Ryleigh expliqua calmement les règles, puis jeta un coup d'œil à Hilin en disant : « Je te laisse faire. »
« Ce n'est rien », répondit Hilin avec un léger sourire. Elle éleva ensuite la voix pour s'adresser au groupe : « Afin que tout le monde puisse bien voir, vous avancerez de gauche à droite, du premier rang au dernier, par groupes de dix. Venez me voir un par un, et je vous guiderai à travers la partie initiale de la technique de respiration et vous démontrerai les mouvements.
Vous devez prendre cela au sérieux, tout mémoriser et essayer de le mettre en pratique. Ne soyez pas négligents. Si vous parvenez à la pratiquer avec succès et à sentir le faible flux de « Qi » en vous, cela signifie que vous avez le talent pour devenir chevalier. Dans ce cas, vous serez naturellement qualifiés pour rejoindre la garde et devenir des chevaliers honorables ! »
Les visages des jeunes s'illuminèrent d'anticipation.
« Avez-vous compris ? » demanda soudain Hilin d'un ton sévère.
« Oui ! » La réponse fut aussi forte qu'une vague déferlante.
« Alors, que l'évaluation des talents de chevalier commence ! »
Pendant ce temps, Rhett se tenait dans la salle du cinquième étage de la Forteresse de Roche Profonde, observant le terrain d'entraînement par la fenêtre, prenant en compte tout ce qui se passait en bas. Dans la partie la plus profonde de la zone, Tadal et Kurs dirigeaient un groupe de chevaliers apprentis à l'entraînement. Dans la zone centrale, l'évaluation des talents de chevalier avait déjà commencé.
De son point de vue, Hilin démontra une série simple de mouvements, seulement la partie initiale de la technique de respiration. Bien qu'elle n'augmenterait pas leur force, elle pouvait déterminer s'ils étaient capables de percevoir la plus infime trace de Qi.
Cette petite règle avait l'approbation de Ryleigh – ceux au caractère médiocre n'étaient pas faits pour rejoindre la garde.
Voyant l'exemple donné par ceux qui avaient été pris en flagrant délit de tricherie, les jeunes restants en attente de leur évaluation s'abstinrent de toute tentative sournoise. Certains, incapables de supporter la pression, quittèrent même entièrement le terrain d'entraînement, renonçant à leur chance à l'évaluation des talents de mage. Ceux qui restaient dans la file avaient une lueur de peur dans les yeux, suivant docilement les règles, n'osant plus tricher.
…
L'évaluation des talents dura deux jours.
L'après-midi du deuxième jour, Rhett sortit de sa méditation et s'approcha de la fenêtre. Le ciel clair baignait l'œuf de bête magique de soleil, intensifiant la lueur rouge à sa surface. Des motifs rouge flamboyant semblaient s'écouler comme de petits ruisseaux.
Il ramassa un petit flacon transparent sur le rebord de la fenêtre et saupoudra un peu de poudre cristalline rouge sur l'œuf d'Aigle à Plumes de Feu comme à son habitude. La force vitale vibrante à l'intérieur absorba lentement l'essence d'élément feu. Lorsque Rhett posa la main sur la coquille, elle n'était plus simplement tiède, mais légèrement brûlante.
« Petit, dépêche-toi de sortir. Ce monde merveilleux t'attend ! » Rhett sourit faiblement, laissant échapper un soupir.
Son regard se riporta sur le terrain d'entraînement. À ce moment, le nombre de personnes sur le terrain avait considérablement diminué. Ceux qui avaient échoué aux deux évaluations, chevalier et mage, avaient été éliminés. Sur le groupe initial de plus de 200 personnes, il n'en restait que 40. Leur excitation initiale s'était effacée, remplacée par des paumes moites et des expressions nerveuses.
Avant d'arriver, beaucoup avaient entendu des histoires de leur famille sur des ancêtres chevaliers ou mages, les amenant à croire qu'ils avaient plus de chances de posséder du talent. Pourtant, sur plus de 200 personnes évaluées, seulement quatre avaient réussi jusqu'à présent ! Leurs espoirs élevés s'étaient effondrés, laissant les quelques restants sous le choc.
« Hé, tu es Yunika ? J'ai entendu dire plus tôt que ton père était mage ? Peut-être que tu seras découverte comme ayant un talent de mage aussi », demanda curieusement un garçon coiffé d'un chapeau de paille, se tenant à côté d'une jeune fille en chemise de lin.
Yunika, douze ans, serra les poings à la mention de son père et répondit d'un ton triste : « Je ne sais pas. Mon père m'avait dit qu'il me guiderait personnellement à travers l'évaluation des talents quand j'aurais douze ans, mais il a été tué… par ces membres de cette organisation d'alchimie maléfique… »
Le garçon au chapeau de paille grinca des dents et dit : « Moi aussi. Mon père avait promis de tester mon talent quand je serais en âge ! Mais ces maudits l'ont tué aussi ! Je suis reconnaissant au seigneur d'avoir vengé mon père et ma mère. Si je suis découvert comme ayant un talent de chevalier, je servirai le seigneur avec diligence ! »
Yunika hocha la tête sérieusement : « Moi aussi ! »
Entendant cela, beaucoup d'autres à proximité rejoignirent la conversation, partageant des histoires similaires. Près de la moitié d'entre eux avaient perdu un parent qui était autrefois chevalier, tué par ces mêmes alchimistes maléfiques !
Dans la pièce, Rhett remarqua les quatre personnes se tenant derrière Hilin, clairement celles qui avaient réussi l'évaluation. Ses yeux brillèrent de surprise alors qu'il songea : « Oh ? Sur près de 300 candidats, selon la simulation, six auront un talent de chevalier, et un possédera un talent de mage. C'est un pourcentage assez élevé. Peut-être parce que la plupart sont des descendants de chevaliers ou de mages, ce qui augmente significativement la probabilité de talent ! »
Un sourire traversa son visage alors qu'il marmonna : « Heh, il semble qu'éliminer ce groupe d'alchimie maléfique ait apporté des bénéfices cachés… C'est vrai, les bonnes actions finissent par payer ! »
Au fil du temps, l'évaluation des talents touchait à sa fin. Rhett décida qu'il était temps de faire une apparition, alors il enfilia un manteau noir plus formel, se recomposa devant le miroir et se dirigea vers le terrain d'entraînement.
« Groupe suivant ! » La voix calme d'Hilin appela.
« C'est notre tour, Yunika ! » Le garçon au chapeau de paille poussa la fille à côté de lui.
« Oui. »
Le groupe de dix avança, faisant plusieurs pas jusqu'à se tenir devant Hilin, ses courts cheveux orange brillants. À ce stade, ils réalisèrent qu'ils ne pouvaient pas contrôler leurs cœurs qui battaient la chamade, leur excitation atteignant son paroxysme.
« Ne soyez pas nerveux, détendez-vous », les rassura Hilin. Elle ne savait pas combien de fois elle l'avait dit aujourd'hui, mais elle le répéta une fois de plus.
Alors que Rhett atteignait la zone centrale du terrain d'entraînement, il tomba par hasard sur la fin de l'exercice du groupe.
Certains étaient joyeux, d'autres déçus.
Les yeux de Yunika brillèrent de déception, mais elle retrouva rapidement son calme et s'approcha de Ryleigh. Elle n'oublia pas de féliciter le garçon au chapeau de paille : « Armando, félicitations ! Tu vas définitivement devenir chevalier ! »
Armando retira son chapeau et s'inclina : « Merci, Yunika. Je crois que tu as un talent de mage toi aussi. »
Yunika rit doucement, puis marcha silencieusement vers Ryleigh.
Ryleigh, pensif, dit : « Tu es Yunika ? Ton père… était un mage apprenti ? »
Après le recensement de la population, Ryleigh connaissait chaque personne de la ville, surtout celles ayant des chevaliers ou des mages dans leur famille sur trois générations. Il se rappelait que la jeune fille devant lui était l'une des rares descendantes d'un mage.
« Oui, Maître Ryleigh ! » répondit Yunika d'une voix claire.
« Bien. Commençons alors. Récite cette incantation pour la méthode de méditation… » dit Ryleigh en souriant.
Yunika se concentra intensément, prête à écouter, lorsqu'une silhouette apparut soudain dans son champ de vision, la faisant haleter de surprise.
« Oh mon Dieu ! C'est le seigneur ! »
Vite, elle s'écria : « Bon après-midi, mon seigneur ! »
Rhett sourit faiblement. Il avait entendu que la fille devant lui était la descendante d'un mage. Jettant un coup d'œil à l'espace vide derrière Ryleigh, il eut une intuition et dit : « Commence à méditer. Bonne chance. »
« Merci, mon seigneur ! »
La méditation et la tentative de la canaliser prenaient plus de temps que l'entraînement pour les chevaliers. Après une demi-heure, l'évaluation des talents de chevalier était complètement terminée, pourtant Yunika restait assise par terre.
À ce moment, six personnes se tenaient derrière Hilin, leur excitation évidente alors qu'elles discutaient avec empressement entre elles. Pendant ce temps, les autres qui avaient échoué essayaient maintenant de méditer sous la guidance de Ryleigh.
Malheureusement, bien que beaucoup aient essayé, ils arboraient tous des fronts plissés, incapables d'entrer en état méditatif, sans parler de sentir l'énergie spirituelle ou les éléments. Certains tentèrent de maintenir un masque de calme, mais cela ne dura pas longtemps. Bientôt, ils ouvrirent les yeux, secouèrent la tête avec déception et quittèrent le terrain d'entraînement.
Seule Yunika, une fillette de douze ans, restait remarquablement calme, maintenant son état méditatif pendant une demi-heure.
Voyant cela, les lèvres de Rhett s'étirèrent en un léger sourire.
« Yunika ? » Ryleigh l'appela avec surprise, sentant le faible mouvement des éléments autour d'elle – signe d'une énergie spirituelle qui s'éveillait.
Plongée dans la méditation, Yunika sentit l'énergie spirituelle comme une brume, une sensation si merveilleuse qu'elle s'y absorba entièrement.
Ryleigh dut l'appeler deux fois avant que Yunika n'émerge progressivement de son état méditatif. Clignant des yeux en revenant au monde, elle parut un instant hébétée avant de réaliser ce qui s'était passé !
Une vague d'excitation monta en elle tandis qu'elle se levait et disait, les joues rougies : « Maître Ryleigh, je viens d'entrer en méditation et j'ai senti l'énergie spirituelle, comme une fine couche de brume. »
Comme s'il avait déjà prévu ce résultat, Ryleigh tapa la tête de Yunika en souriant et dit : « Félicitations. Tu es devenue la première mage à rejoindre la garde de notre territoire. Jeune-Aigle grandira à tes côtés ! »
Dans ce contexte, « mage » était un terme large, désignant quelqu'un ayant du talent et du dévouement dans cette voie, plutôt qu'un rang spécifique.
Ryleigh réfléchit un instant et demanda : « Tu vis avec ta mère, c'est ça ? »
« Oui », acquiesça Yunika docilement.
« Bien. Alors quand tu rentreras, tu pourras lui annoncer cette bonne nouvelle. En tant que mage apprentie à la Forteresse de Roche Profonde, tu recevras un salaire d'une pièce d'argent par mois, avec des récompenses supplémentaires pour les performances exceptionnelles ! » dit Ryleigh en tapotant ses cheveux bruns.
Depuis la mort de son père, Yunika menait une vie dure avec sa mère. Elle savait déjà que rejoindre la garde du seigneur signifiait nourriture, logement et ressources d'entraînement. Mais entendre parler du salaire mensuel d'une pièce d'argent fit briller ses yeux d'excitation. « Wahou, merci Maître Ryleigh ! »
Ryleigh sourit et secoua la tête : « Tu devrais remercier le seigneur, pas moi. »
« Oui, merci mon seigneur ! » dit Yunika sérieusement.
« Petite, tu es très prometteuse. J'espère que tu deviendras bientôt une mage accomplie – un vaste monde t'attend ! » dit Rhett en s'approchant, posant une main sur la tête de Yunika.
« Je ferai de mon mieux ! » répondit Yunika, à la fois surprise et ravie, bien qu'un peu nerveuse.
Au final, sept personnes se tenaient devant Rhett. Trois avaient douze ans, les autres étaient légèrement plus âgés mais encore sous les vingt ans.
« Yunika Davila, Pierre Farrah, Ryan Carson, Leon Bartley, Artia Rayner, Nigel Allison, Hamadi Lur. Vous sept aurez l'opportunité de rejoindre la garde. Chérissez-la et travaillez dur », dit Rhett en s'adressant à eux en tant que seigneur.
« Oui, mon seigneur ! » répondirent les sept d'une seule voix.
« Vous six, en tant que porteurs de talent de chevalier, viendrez au terrain d'entraînement quotidiennement et suivrez les instructions d'Hilin et des autres instructeurs », dit Rhett sérieusement en s'adressant aux six garçons.
« Oui ! » répondirent les six, l'excitation évidente tandis qu'ils regardaient autour du terrain d'entraînement.
« Quant à Yunika, tu suivras les arrangements de Ryleigh. Quand j'aurai le temps, je guiderai aussi ton entraînement », ajouta Rhett doucement.
Entendant cela, les autres ne purent s'empêcher de jeter des regards envieux à Yunika, la faisant rougir.
Leur envie n'était pas déplacée – être personnellement guidé par le seigneur n'apportait pas seulement une expérience précieuse, mais permettait aussi des interactions plus rapprochées, potentiellement renforçant les relations.
Après avoir brièvement expliqué les règles et attentes pour rejoindre la garde, Rhett quitta le terrain d'entraînement.
Ryleigh, toujours présent, s'adressa alors aux sept nouvelles recrues : « Je vous donne trois jours pour vous reposer et passer du temps avec vos familles. Une fois dans la garde, votre temps ne sera plus aussi libre. »
Sur ce, il quitta lui aussi le terrain d'entraînement.
Après le départ d'Hilin, les sept recrues discutèrent avec empressement entre elles en partant.
De retour dans la salle du cinquième étage de la Forteresse de Roche Profonde…
« Quoi ? Vous repartez, mon seigneur ? » demanda Sveeta avec surprise, incapable de cacher la pointe de réticence dans ses yeux.
Rhett sourit faiblement. « Ne t'inquiète pas, cette fois je ne serai pas parti longtemps – pas plus d'un mois. Pendant mon absence, tu géreras toutes les affaires du château. J'ai confiance en toi. »
« Compris, mon seigneur. Vous portez des fardeaux plus lourds, et je ferai de mon mieux pour m'occuper des petites affaires du château », répondit Sveeta.