En ce jour-là, Rhett inspecta diverses parties de son territoire, vérifiant les conditions du Village de la Mine de Feu, de la Scierie de l'Est de Jeune-Aigle et du Ranch. Tout était en ordre, tout fonctionnait sans accroc.
Dans le même temps, il rappela à Ryley de continuer à acheter divers minerais en grande quantité. Bien que Ryley fût perplexe, se demandant pourquoi ils en avaient besoin davantage alors qu'ils possédaient déjà du Minerai de Veine de Feu, la fermeté de Rhett fit en sorte que la tâche fût exécutée comme demandé.
Le lendemain, Rhett quitta le territoire l'esprit tranquille. Cette fois, il ne voyagea pas seul. Il emmena avec lui Tuck, Tadal, Kurs et deux serviteurs. Il avait besoin de vendre quelques marchandises pour les échanger contre des pièces d'or, donc plusieurs charrettes remplies de biens les accompagnaient. En tant que seigneur, il ne pouvait pas gérer personnellement chaque petite tâche, alors il emmenait une équipe avec lui.
Le voyage dura six jours.
Le 11 décembre, Rhett arriva à la Cité du Crépuscule. Selon son plan, il devait d'abord se rendre à la Chambre de Commerce Dalton, acheter le Livre de Magie du Loup des Sables, vendre quelques marchandises pour obtenir des pièces d'or, et acheter des potions spirituelles intermédiaires. Cependant, alors qu'il se tenait au bord des rues animées de la ville, Rhett se souvint qu'il était arrivé à la Cité du Crépuscule un jour plus tôt que dans la simulation précédente.
Afin de s'assurer qu'il rencontrerait McCoffe comme prévu, il décida de décaler son emploi du temps d'un jour. Aujourd'hui, il se concentrerait sur autre chose.
« Père, où allons-nous ensuite ? » demanda Tuck, observant la foule diverse et animée de la ville.
« À la Rue de la Chemise Bleue, la Caverne de l'Aventurier ! » Les lèvres de Rhett s'étirèrent en un sourire. Avec toutes les dépenses à venir, il était temps de faire un bon profit.
Depuis qu'il avait trouvé un trésor dans la Caverne de l'Aventurier l'année précédente, il brûlait d'envie d'y retourner pour un nouveau tour ! Plus tôt dans l'année, il avait brièvement visité la Caverne de l'Aventurier deux fois en passant par la Cité du Crépuscule, simulant délibérément une série de pertes, tout cela pour préparer le terrain pour cette visite finale de l'année.
Joria avait de longs cheveux blonds ondulés et portait une robe rose. Sa silhouette était soulignée par un corset sous sa robe, tandis que l'ourlet était bordé d'or pâle, et un collier scintillant ornait son cou blanc comme neige, brillant intensément sous les lumières. Contrairement à sa sœur aînée Karen, qui était dans la trentaine, Joria n'avait que vingt ans, débordante de beauté juvénile.
De nombreux aventuriers dans la salle ne purent s'empêcher de jeter des coups d'œil dans sa direction, certains avalant même nerveusement, captivés par son apparence.
Rhett maintint une expression calme, se contentant de lui lancer un regard avant de porter son attention sur le chevalier servant le plus proche, en disant : « Conduisez-moi à la Caverne Mythique du troisième étage. »
Cependant, la mention de « Caverne Mythique » traversa la salle comme un rocher jeté dans un lac calme, attirant l'attention de plusieurs personnes. En apercevant l'emblème du faucon sur la poitrine de Rhett, leurs yeux s'écarquillèrent de reconnaissance. Ils réalisèrent qu'il était le Seigneur de Jeune-Aigle, le mage de rang 3 qui avait éradiqué l'organisation d'alchimie maléfique six mois plus tôt !
Leurs regards mêlaient révérence et curiosité. Certains voulaient s'approcher et engager la conversation avec ce vicomte, mais ils hésitèrent en voyant une silhouette gracieuse se diriger vers Rhett, fronçant les sourcils et abandonnant l'idée.
« Salutations, Seigneur Rhett. C'est un plaisir de vous rencontrer. » Joria s'approcha avec grâce, son regard fixé sur le visage de Rhett avec un sourire charmeur. « Cette année, j'ai entendu mon père mentionner votre bravoure et votre compétence en tant que Seigneur de Jeune-Aigle à de nombreuses reprises. Il vous a décrit comme mature et posé, et je vois aujourd'hui que sa description était exacte. »
« Oh, de tels éloges sont un honneur, » répondit Rhett avec un léger sourire, offrant une remarque polie sans s'engager davantage dans la conversation. Il alla rapidement à l'essentiel, demandant : « Mademoiselle Joria, pourriez-vous me conduire à la Caverne Mythique ? »
Surprise par sa franchise et son manque d'intérêt pour les bavardages, l'expression de Joria resta inchangée malgré son choc initial. Elle tendit le bras : « Bien sûr, Seigneur Rhett. Suivez-moi, je vous prie. »
L'escalier était fait de diverses pierres précieuses colorées, mais une couche de sablage rendait la surface antidérapante, assurant que même des gens ordinaires puissent marcher en sécurité. Alors qu'ils montaient, Rhett suivit derrière Joria, captant une légère odeur de menthe. Lorsqu'ils atteignirent le coin, sa voix douce lui parvint :
« J'ai entendu dire que lors de votre première visite, vous avez tiré un cristal magique de ténèbres de rang 7. J'ai dépensé une fortune pour acquérir ce cristal, pensant qu'il resterait dans la Caverne Magique pendant longtemps. Je ne m'attendais pas à ce que vous le preniez si vite. Prévoyez-vous de visiter à nouveau la Caverne Magique ? »
« Oui, » acquiesça Rhett, fournissant un prétexte plausible, « décembre est mon mois de chance. L'an dernier, j'ai fait une bonne prise à cette époque, alors j'ai pensé retenter ma chance cette année. »
« Oh ? » ricana Joria, « Un mois de chance, dites-vous ? Cela sonne bien. Eh bien, bonne chance alors ! »
Cependant, elle railla secrètement : « Une fois, c'est assez chanceux ; qu'est-ce qui te fait croire que tu auras à nouveau de la chance ? Ne réalises-tu pas que je sais que tu as échoué deux fois cette année ? »
« Merci, j'en aurai bien besoin, » répondit Rhett en souriant. « Peut-être que votre bénédiction m'apportera un peu de chance supplémentaire. »
Joria garda le silence avec un sourire.
En atteignant le troisième étage, le cœur de Rhett tressaillit lorsqu'il activa le système. Une ondulation se propagea dans l'espace, signalant qu'il était entré dans la simulation. Utilisant le même prétexte que la fois précédente, mais avec plus d'efforts, il parvint à découvrir le contenu des coffres au trésor de la Caverne Magique. En moins d'une heure, Rhett quitta la Caverne de l'Aventurier.
À son avis, l'objectif de cette simulation, à savoir découvrir le contenu du coffre au trésor, était suffisant, et il n'y avait pas besoin de perdre plus de temps dans la caverne. Il prévoyait d'utiliser efficacement les vingt et quelques heures suivantes !
Laissant ses serviteurs derrière lui, Rhett accéléra le pas et se rendit seul à la Chambre de Commerce Dalton.
À ce moment-là, le chauve Carlton arpentait la salle avec nonchalance. En apercevant une silhouette familière entrer, ses yeux s'illuminèrent et il s'approcha vivement.
« Seigneur Rhett, cela fait longtemps ! Que puis-je faire pour vous aujourd'hui ? » demanda Carlton avec empressement.
Rhett sourit faiblement : « Je voudrais vingt-deux flacons de Potion d'Aurore. »
« Haha, tout de suite ! » s'exclama Carlton avec joie et envoya immédiatement quelqu'un chercher la marchandise.
Dans une pièce calme de la Chambre de Commerce Dalton, Rhett contempla Carlton, qui gisait inconscient au sol, et ses yeux contenaient une pointe de regret. Il marmonna doucement : « Je suis désolé, Carlton. Quand je reviendrai à la réalité, je me rattraperai avec une grosse affaire. »
Rhett secoua la tête en soupirant, mais agit promptement. Il s'assit en tailleur sur le sol, ouvrant résolument un flacon de potion spirituelle intermédiaire — la Potion d'Aurore. À l'intérieur du flacon au ventre large et au col étroit, sept couleurs tourbillonnaient ensemble comme un arc-en-ciel fluide, magnifique comme un rêve !
Ses yeux brillèrent d'intensité, et il avala la potion d'un trait. La puissante énergie le traversa, inondant son esprit de puissance. Rhett n'avait pas ressenti une telle sensation depuis longtemps.
Chaque niveau de potion d'entraînement avait le plus grand effet à son stade initial. Par exemple, la Potion de Clair de Lune bénéficiait davantage à un mage de rang 1 qu'à un mage de rang 2, et à un mage de rang 2 qu'à un mage de rang 3. La Potion d'Aurore ne faisait pas exception, conçue pour répondre aux besoins en puissance mentale d'un mage au niveau Archimage.
Maintenant, en tant qu'Archimage de rang 4 fraîchement promu, Rhett vivait une sensation qu'il n'avait pas ressentie depuis près de deux décennies.
Son expression changea lorsqu'il entra en méditation, s'efforçant d'absorber l'énergie. Après une heure, il’ouvrit lentement les yeux et saisit le flacon suivant.
Après avoir consommé tous les vingt-deux flacons de Potion d'Aurore, Rhett ne partit pas. Au lieu de cela, il sortit la Perle de Source de Sang de sa poche et l'avala sans hésiter. Quels que soient les effets secondaires, cela n'avait pas d'importance — tout serait réinitialisé lorsqu'il reviendrait à la réalité.
Alors que la Perle de Source de Sang glissait dans sa gorge et atteignait son estomac, elle se brisa instantanément, libérant un épais flot de sang. Une soudaine vague d'énergie accablante agressa l'esprit de Rhett, son expression changeant instantanément.
Si la consommation de la Potion d'Aurore était comparable à un doux ruisseau se jetant dans une rivière, ce processus était relativement doux. En revanche, prendre la Perle de Source de Sang donnait l'impression d'être frappé par une chute d'eau massive, s'écrasant violemment d'en haut, créant un rugissement assourdissant.
Le tumulte et la force étaient bien plus intenses que l'expérience précédente. Cette énergie brutale laissa Rhett submergé. Il remarqua également une étrange force sanglante s'infiltrer profondément dans son corps, érodant lentement sa force vitale. Bien que sa puissance mentale croissait rapidement, bien plus vite qu'avec la Potion d'Aurore, il avait l'impression que sa vitalité était drainée.
L'expansion de sa force mentale procurait une euphorie, mais elle était mêlée au vide creux de la force vitale érodée. Rhett se trouvait dans un état d'esprit contradictoire, mais il devait persister. Il pouvait sentir que l'amélioration de la Perle de Source de Sang était immense !
La quantité était presque débordante.
Le raffinage de la Perle de Source de Sang prit encore moins de temps que la Potion d'Aurore. En seulement une demi-heure, elle s'apaisa progressivement. Rouvrit lentement les yeux, le visage rougi d'une rougeur maladive. Il exhalait profondément, essayant d'ignorer l'inconfort physique causé par l'érosion de sa force vitale. Ses yeux brillaient d'excitation tandis qu'il murmurait :
« Une Perle de Source de Sang pleinement chargée augmente la puissance mentale d'environ l'équivalent de dix flacons de Potion d'Aurore ! »
Malgré son effet extraordinaire, Rhett ne put s'empêcher de ressentir du dégoût en jetant un coup d'œil à la Perle de Source de Sang. « Combien de personnes ont dû être tuées pour remplir cette création des Elfes de Sang ? »
L'augmentation rapide de la force mentale se faisait au prix d'un raccourcissement de sa durée de vie — chose qu'il savait d'avance. Avec un soupir, Rhett sortit un miroir et examina son visage. Son regard s'aiguisa en remarquant les signes visibles de vieillissement, de fines rides apparaissant au coin de ses yeux.
À ce moment-là, Carlton reprit progressivement conscience, sentant un brouillard épais dans son esprit. Alors qu'il recomposait ce qui s'était passé, un air de terreur remplit ses yeux. « Ce Seigneur Rhett... il est devenu Archimage ! Il m'a assommé sans un mot — il devait avoir de mauvaises intentions ! »
Carlton, toujours allongé sur le sol, recula instinctivement, criant : « À l'aide ! Quelqu'un à l'aide ! »
Rhett secoua la tête en riant : « Désolé pour ça. » Observant l'expression choquée de Carlton, Rhett ordonna mentalement : « Fin de la simulation ! »
Une ondulation traversa la scène, et l'environnement de Rhett se brouilla tandis qu'il revenait au troisième étage de la Caverne de l'Aventurier.
Se tenant devant la porte de la Caverne Magique, Rhett se remémora les résultats de sa simulation. Ses yeux montraient une pointe de regret. « Le grand prix est encore un cristal magique de rang 7 ? Pas de surprise. Mais... c'est quand même un gros coup, et j'ai besoin d'argent, donc je ne vais pas le laisser passer. »
Il lança un petit sac de sa poche, les pièces tintant à l'intérieur lorsqu'il atterrit dans la main de Joria. Elle l'évalua brièvement et, sans le compter, le mit dans sa poche.
Tirant une clé de sa manche, elle déverrouilla la porte de la Caverne Magique, gesticulant pour qu'il entre. « Allez-y ! Vous connaissez les règles — 300 pièces d'or pour trois coffres. Choisissez judicieusement. »
Rhett parcourut distraitement les trois rangées de coffres scintillants et, d'un ton décontracté, dit : « Hmm, j'ai fait mon choix. Numéro 1, numéro 11, et numéro 21. »
À ses mots, Joria sentit son cœur s'affaisser comme une pierre. « Merde, » maudit-elle intérieurement, mais maintint un sourire. « Êtes-vous sûr, Seigneur Rhett ? Une fois ouverts, il n'y a pas de retour en arrière. »
« Tsk, la même vieille routine ? » pensa Rhett pour lui-même, mais resta indifférent en apparence. « Oui, je suis sûr. Allez-y. Je joue juste pour le fun, alors gagner ou perdre, cela n'a pas d'importance. »
Avec cela, Joria garda le silence et se tourna vers les coffres, ses yeux brillant de regret. Finalement, Joria’ouvrit les trois coffres en séquence, plaçant les trois prix dans un sac cadeau et le tendant à Rhett.
« Félicitations, Seigneur Rhett, pour avoir remporté à nouveau notre grand prix — un cristal magique de vent de rang 7. » Malgré son tourment intérieur, Joria maintint une attitude professionnelle.
Rhett plongea la main dans le sac cadeau, en sortit un cristal de la taille d'un poing, d'un bleu profond tourbillonnant d'une énergie de vent féroce. Sans raffinage alchimique, même un Archimage ne pouvait pas l'utiliser directement. Mais pour Rhett, il valait 2 000 pièces d'or.
« Au fait, Seigneur Rhett, ma sœur aînée vous a rendu visite récemment. A-t-elle discuté de quelque chose d'important avec vous ? » demanda Joria distraitement.
« Je crains de l'avoir manquée, car mon intendant m'a dit qu'elle était venue deux fois pendant mon absence, » répondit Rhett. « Ne vous a-t-elle rien dit ? »
Joria sourit : « Je suis occupée par la boutique ces temps-ci, donc je ne suis pas beaucoup rentrée. »
« Je vois... »
Ayant récupéré son prix, Rhett se prépara à partir. Après un bref échange avec Joria, il descendit l'escalier. Le sourire de Joria s'estompa progressivement tandis qu'elle regardait la silhouette de Rhett disparaître au coin, son expression changeant entièrement.