La brume descendait doucement, favorisant subtilement la croissance de chaque plante magique aquatique. Rhett respira le parfum délicat qui flottait dans l'air en observant le champ de culture prospérer à nouveau, ressentant une satisfaction tranquille.
« Depuis que Nina a un peu grandi depuis son réveil cette année, est-ce que cela signifie que ses capacités ont aussi augmenté ? Son influence sur les plantes magiques aquatiques et les bêtes magiques serait-elle plus forte également ? »
Cette pensée fit légèrement plisser les yeux de Rhett tandis qu'il faisait le tour du parterre de lys de cristal, étendant sa puissance mentale pour percevoir avec soin le moindre changement. Au bout d'un moment, il secoua la tête et songea : « Hum, pour l'instant, je ne détecte rien de notable. Peut-être que la croissance de Nina est trop subtile, et même si ses capacités ont augmenté, le changement est peut-être minime. J'observerai la croissance de ces plantes dans le temps, et si cette tendance se confirme, ce sera significatif ! »
Exhalant profondément, une lueur d'anticipation brilla dans les yeux de Rhett tandis qu'il observait Nina, espérant que le temps réserverait d'agréables surprises.
Après avoir béni les plantes magiques aquatiques, Nina flotta paisiblement dans les airs. Soudain, elle remarqua Hank immobile, les yeux fixés sur elle. Surprise, elle s'arrêta un instant.
Hank, qui restait sans bouger depuis plus de dix minutes, avait accumulé une fine couche de neige sur son crâne lisse et chauve, le faisant ressembler à une petite boule de neige. Nina, curieuse, s'approcha de Hank en flottant, inclinant la tête comme pour comparer la taille de sa tête à la sienne.
Après un bref instant, Hank cligna des yeux, comprenant ce que faisait Nina, et ne put s'empêcher de pouffer. Il avait observé les actions du sprite des neiges de près, émerveillé par la façon dont elle accélérait la croissance des plantes magiques aquatiques — un spectacle véritablement extraordinaire.
Rempli d'émerveillement face aux merveilles du sprite des neiges, Hank songea : « Ce monde est vraiment plein de mystères ! Nous sommes vraiment comme des fous, incapables de saisir l'image complète du monde. »
Rhett, réfléchissant à la remarque philosophique de Hank, hocha lentement la tête. « Le monde regorge de mystères, mais la curiosité humaine est encore plus grande. Tant que nous gardons une attitude positive, un jour, nous transformerons l'inconnu en connu. »
…
La nuit d'hiver engloutit la lumière, et le vent violent hurlait comme un démon. La neige tombait plus dru, rappelant l'an dernier, quand Rhett venait juste de rentrer. Une fois encore, Jeune-Aigle se retrouva recouverte d'une épaisse couche de givre.
Rhett n'avait pas l'intention d'arrêter la neige avec les pouvoirs de Nina. Le temps dehors ressemblait à celui de l'an dernier, mais contrairement à alors, Rhett n'était plus cette silhouette malade qui venait de rentrer. À l'intérieur de la Forteresse de Roche Profonde, la salle était chaude et lumineuse.
La cheminée crépitait, alimentée par un petit tas de Pierre de Feu, remplaçant le bois habituel et dégageant une chaleur ardente qui enveloppait toute la salle, la rendant douillette. La chaleur entourait tout le monde, et la lumière du feu se reflétait sur leurs visages, dévoilant des sourires de joie et de contentement.
Pour célébrer le retour de Rhett, un banquet somptueux fut organisé au château ce soir-là. Maru, la cuisinière, poussa un chariot depuis la cuisine, souriante envers l'intendant avant de disposer les assiettes sur la longue table. Elle souleva délicatement les couvercles, souriant chaleureusement en disant : « Monseigneur Rhett, régalez-vous. Je préparerai un dessert pour après. »
« Merci, Maru. Tu peux faire moins de desserts ce soir — les plats sont déjà trop copieux. »
« Certainement, monseigneur. »
Sveta, qui avait laissé le vin rouge respirer une heure, le versa dans le calice de cristal de Rhett, puis se tint silencieusement derrière lui, à sa droite. Rhett fit doucement tourner le verre, observant le liquide rouge sombre tourbillonner, et dit tout bas : « Sveta, j'ai quelque chose à te confier. »
« Quoi donc, monseigneur ? Dites-le-moi, je vous en prie. » Sveta se redressa, impatiente d'entendre ce que Rhett avait à dire après trois mois sans mission de sa part.
« Je l'ai mentionné brièvement cet après-midi, mais laissez-moi expliquer en détail. Je compte mettre en place un système d'évaluation des talents régulier dans la ville. Avec la population si faible par le passé, ce n'était pas nécessaire, mais maintenant, j'entends dire que Jeune-Aigle et le Village de la Mine de Feu comptent ensemble près de mille habitants, et cette tendance se poursuit. »
À ce moment, Rhett se tourna vers Ryleigh et ajouta : « Ryleigh, à partir de demain, effectue un recensement de la population de la ville. Assure-toi que chaque personne, chaque foyer, soit enregistrée avec précision. À mesure que la population grandit, négliger cela pourrait mener à des dangers cachés. »
Ryleigh, déjà attentif aux paroles de son père, se tourna et répondit : « Compris, Père. Je chargerai des gens de confiance de faire le recensement, en commençant par la population actuelle et en m'assurant que les nouveaux arrivants soient correctement enregistrés. Aussi, concernant le système d'évaluation des talents régulier, voulez-vous dire que tous les plus de 12 ans devront y participer obligatoirement ? »
Rhett sourit légèrement, satisfait de la compréhension rapide de son fils. « Exactement. Tu t'occuperas d'annoncer ce système. Il vaudrait mieux commencer le recensement demain, puis passer aux évaluations de talents. Le recensement sera fastidieux au début, donc je ferai en sorte que Sveta t'assiste. »
« Père, laissez-moi faire ! » acquiesça Ryleigh.
« J'assisterai pleinement le jeune maître Ryleigh », ajouta Sveta respectueusement.
Rhett hocha la tête. « Souvenez-vous, le recensement doit être précis — aucune falsification. Si des voyous ou des fauteurs de troubles essaient de s'infiltrer, expulsez-les immédiatement. Mon territoire n'accueille pas ce genre de gens. »
Pensant à l'espion de Ville du Moulin, Zoran, qui s'était mêlé aux réfugiés, Rhett insista sur l'importance de l'authenticité sans trop en dire.
L'expression de Ryleigh se durcit tandis qu'il répondait : « Compris, Père. »
Juste alors, Tales descendit l'escalier, vêtu d'un costume noir, avec Mina en robe blanche à son bras, le bras lié au sien. Tous deux s'approchèrent ensemble.
« Bonsoir, Père », salua Tales gaiement. Il avait passé l'après-midi dans sa chambre après son retour.
« Tales, viens ici. J'ai quelque chose pour toi », dit Rhett en portant une gorgée de vin rouge à ses lèvres. Il n'appréciait pas particulièrement le goût, mais le buvait symboliquement pour l'occasion.
Mina rejoignit Clarina et Vanessa, les trois femmes élégamment vêtues formant un ravissant tableau dans la salle.
Tales s'approcha de Rhett, la curiosité brillant dans ses yeux, se pencha et demanda : « Père, qu'est-ce que vous me donnez ? »
Rhett souleva une petite pochette à sa ceinture et la secoua devant Tales. « Il y a six flacons de Potion de Clair de Lune à l'intérieur, fabriqués par Hank. Toi et Ryleigh en aurez trois chacun. J'espère que vous deviendrez bientôt mages apprentis. »
« Wow ! Merci, Père, et merci, Hank ! » Les yeux de Tales brillèrent d'excitation. Le dernier lot de Potion de Clair de Lune que son père lui avait donné était depuis longtemps épuisé, et bien qu'il soit actuellement dans une impasse et ne puisse pas utiliser la potion, il avait le pressentiment qu'une percée était proche.
« Très bien, va t'asseoir », dit Rhett en tapotant l'épaule de Tales. Tales obéit et regagna sa place à côté de Ryleigh.
Tous étant présents, les douze paires d'yeux autour de la table se tournèrent vers Rhett, attendant que le chef de famille parle.
Rhett prit une grande respiration et toussa légèrement. « Par ce temps rude, c'est merveilleux que nous puissions tous être réunis en famille. Je n'ai pas grand-chose à dire ce soir. C'est la fin de l'année, et j'espère que notre famille restera toujours unie. À l'unité ! »
« À l'unité ! » répondit tout le monde en levant leurs verres.
« Yah… yah… » Dick, blotti dans les bras de Vanessa, gazouilla avec tout le monde, sa peau claire brillant sous la lumière. Son innocence arracha des sourires à tous les visages.
Le dîner de retrouvailles familial, tant attendu après trois mois de séparation, fut empli de rires et de joie.
…
Trois jours plus tard, Rhett ne lança pas le recensement et l'évaluation des talents simultanément comme dans la simulation. Il choisit d'abord de boucler le recensement avant de passer à l'évaluation des talents.
Hier, Zoran avait été capturé et interrogé. Comme dans la simulation, il s'avéra n'être qu'un pion mineur de Ville du Moulin, envoyé par Dusty, le fils aîné du baron Gaspar, sans autre mission. Aucune information supplémentaire ne fut obtenue.
Rhett décida de ne pas agir contre Ville du Moulin pour l'instant. L'an prochain, quand il se rendrait à la ligne de défense du canyon, le baron Gaspar trouverait la mort. Agir contre lui maintenant ne ferait que compliquer les choses avec les lois du royaume, alors il n'y avait pas lieu de se presser.
Ce matin-là, dans la salle du cinquième étage du château, Rhett écouta tranquillement le rapport de Ryleigh.
« Père, le recensement est terminé. Bien que ce ne soit pas exactement mille personnes comme vous l'aviez dit, le chiffre s'en approche. En comptant les habitants d'origine, Jeune-Aigle et le Village de la Mine de Feu comptent maintenant 913 personnes — 470 hommes et 443 femmes, avec un ratio équilibré. Il y a 87 jeunes de plus de 12 ans. Cependant, il y a aussi beaucoup de jeunes entre 12 et 20 ans qui n'ont pas eu l'occasion de passer une évaluation des talents. Devrions-nous les inclure également ? » demanda Ryleigh en refermant le gros carnet.
Après un moment de réflexion, Rhett hocha la tête et dit : « Oui, incluez tous les moins de 20 ans. Vu le manque actuel de gardes, il est logique d'abaisser temporairement le seuil. »
Dans ce monde, le corps d'une personne atteignait généralement le seuil pour l'entraînement vers 12 ans. Cela ne voulait pas dire qu'on ne pouvait pas commencer après 12 ans. Que ce soit pour devenir chevalier ou mage, tant qu'on avait du talent, l'entraînement pouvait débuter à tout âge, même si plus tôt était préférable. Cependant, pour un territoire, ce n'était pas rentable d'investir des ressources dans l'entraînement de personnes plus âgées au talent médiocre.
Dans des territoires plus établis avec des forces de garde bien développées, on privilégiait la qualité à la quantité, ne sélectionnant donc que des recrues de 12 ans. Mais dans des cas exceptionnels, comme un talent hors du commun, les règles pouvaient être assouplies.
Pour l'instant, Jeune-Aigle manquait clairement de gardes, et avec l'expansion rapide du territoire, davantage de personnes seraient nécessaires. Rhett n'avait donc d'autre choix que d'inclure ceux qui avaient raté les évaluations précédentes.
« Compris, je les informe tout de suite », dit Ryleigh.
Au terrain d'entraînement des chevaliers, bien que la forte neige eut cessé, le sol était encore recouvert d'épaisses couches de neige, rendant la température extérieure particulièrement glaciale. Ceux qui avaient été convoqués pour l'évaluation des talents grelottaient dans le froid, le visage rouge mais rempli d'excitation.
Hilin et Ryleigh se tenaient de chaque côté du terrain d'entraînement, l'air grave. Devant eux se tenait 281 jeunes hommes et femmes, alignés en formation, les yeux brillants d'anticipation.
Voyant qu'il était temps, Ryleigh éleva la voix : « Vous savez tous pourquoi vous avez été convoqués ici aujourd'hui. L'évaluation des talents déterminera la voie future de vos vies. Si vous réussissez, vous rejoindrez les rangs des gardes de seigneur Rhett comme réservistes. Mais même si vous échouez, ne vous découragez pas — vous pourrez encore contribuer au développement de Jeune-Aigle. »
Alors que ses résonnaient, les visages des près de 300 jeunes hommes et femmes s'illuminèrent encore davantage. Les pouvoirs extraordinaires dont ils n'avaient entendu parler que par leurs parents étaient maintenant à leur portée.
Ils voulaient devenir chevaliers !
Ils voulaient devenir mages !
Ryleigh, voyant l'anticipation sur leurs visages, continua calmement : « Voici comment cela va se passer : À côté de moi se tient Hilin, instructrice en chef du terrain d'entraînement des chevaliers et la plus puissante chevalière de notre territoire. Elle vous guidera à travers les techniques de respiration pour tester votre aptitude au chemin du chevalier. Ceux qui réussiront resteront, et ceux qui échoueront viendront me voir. Je les guiderai alors à travers les techniques de méditation. Si vous échouez à nouveau, cela signifiera que vous n'avez plus de chance. »