chaos autour de la Ville de Glace et faisant de nombreuses victimes. Après ça, les groupes mercinaires de la Ville de Glace ont subi une refonte majeure. Le groupe du Lion de Flammes a peut-être été affecté ; ils sont restés discrets ces dernières années. »
« Je vois… » Rhett acquiesça pensivement, comprenant la situation. Après avoir réfléchi un moment, il changea de sujet. « Alors, McCoffe, quels sont tes projets maintenant ? Tu continues à vagabonder, ou tu te poses ici, dans la frontière sud-ouest ? »
« Moi ? J'ai assez voyagé et je n'ai plus envie de bouger. » McCoffe sourit. « Je suis né dans la frontière sud-ouest ; cet endroit tient mes racines. C'est bien d'y rester. Sinon… pourquoi serais-je revenu ? »
Rhett sourit, rassuré. Saisissant l'occasion, il dit : « Dans ce cas, McCoffe, je voudrais t'inviter sur mon territoire. Bien sûr, pas comme serviteur — on restera amis, et je ne te forcerai à rien. Si l'alchimie t'intéresse, j'ai un alchimiste qui peut te guider. Si tu veux profiter du paysage, on a le Lac du Soleil, des savanes et des forêts. Et si tu veux être mentor, j'ai récemment découvert une jeune fille au talent magique sur mon territoire. »
Rhett parla sincèrement, sans user de la pression de son statut noble. Il regarda ensuite McCoffe, attendant sa réponse.
McCoffe se caressa le menton, fixant sa tasse. Au bout d'un moment, il se gratta la tête et dit : « Hum, ça a l'air pas mal comme option… »
Les deux échangèrent un sourire complice.
« Mais je passe pour l'alchimie. Je préfère une vie plus posée. »
« Mais je ne veux pas non plus trop m'ennuyer. Ça deviendrait lassant à la longue, » dit McCoffe en claquant la langue. « Peut-être que l'enseignement n'est pas une si mauvaise idée s'il n'y a qu'un seul élève… »
« Ha ! Comme tu veux ! »
Une semaine plus tard, Rhett rentra à Jeune-Aigle avec son groupe. Ce jour-là, un vent violent soufflait sur la lande, pliant les arbres clairsemés et l'herbe le long de la route de pierre grise.
Svetta, qui s'était préparé à l'avance, se tenait enveloppé dans un épais manteau de fourrure, bravant le vent glacial en attendant le retour de son maître. Soudain, il entendit le bruit de roues de charrette et le claquement de sabots.
Se retournant, Svetta vit Rhett monté sur Gris-Rayé. D'une main tenant les rênes, de l'autre faisant signe, Rhett le salua. Svetta sourit et s'avança vivement, disant avec enthousiasme : « Bienvenue à la maison, mon seigneur ! Il est presque midi — voulez-vous manger ? Je peux demander au Chef Maru de préparer un bon déjeuner. »
« Pas la peine. » Rhett secoua la tête, puis désigna derrière lui. « Je voudrais vous présenter mon ami proche, McCoffe. Dorénavant, il vivra sur mon territoire. Écoutez bien — il reste ici avec nous, pas comme subordonné mais comme ami. Alors, veuillez lui préparer une chambre au donjon principal. Le quatrième étage serait bien — à côté de Henck, comme ça les deux mages pourront échanger des idées. »
Svetta fut légèrement surpris, mais quand il regarda derrière Rhett, il accueillit chaleureusement McCoffe, vêtu de gris. « L'ami proche de mon seigneur est un hôte honoré à Jeune-Aigle. Je suis Svetta, l'intendant le plus loyal du seigneur. Bienvenue ! »
« Oh, merci, Svetta. » McCoffe descendit de cheval, puis se tourna vers Rhett et dit : « Mais… le donjon principal n'est pas nécessaire. Je pense qu'une chambre au donjon secondaire me conviendra très bien. J'enseignerai à un élève, donc ce sera plus pratique d'y loger. »
« Comme tu veux. » Rhett haussa les épaules, puis demanda : « McCoffe, y a-t-il quelque chose que tu aimerais manger ? Je peux demander au Chef Maru de te préparer quelque chose. Récemment, on a chassé dans le territoire de l'Aigle à Plumes Sombres et on a rapporté plein de viande de bêtes magiques — du mouton à grandes cornes tendre au rhinocéros flamboyant coriace en passant par la poitrine de sanglier sang-de-bœuf… »
Rhett énuméra une variété de viandes, les yeux rivés sur McCoffe, qui ne changea pas d'expression. Au lieu de ça, McCoffe secoua la tête et dit : « J'ai déjà goûté à toutes ces bêtes magiques — elles sont bonnes, mais là j'ai envie d'autre chose. Tu te souviens de ce plat que tu m'as fait il y a plus de dix ans ? C'était des cacahuètes bouillies, mais avec une touche acide… »
Les gens autour étaient perplexes. Des cacahuètes bouillies ? Ça pouvait être si bon que ça ? Seul Rhett semblait comprendre, ses pensées dérivant dix ans en arrière jusqu'à ce que la réalisation le frappe. « Ah, tu dois parler des cacahuètes au vinaigre. »
« Des cacahuètes au vinaigre ? » Les yeux de Tuck s'illuminèrent en se rappelant quelque chose. « Père, ça fait si longtemps que tu n'en as pas faites ! Tu en as faites une fois quand j'étais petit, et c'était délicieux ! »
Dans ce monde, les cacahuètes bouillies et frites étaient déjà connues, car les deux étaient simples à préparer — il suffisait de faire tremper les cacahuètes dans l'eau salée ou de les frire. Mais les cacahuètes au vinaigre étaient un plat que Rhett avait apporté de sa vie précédente, un plat qui n'avait pas encore été inventé ici. Ou peut-être que quelqu'un l'avait essayé par hasard mais ne l'avait pas popularisé.
Les cacahuètes au vinaigre étaient un mélange de cacahuètes bouillies et frites. Après avoir fait frire les cacahuètes jusqu'à ce qu'elles soient mi-croustillantes, on les faisait tremper dans du vinaigre, avec ou sans leur peau, mais toujours épluchées. Une fois que la saveur salée-acide avait imprégné, le résultat était un goût unique entre cacahuètes bouillies et frites.
Rhett n'avait pas fait ce plat depuis des ans — depuis qu'il avait rejoint le front, il avait rarement eu l'occasion de cuisiner. Après sa retraite, il s'était habitué à ce qu'on lui prépare ses repas, oubliant presque ce plat.
« Oui, c'est ça — cacahuètes au vinaigre ! » Les yeux de McCoffe s'illuminèrent, et il ajouta en plaisantant : « Rhett, si tu ne peux pas m'en faire, je pourrais bien partir… »
Rhett rit en secouant la tête. « Tu veux des cacahuètes au vinaigre ? Facile ! Je pourrais demander au Chef Maru de les préparer, et je suis sûr qu'elle maîtriserait la recette vite. Mais pour fêter nos retrouvailles, je les cuirai moi-même. »
« C'est génial. » McCoffe grinça. « Depuis des années, chaque fois que je mange des cacahuètes bouillies, je pense aux cacahuètes au vinaigre. Enfin, je vais pouvoir les regoûter. »
Rhett leva un sourcil. « Pas de problème. Je vais m'assurer que tu en aies à satiété. »
Sur ce, Svetta emmena McCoffe au donjon secondaire pour lui arranger sa chambre. Rhett, lui, retourna au donjon principal et fila droit à la cuisine.
« Maru, tu pourrais me préparer des cacahuètes ? » demanda Rhett depuis l'embrasure.
« Oh, mon Dieu ! » Le Chef Maru, qui était en train de couper des légumes, sursauta à cette demande soudaine. Se serrant la poitrine, elle s'écria : « Mon seigneur, vous êtes de retour ! Quelle agréable surprise. Vous voulez des cacahuètes frites ou bouillies ? Les frites, sucrées ou salées ? » En parlant, Maru alla au coin de la cuisine,'ouvrit un sac de jute et commença à éplucher des cacahuètes dans un petit bassin.
« Eh bien… ni l'un ni l'autre, » répondit Rhett après un moment de réflexion. « Je fais des cacahuètes au vinaigre. Tu ne sais pas les préparer, donc je cuisine cette fois. Tu peux regarder et apprendre — j'espère voir ce plat plus souvent sur notre table. »
« Quoi ? Mon seigneur, vous allez cuisiner vous-même ? » Les yeux de Maru s'écarquillèrent de choc. Réalisant ce qu'il avait dit, elle secoua vivement la tête, protestant : « Non, non, ce n'est pas correct. La cuisine est pour nous, serviteurs. Vous pouvez juste me dire les étapes depuis dehors, et je les ferai pour vous. Ayez confiance en ma cuisine ! »
« Maru, j'ai confiance en ta cuisine, » sourit Rhett avec impuissance, expliquant : « Mais ce plat a une signification spéciale pour un vieil ami qui est en visite. Donc je vais le faire personnellement. Je dois le faire moi-même. »
Sur ce, Rhett entra dans la cuisine. Maru entrouvrit la bouche pour protester mais ne trouva pas les mots. Elle soupira, résignée, et continua d'éplucher les cacahuètes.
Quelques minutes plus tard, Rhett commença sa démonstration culinaire. Il fit chauffer l'huile, y jeta les cacahuètes dès que l'huile commença à fumer légèrement. Sa série de gestes habiles impressionna le Chef Maru, qui ne put s'empêcher de louer : « Comme on s'y attend de notre seigneur — votre cuisine est pas mal ! »
Rhett sourit. Après tout, dans sa vie précédente, il avait appris à cuisiner étant encore adolescent. Sans être un chef étoilé, ses compétences étaient plus que correctes. Après avoir frit les cacahuètes, il les fit immédiatement tremper dans le vinaigre, ajoutant du sel et d'autres assaisonnements.
En regardant ce processus, les yeux de Maru s'écarquillèrent de surprise alors qu'elle se demandait quel serait le goût et la texture finaux.
Pendant qu'elle réfléchissait, Rhett prit la parole. « Maru, maintenant que le château a plus de monde qu'avant, il faut plus de nourriture. Gérer tous les repas toi-même doit devenir difficile… »
Maru fit une pause, réticente à l'admettre mais sachant que c'était vrai. « Mon seigneur, vous avez bien observé. Je m'en sors à peine pour l'instant, mais si la population augmente, j'aurai besoin de plus d'assistants. »
« C'est l'occasion parfaite, » dit Rhett en remuant le mélange au vinaigre. « La ville et le Village de la Mine de Feu regorgent de gens parmi qui tu peux choisir. Profites-en pour commencer à former de nouveaux talents tant que tu peux encore gérer. Si tu as besoin de plus de mains, dis-le à Svetta. »
« Compris, mon seigneur ! » Maru acquiesça, les yeux s'illuminant à l'évocation du nom de Svetta.
Quand les cacahuètes au vinaigre — sombres avec une touche de blanc — furent prêtes, Maru les examina avec intérêt. Elle en prit une dans le plat, la renifla, puis la goûta.
« Quelle saveur surprenante ! » Les yeux de Maru pétillèrent en s'émerveillant : « La combinaison du vinaigre et des cacahuètes est inattendument délicieuse ! »
Rhett sourit et ordonna : « Apporte ce plat au donjon secondaire, dans la chambre de McCoffe. Tu ne sais pas encore qui est McCoffe, mais… tu peux demander à Svetta de t'y guider. »
Maru rayonna de joie. « Tout de suite, mon seigneur ! »
En quittant la cuisine, Rhett se dirigea vers le deuxième étage du château, prévoyant de récupérer son œuf de Faucon à Plumes de Feu auprès de Tylus. En partant du territoire, il avait confié l'œuf à son fils, lui demandant d'en prendre soin et de le nourrir avec de l'essence de feu.
Alors que Rhett gravissait les marches, ses sens spirituels détectèrent l'aura d'un mage apprenti émanant de la chambre de Tylus. Un sourire vint aux lèvres — Tylus avait bien percé au stade de mage apprenti, comme l'indiquait la simulation.
Toc, toc, toc.
La porte s'ouvrit, et la voix de Tylus appela de l'intérieur : « Qui est-ce ? »
« C'est moi. »
« Père ? J'arrive ! »
Tylus se précipita à la porte, l'excitation visible sur son visage. « Père, vous êtes enfin de retour ! Vous ne le savez probablement pas, mais j'ai percé au stade de mage apprenti il y a une semaine ! »
« Ha ! Bien joué ! » Rhett rayonna, ébouriffant les cheveux de Tylus. « J'ai senti le changement en montant les escaliers. Félicitations, Tylus — tu as franchi une étape importante. Maintenant, tu peux poursuivre l'alchimie en toute confiance. »
Tylus sourit heureusement. « J'ai déjà commencé ! Tous les jours, je vais au laboratoire d'alchimie pour étudier avec Henck ! »
« Bien. » Rhett acquiesça, puis devint légèrement sérieux. « Je soutiens ton rêve, mais ne néglige pas ton entraînement mental en étudiant l'alchimie. La magie et l'alchimie sont étroitement liées, et seule une forte puissance mentale te permettra d'atteindre les plus hauts niveaux de l'alchimie. »
« Je comprends, Père. Je veillerai à méditer régulièrement ! » Tylus répondit sincèrement. Il avait déjà appris ce principe auprès de Henck.
Sur ce, Tylus se frappa soudain le front. « Oh, j'ai failli oublier ! Un instant, Père ! » Il se précipita vers le rebord de la fenêtre et revint avec l'œuf de bête magique de la taille d'un ballon de football. Le tendant à Rhett, il dit : « Ces deux dernières semaines de nourrissage, j'ai senti la force vitale à l'intérieur de l'œuf devenir incroyablement forte. On dirait qu'il pourrait éclore à tout moment. Bientôt, tu auras une bête volante à toi ! » Ses yeux brillaient d'envie.
Rhett prit l'œuf de Faucon à Plumes de Feu, sentant l'énergie de feu vibrante à l'intérieur. Ses yeux s'illuminèrent de joie.
Il tapa l'épaule de Tylus. « Quand le Faucon à Plumes de Feu aura grandi, je t'emmènerai voler ! »