Les yeux de Joria brillèrent d'une lueur de douleur tandis qu'elle marmonnait entre ses dents : « Mois de chance ? Tch, simple prétexte bidon… »
Bien qu'elle ne puisse totalement écarter la possibilité d'une chance extraordinaire, étant née dans une famille comtale et ayant appris les rouages du commerce dès son plus jeune âge, Joria avait vu suffisamment le côté obscur de la vie pour sentir que remporter le grand prix deux années de suite était bien trop suspect.
« Et si quelqu'un de mon cercle rapproché était un traître ? » La pensée traversa soudain son esprit, la tendant. Serant les poings, elle jura silencieusement : « Il semble que je doive lancer une enquête dès mon retour… Est-ce Perez ? Ou Aval ? Ou peut-être Monk… »
Prenant une grande inspiration, Joria commença à élaborer un plan pour enquêter sur les suspects potentiels.
Après avoir quitté la Caverne de l'Aventurier, Rhett retrouva Tuck et Kurs, qui l'attendaient près de l'entrée.
« Père, tu as raté de bons prix deux fois auparavant. Comment ça s'est passé cette fois ? » demanda Tuck, sans trop s'attendre à grand-chose mais curieux tout de même.
Tadal et Kurs partageaient une curiosité similaire, bien qu'ils n'aient pas beaucoup d'espoir. Ils pensaient que Rhett s'amusait simplement. Après tout, remporter le grand prix une seule fois était déjà un exploit significatif. Une deuxième fois ? Cela semblait impossible.
Face à leurs regards curieux, Rhett s'éclaircit la gorge. « Hem, comme l'an dernier, rien de spécial. Allons-y. »
Rhett savait que remporter le grand prix deux années de suite était effectivement suspect. Mais peu importait ? Maintenant qu'il avait atteint le niveau d'Archimage de rang quatre, sa puissance rivalisait avec celle du comte Nilo. Il lui suffisait d'un fait d'armes sur le champ de bataille pour l'égaler pleinement, voire le surpasser. Avec une telle assurance, il ne craignait plus d'être ciblé.
Tuck, Tadal et Kurs échangèrent des regards choqués, leurs visages trahissant leur incrédulité.
« Père, tu as vraiment gagné un autre se… » La voix forte de Tuck commença à retentir, mais Rhett se tourna vivement et lui clampa la main sur la bouche, une veine battant sur son front tandis qu'il gronde entre ses dents : « Ferme-la ! »
« Mmmph… » Tuck marmonna à travers la main de Rhett. Réalisant que crier une telle chose dans la rue n'était pas sage, il se gratta embarrassé l'arrière de la tête et suivit son père en silence.
Le groupe arriva bientôt à la Chambre de Commerce Dalton.
Carlton, le gérant chauve, arpentait tranquillement le hall lorsqu'il aperçut Rhett et sa troupe entrer. Ses yeux s'illuminèrent et il s'empressa de les rejoindre.
« Seigneur Rhett, cela fait longtemps ! Que puis-je faire pour vous aujourd'hui ? » salua chaleureusement Carlton.
Face à cette scène familière, Rhett ne put s'empêcher de sourire. Cette fois, il ne viendrait pas voler l'homme. Au lieu de cela, il utilisa une approche différente de celle de la simulation.
« Pourrions-nous parler en privé ? » proposa Rhett.
« Aucun problème, » répondit calmement Carlton, désignant une pièce calme au deuxième étage. « Par ici, s'il vous plaît, seigneur Rhett. »
Ils entrèrent dans la même pièce où ils avaient discuté précédemment du commerce des monstres aquatiques.
« Je me souviens que vous aviez apprécié ce thé la dernière fois, alors j'en ai fait apporter davantage du territoire de la Montagne Bleue, » dit Carlton en versant de l'eau chaude dans une théière violette avant de les servir.
« Hmm. Même goût qu'avant — très bon, » remarqua Rhett après une gorgée, reposant sa tasse sur la table.
Carlton se redressa, sentant que Rhett allait aborder les affaires.
Rhett sortit alors de sa poche un cristal magique de vent de rang sept, qui attira immédiatement l'attention de Carlton. Il le fixa, stupéfait, et murmura : « Ceci… une telle concentration d'énergie de vent ne peut provenir que d'une bête magique élémentaire de vent de haut niveau. Ce doit être un cristal magique de rang sept ! »
« L'œil vif, monsieur Carlton ! » loua Rhett.
« Seigneur Rhett, envisagez-vous de vendre ce cristal ? » L'instinct commercial aigu de Carlton se mit en alerte, sentant une opportunité.
« C'est exact, » répondit Rhett avec un léger sourire, posant le cristal sur la table. « Outre la vente de ce cristal, je souhaite également acheter des Potions d'Aurore. »
Des Potions d'Aurore ? C'étaient des potions de puissance mentale destinées aux Archimages !
Carlton marqua une pause avant de reprendre son calme. « Bien sûr, seigneur Rhett. Combien de flacons désirez-vous ? »
Après un bref moment de réflexion, Rhett dit : « Vingt-trois flacons devraient suffire. J'ai aussi d'autres marchandises à vendre, qui sont dehors. Cela devrait couvrir le coût des potions. »
« Aucun problème ! Je vais chercher les Potions d'Aurore immédiatement et faire vérifier les marchandises par quelqu'un, » accepta Carlton avec enthousiasme, se tapant la poitrine de bonne humeur.
Peu après, Rhett fit apporter les marchandises par Tuck.
Lorsque sept sacs lourds furent posés devant Carlton, ses yeux s'écarquillèrent de surprise. En les ouvrant et voyant le contenu, ses pupilles se contractèrent davantage.
« Cristal élémentaire de vent de rang quatre, cristal élémentaire de feu de rang quatre, cristal élémentaire de terre de rang quatre… » marmonna Carlton, émerveillé, continuant d'inspecter les autres sacs. À l'intérieur, il découvrit des centaines de cristaux magiques de rang inférieur.
Prenant une grande inspiration, Carlton, en tant que chef de la chambre de commerce, avait vu des transactions plus importantes que celle-ci. Cependant, sa surprise provenait du nombre considérable de bêtes magiques que Rhett avait dû chasser.
« Pourrait-ce venir de l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres ? Mais au plus profond de cette zone, les bêtes magiques de rang quatre pullulent. Comment un mage de rang trois pourrait-il s'en sortir ? Même un Archimage de rang quatre devrait y aller prudemment… »
L'esprit de Carlton s'emballa, mais il se rappela son rôle de marchand, pas d'espion. À quoi bon trop réfléchir ?
En homme d'affaires chevronné, Carlton savait que maintenir de bonnes relations avec ses clients était bien plus important que de fouiner dans leurs affaires privées. Creuser trop profond risquait de froisser la clientèle. Avec cela en tête, Carlton se recomposa et calcula efficacement la valeur des cristaux magiques et des matériaux de bêtes magiques.
En une demi-heure, Carlton se leva et annonça : « Seigneur Rhett, la valeur totale a été calculée. Le prix du marché pour les cristaux de rang un est de 5 pièces d'or, les cristaux de rang deux sont à 10 pièces d'or, les cristaux de rang trois à 20 pièces d'or, et les cristaux de rang quatre à 100 pièces d'or chacun. Vous avez apporté 356 cristaux de rang un, 107 de rang deux, 11 de rang trois, et 5 de rang quatre. Cependant, les prix d'achat du marché sont habituellement réduits de 30 %, ce qui porte la valeur totale à environ 2 629 pièces d'or.
Quant aux matériaux de bêtes magiques, ils valent légèrement moins que les cristaux, mais nous sommes prêts à offrir 1 000 pièces d'or pour eux. En ajoutant le cristal magique de vent de rang sept, le total s'élève à 5 629 pièces d'or. Qu'en pensez-vous, seigneur Rhett ? »
« Je fais confiance à votre honnêteté, monsieur Carlton, » répondit Rhett avec un sourire, désignant les marchandises. « Dans ce cas, déduisez le coût des Potions d'Aurore et du grimoire de magie du Loup des Sables de ce montant. »
« Le grimoire de magie du Loup des Sables ? » Le ton de Carlton monta légèrement de surprise. Rhett réclamait aussi le grimoire du Loup des Sables ! Une prise de conscience soudaine frappa Carlton comme un éclair. Couplée aux événements récents, il commença à soupçonner quelque chose d'incroyable, son souffle s'accéléra légèrement. Mais il réprima vite ses émotions, affichant un sourire encore plus large : « Veuillez patienter un instant. Je vais le faire chercher immédiatement ! »
Après avoir conclu la transaction, Rhett quitta la Chambre de Commerce Dalton, laissant Carlton arborer un large sourire. Son enthousiasme était désormais teinté d'une pointe de flagornerie.
Bien qu'ils n'en aient pas parlé explicitement, Rhett était pleinement conscient. « Carlton, en tant que chef de la Chambre de Commerce Dalton, n'est pas lent à la détente. Il a dû comprendre que j'ai progressé au rang d'Archimage. »
Il n'était pas inquiet que l'information fuie. Après tout, il ne restait que six mois avant qu'il ne parte pour le front du canyon. Il visait le titre de comte, alors il n'y avait plus besoin de se cacher.
Cependant, par sécurité, Rhett décida de lancer une simulation pour vérifier d'éventuels changements dans le futur.
Avec cette pensée, il activa le système.
[Souhaitez-vous démarrer une simulation textuelle ? Chaque simulation coûte 5 Points de Destinée par an.]
« Oui. »
[An 474 du Calendrier du Royaume, 11 décembre : Vous êtes arrivé à la Cité du Crépuscule et avez remporté le grand prix à la Caverne de l'Aventurier, éveillant les soupçons de Joria. Plus tard, vous avez acheté le grimoire "Rugissement du Loup des Sables" et vingt-trois flacons de Potion d'Aurore. Le soir, Karen vous a trouvé et vous a invité chez elle, mais vous avez refusé froidement. Elle a insisté, mais vous êtes resté ferme, et elle est partie frustrée.]
[12 décembre : Un vieil ami, McCoffe, vous a retrouvé à votre auberge. Après avoir partagé des souvenirs autour de verres, vous l'avez invité à rejoindre votre territoire, et il a accepté.]
[20 décembre : Comme d'habitude, vous avez utilisé de l'essence de feu pour incuber un œuf de bête magique, causant un certain émoi. Après une attente patiente, un jeune Aigle à Plumes de Feu a éclos et a vu votre visage bienveillant comme la première chose au monde.]
[23 décembre : Vous avez appris que Joria avait découvert que l'un de ses chevaliers était un espion pour la famille Kinnon. Le comte Nilo était furieux et prévoyait d'affronter les Kinnon.]
[25 décembre : Deux chevaliers de rang un sans abri sont venus prêter allégeance. ]
[28 décembre : Après un long plateau, Tadal a trouvé une opportunité de percée et a progressé au rang de chevalier de rang deux ce jour-là.]
[An 475 du Calendrier du Royaume, 11 juin : Des nouvelles du front indiquaient que la guerre sur la ligne de front du canyon s'était intensifiée, et que des renforts étaient urgemment nécessaires. Toute la frontière sud-ouest fut mise en état d'alerte maximal. Par la loi, tous les nobles devaient mener leurs forces au combat, et vous n'y avez pas échappé.]
[15 juillet : Vous, accompagnés de Tuck, Relay, Henk, Shirin et McCoffe, êtes arrivés sur la familière ligne de front du canyon. Vos capacités exceptionnelles ont été remarquées par le commandant adjoint Ambiru, qui vous a nommé chef d'escouade temporaire à la tête de plus de cent hommes.]
[18 juillet : Cette nuit-là, Ambiru vous a assigné une mission cruciale — une embuscade sur les bêtes de sang royal ennemies. Après un combat acharné, vous avez réussi à anéantir une petite escouade orque comprenant vingt-trois Loups-Garous de la Lune de Sang et des Serpentins Venimeux Phantômes.]
[26 juillet : Vous avez appris que le baron Gaspar de la Ville du Moulin avait réussi à éliminer trois Loups-Garous de la Lune de Sang lors d'une mission de reconnaissance et avait gagné un mérite significatif.]
[27 juillet : Après un long plateau, Frano a trouvé une opportunité de percée et a progressé au rang de chevalier de rang deux ce jour-là.]
[3 août : Vous avez informé en privé le commandant adjoint Ambiru que vous soupçonniez le baron Gaspar de collusion avec les orcs et qu'une opération secrète aurait lieu cette nuit-là. Effectivement, vous avez repéré une activité suspecte et avez suivi le baron Gaspar. Au milieu du parcours, deux Hommes-Chats de Nuit de rang cinq l'ont pris en embuscade, mais Ambiru, qui avait caché des forces à proximité, les a rapidement capturés.]
[4 août : Le commandant adjoint Ambiru vous a loué pour votre contribution exceptionnelle, promettant de généreuses récompenses une fois la guerre terminée. Il a également mentionné qu'ils avaient extrait des renseignements du baron Gaspar et des Hommes-Chats de Nuit. Il semblait y avoir un conflit interne entre les Serpentins Venimeux Phantômes et les Loups-Garous de la Lune de Sang, menant à un affrontement entre deux figures puissantes.]
[5 août : Clirina a accouché sainement d'un garçon et d'une fille, ajoutant deux nouveaux membres à la famille — une joyeuse occasion !]
[7 août : En menant une patrouille, vous avez rencontré une petite force orque près de la Rivière de Sang. Grâce à votre prévoyance, vous aviez une équipe en embuscade. Par votre « stratégie », vous avez remporté une victoire décisive, anéantissant trois Loups-Garous de la Lune de Sang et trente orcs.]
[15 août : Tard dans la nuit, vous avez reçu le renseignement que les positions de première ligne étaient lourdement attaquées par une grande force orque. Menant cent hommes, vous avez suivi le commandant adjoint Ambiru dans une manœuvre de flanc par l'est. Après une bataille féroce, vous avez tué une douzaine d'orcs et un Loup-Garou de la Lune de Sang de rang trois, mais avez subi une profonde blessure de griffe à l'abdomen d'un Loup-Garou de la Lune de Sang de rang quatre, sans toutefois mettre vos jours en danger.]
[19 août : Laurene est tombée enceinte.]
[24 août : Mina a accouché sainement d'un garçon, ajoutant un autre nouveau membre à la famille — une joyeuse occasion !]
[27 août : Tard dans la nuit, vous avez rejoint la force principale pour lancer un assaut sur les positions orques.]
[30 août : Après trois jours et trois nuits de combats acharnés, le champ de bataille cruel a emporté Relay et McCoffe. Bien que votre corps portât de nombreuses cicatrices, votre vaste expérience vous a permis de survivre.]
[5 septembre : Submergé par le chagrin de la perte de votre fils, vous avez appris que le commandant adjoint Ambiru prévoyait un raid sur les patrouilles orques. Vous vous êtes porté volontaire pour y participer. Cette nuit-là, le raid a réussi, et vous avez personnellement tué deux Serpentins Venimeux Phantômes de rang trois.]
[3 octobre : En près de deux mois de guerre, vous aviez tué plus de vingt orques de sang royal. Votre réputation parmi les orcs de la ligne de front du canyon grandissait.]
[17 octobre : Lors d'une patrouille de routine, vous avez été pris en embuscade par une force orque, incluant dix Loups-Garous de la Lune de Sang qui vous ont poursuivi sans relâche ! Heureusement, vous aviez prévu le coup, et avec l'aide des escouades voisines, vous avez réussi à anéantir la force orque.]
[26 octobre : Younica a progressé au rang de mage apprenti.]
[11 novembre : Les lignées royales orques semblaient refluer comme la marée, allégeant considérablement la pression sur le front. Vous avez senti que la bataille pourrait toucher à sa fin.]
[13 novembre : Le commandant en chef Avalon a annoncé une victoire significative après avoir repoussé les orques de sang royal. Cette nuit-là, une grande célébration a eu lieu, et vous avez été richement récompensé pour vos contributions. Avalon a mentionné que vos mérites étaient plus que suffisants pour votre promotion au rang de comte !]
[17 novembre : Rien a progressé au rang de chevalier apprenti.]
[9 décembre : De retour sur votre territoire, vous avez appris une nouvelle choquante. Un nouveau type de poison développé par le front de la Rivière Froide rendait les Hommmes-Dragons stériles. En conséquence, des batailles à grande échelle ont éclaté dans la région de la Rivière Froide à partir d'octobre, forçant même un Homme-Dragon de niveau Saint à intervenir !]