Rhett ferma l'écran de simulation, ses pensées organisant rapidement les événements qu'il venait de revoir. Cette fois, il se sentait plus posé. Comparé à la simulation précédente, les changements dans la chronologie n'étaient pas significatifs, et tout s'était finalement déroulé comme prévu, menant à sa promotion au rang de comte.
Cependant, il y avait quelques déviations intéressantes.
« Le subordonné de Joria s'est avéré être un espion placé par les Kinnons ? » songea Rhett avec intérêt. Cela ne s'était pas produit lors de la simulation précédente, mais après sa visite à la Caverne de l'Aventurier, cela apparut comme un nouveau développement.
« Serait-ce qu'elle a commencé à me suspecter et, au cours de son enquête interne, a accidentellement mis au jour un vrai espion ? » Plus il y réfléchissait, plus cela semblait plausible. C'était presque amusant — avait-il involontairement aidé Joria en révélant indirectement le traitre ?
Il pouffa intérieurement, songeant : « Peut-être devrais-je lui rendre encore plus de services à l'avenir… »
Au-delà de cet événement mineur, la simulation confirma que Carlton, le chef de la Chambre de Commerce Dalton, avait gardé le silence sur l'avancement de Rhett au rang d'Archimage.
« Pas mal, » songea Rhett. « Il semble que Carlton soit un partenaire fiable. Je devrais renforcer nos liens. »
Ses pensées se portèrent ensuite sur l'information la plus importante de la simulation — l'intensification du conflit sur le front de Coldstream. Tout cela était dû à un poison qui rendait les Hommes-Dragons stériles.
Rhett claqua la langue, étonné. « Serait-ce l'œuvre de ce maître alchimiste cherchant sa vengeance, comme Vordell l'avait mentionné auparavant ? Si c'est le cas, il semble que j'aie involontairement contribué à la lutte contre les Orques à des kilomètres de là. »
En y réfléchissant davantage, Rhett pensa : « Cela pourrait en fait être la vengeance parfaite — un moyen de combattre les Orques tout en assouvissant une vengeance personnelle. Cela ne cause peut-être pas de tort immédiat, mais à long terme, c'est la menace la plus terrifiante. Pas étonnant qu'un Homme-Dragon de niveau Saint se soit senti obligé d'intervenir. Empêcher une race de se reproduire revient pratiquement à l'exterminer. »
Rhett s'interrogea sur l'efficacité de la production d'un tel poison, espérant qu'elle puisse être réalisée rapidement.
Cet après-midi-là, Rhett avait réservé une chambre dans la plus grande auberge de la Cité du Crépuscule, sachant pertinemment que la famille Brayn contrôlait une grande partie des affaires de la ville. Il avait planifié à l'avance, s'attendant à ce que Karen apprenne son arrivée de cette façon. Cependant, sa force nouvellement acquise d'Archimage le laissait confiant — il ne s'inquiétait pas de son insistance. Mieux valait régler cela plus tôt que plus tard.
Alors que le crépuscule approchait, Rhett se souvint que Tadal et Kurs avaient autrefois exprimé leur désir de visiter un restaurant haut de gamme de la Cité du Crépuscule, mais avaient été dissuadés par les prix exorbitants. Ce soir-là, Rhett offrit donc à son groupe un repas somptueux, dépensant plus de cent pièces d'or.
Lorsqu'ils quittèrent le restaurant, Tadal et Kurs étaient visiblement rassasiés mais pleinement satisfaits.
Le ciel s'était assombri, et les étoiles et la lune ornaient la nuit. Rhett, après réflexion, trouva un prétexte pour renvoyer Tuck, Tadal et Kurs, s'offrant une promenade solitaire et paisible dans la Cité du Crépuscule.
La ville avait une tout autre ambiance la nuit. Même en plein hiver, on croisait de robustes chevaliers se promenant torse nu, la plupart tenant des bouteilles d'alcool. Rhett observa son entourage, surpris de se retrouver dans le quartier des tavernes de la Cité du Crépuscule.
En jetant un coup d'œil autour de lui, il constata que la rue était bordée de tavernes et d'auberges. Des hommes et des femmes entraient et sortaient des établissements, et Rhett pouvait entendre des rires bruyants et les cris occasionnels de femmes harcelées.
L'atmosphère de débauche et de désir s'y affichait sans retenue, surtout la nuit.
Rhett connaissait cet endroit mais n'avait pas prévu d'y tomber par hasard. Secouant la tête, il s'apprêtait à partir lorsqu'il perçut une présence familière qui s'approchait.
Se retournant avec nonchalance, il fit mine d'être surpris. « Mademoiselle Karen ? Je ne m'attendais pas à vous voir ici. »
Karen portait une robe noire sans bretelles descendant jusqu'aux chevilles, mais laissant ses épaules et le haut de sa poitrine nus. Le décolleté profond soulignait sa gorge, qui scintillait faiblement sous les réverbères. Ses lèvres étaient peintes d'un rouge éclatant, et elle s'avança gracieusement vers Rhett pour l'accueillir par une étreinte.
Un parfum fort, presque étouffant, les enveloppa. Rhett retint son souffle, fronça légèrement les sourcils, lui tapota légèrement l'épaule avant de reculer.
Karen exhala doucement et dit : « Je ne m'attendais pas non plus à vous voir ici, Seigneur Rhett. Je me suis rendue deux fois récemment à votre domaine. N'êtes-vous pas curieux de connaître la raison ? »
« Pour coucher avec moi, évidemment, » songea Rhett, mais il garda cette pensée pour lui. À la place, il demanda poliment : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Karen jeta un coup d'œil à une taverne voisine, sa poitrine légèrement cambrée tandis qu'elle souriait suggestivement. « Puisque nous sommes ici, pourquoi n'irions-nous pas boire un verre à la taverne, Seigneur Rhett ? »
Rhett leva un sourcil. L'invitation était d'une clarté aveuglante. Un jeune homme non marié aurait eu du mal à y résister. Associée à son statut de fille aînée du comte, la plupart des hommes auraient accepté avec empressement.
Rhett avait entendu des rumeurs sur Karen. Elle avait une prédilection pour les hommes mariés, surtout les nobles beaux gosse. Dans sa vie précédente, elle aurait pu être qualifiée de version féminine de Cao Cao.
En croisant le regard de Karen, Rhett y vit un désir profond, presque démoniaque, qui semblait vouloir le dévorer. Pourtant, il resta impassible, son esprit revenant au sourire innocent et aux yeux clairs de Nicole. Souriant légèrement, il dit : « Je suis désolé, Mademoiselle Karen, mais j'ai d'autres affaires à régler ce soir. Je ne pourrai pas vous accompagner. »
Le sourire charmeur de Karen se figea, et un air de surprise passa dans ses yeux. Elle ne s'attendait pas à être rejetée, surtout pas par un noble d'âge moyen veuf depuis des ans.
Après une brève pause, le regard de Karen changea, et elle proposa une nouvelle suggestion : « Si vous n'aimez pas les tavernes, pourquoi ne pas venir chez moi ? Mon père est absent et ne rentrera pas avant quelques jours. »
Rhett secoua la tête, son expression indifférente. « Ce n'est pas nécessaire, Mademoiselle Karen. Cela pourrait facilement prêter à malentendus. »
À cet instant, le comportement de Karen changea. Ses sourcils se froncèrent, et elle demanda abruptement : « Seigneur Rhett, j'ai entendu dire que vous avez visité la Caverne de l'Aventurier aujourd'hui ? »
« C'est exact. »
« Et vous avez rencontré Joria ? » Karen fixa Rhett, son ton décontracté mais son regard perçant. « A-t-elle mentionné mon nom par hasard ? »
Rhett fut perplexe face à ce changement de sujet, mais décida de répondre honnêtement après un moment de réflexion. « Non. Je me suis contenté d'ouvrir quelques coffres et je suis parti. »
Karen plissa légèrement les yeux, notant sa brève hésitation avant de répondre. Elle prit une grande respiration et dit : « Je vois. »
Sur ces mots, elle se tourna et s'éloigna, son départ observé par les nombreux hommes qui la reluquaient. Un regard acerbe d'elle les fit se disperser comme des oiseaux effarouchés.
Rhett ne chercha pas à la retenir. En prenant la direction opposée, il songea : « Pourquoi les choses ne se sont-elles pas déroulées comme dans la simulation ? Karen a mentionné Joria, puis est partie sans plus de confrontation… »
Il soupçonna que cela avait un lien avec des affaires internes de la famille Brayn et décida de ne pas s'y attarder.
Plus tard dans la nuit, Rhett était seul dans sa chambre, entouré de flacons de Potion Aurora. Il ouvra son panneau système, l'excitation montant en lui.
Si ce n'avait été que des points de destinée, même avec vingt-trois flacons de Potion Aurora, il n'aurait pas été certain d'atteindre le pic du quatrième rang d'Archimage. Mais avec la perle de Source de Sang, il était certain que ce soir, il atteindrait ce sommet.
Et il commença sans délai.
Alors que l'espace environnant ondulait, Rhett avala flacon après flacon de Potion Aurora. Lorsqu'il eut fini les vingt-trois flacons, il récupéra la perle de Source de Sang, son regard complexe, avant de l'avaler décisivement.
Le temps passa.
Dans sa 172e simulation, Rhett, visiblement plus âgé, exhalait lentement. Sentant sa puissance mentale atteindre sa limite, il murmura : « J'ai enfin atteint le pic du quatrième rang d'Archimage… »
D'une pensée, il mit fin à la simulation et choisit la troisième option sans hésiter.
Le lendemain matin, Rhett était plongé dans la méditation, s'attaquant au goulot d'étranglement du cinquième rang d'Archimage. Ce processus était bien plus ardu que toutes les percées précédentes. La puissance mentale d'un mage se transformant en qualité, le goulot devenait beaucoup plus difficile à franchir.
Rhett sentit que s'il ne comptait que sur le temps, la percée serait encore lointaine.
Soupirant intérieurement, il perçut soudain quelque chose d'inhabituel.
Toc, toc, toc.
Un coup à la porte fut suivi d'une voix : « Seigneur, nous avons préparé un copieux petit-déjeuner pour vous. Veuillez ouvrir la porte. »
Devant la porte se tenait un homme vêtu d'une cape brune, sa capuche rabattue bas. Après avoir frappé, il écouta attentivement tout mouvement à l'intérieur de la pièce.
Un instant plus tard, une voix provenant de l'intérieur répondit : « Pas besoin de petit-déjeuner. Apportez-moi simplement une tasse de lait chaud. »
« Très bien, veuillez patienter un instant. » L'homme à la cape se tourna pour descendre chercher le lait.
Cependant, juste au moment où il se retournait, la porte s'ouvrit soudainement, et une large main se posa sur son épaule. Un rire résonna dans le couloir.
« Haha, McCoffe, tu pensais vraiment que je ne reconnaîtrais pas ta voix après toutes ces années ? » Rhett lui tapa sur l'épaule et repoussa la capuche, révélant des cheveux châtain clair.
« Oh non, Rhett, tu aurais dû jouer le jeu et me laisser apporter le petit-déjeuner. Je voulais te faire une surprise ! » McCoffe se tourna, le ton déçu. « Tu as complètement gâché le plaisir ! »
Rhett haussa les épaules, souriant sans un mot.
Puis, les deux hommes se turent.
McCoffe fixa Rhett quelques secondes avant de laisser échapper un long souffle. « Cela fait longtemps, Rhett. Tu as mûri depuis. Les feux de la guerre t'ont forgé en acier trempé. »
Rhett hésita avant de répondre, son regard se posant sur les légères rides au front de McCoffe. « Toi… tu as vieilli. Mais félicitations pour être devenu un mage de rang trois ! »
McCoffe rit, secouant la tête. « Rien comparé à toi. Quand nous nous sommes quittés, nos avenirs étaient incertains. Maintenant, tu es non seulement devenu un mage de rang trois, mais aussi un vicomte. »
« Haha, juste de la chance ! » rit Rhett, puis demanda : « Où as-tu été toutes ces années ? Je t'ai cherché quand je suis revenu du front, mais c'était comme si tu avais disparu sans laisser de trace. »
« Hé, je suis allé dans beaucoup d'endroits. Parlons-en avec le temps… »
Et ainsi, les deux vieux amis passèrent toute la matinée dans la chambre, à rattraper le temps perdu. Bien que ce ne fût pas suffisant pour couvrir toutes les années de séparation, Rhett apprit qu'après leur séparation, McCoffe avait beaucoup voyagé et s'était finalement installé pendant plusieurs années dans la ville glacée de Wodan. Il avait travaillé comme mercenaire et aventurier, acquérant beaucoup d'expérience.
Vers midi, Rhett jeta un coup d'œil par la fenêtre au soleil brillant avant de se retourner vers McCoffe. Leur versant à tous deux du thé, il demanda : « Tu as passé plusieurs années à la Ville de Glace, McCoffe. As-tu déjà entendu parler du Groupe Mercenaire Lion de Flammes ? »
« Hein ? » McCoffe cligna des yeux, surpris. « Il y a un Groupe Mercenaire Lion de Flammes à la Ville de Glace, mais comment le connais-tu ? Leur renommée et leur force ne sont pas assez grandes pour atteindre ce sud… »
Rhett sourit et raconta brièvement sa rencontre avec le groupe lors de sa chasse dans le territoire de l'Aigle à Plumes Sombres, omettant les détails sur sa percée en Archimage et la Potion de Lignée.
McCoffe écouta, clignant des yeux d'étonnement avant de soupirer. « Tu as tellement changé au fil des ans, Rhett. C'est presque comme si la déesse de la chance t'avait pris en affection. »
De vrais amis se réjouissent sincèrement de voir l'autre prospérer. Malgré la progression fulgurante de Rhett, McCoffe ne s'y attarda pas et ne l'envia pas. Leur amitié était ce qu'il chérissait le plus.