Rhett accéléra jusqu'à atteindre un petit trot, et après avoir couru un moment, il croisa soudain ses jambes l'une devant l'autre, laissant son corps glisser librement sur la glace. Le vent froid lui fouettait les joues tandis qu'il filait, et il retrouva la joie du patinage sur glace de sa vie précédente.
« Haha, alors Papa aime aussi le patinage sur glace ! » rit Tack en se joignant à l'amusement. Même Tales, se sentant joueur, ne put résister à l'envie d'y participer.
Pendant qu'ils patinaient, Rhett profita de l'occasion pour jeter des feuilles d'Herbe Feuille-Bleue et de Fleur-de-Feu Trois-Feuilles dans divers trous de glace. Peu de temps après avoir nourri les créatures aquatiques, une série de légers clapotis se fit entendre, et à travers la glace transparente, des ombres bleues et rouges filèrent rapidement vers les trous.
Quelques secondes plus tard, six écrevisses à dos bleu émergèrent de l'eau, éclaboussant tout en agitant leurs grandes pinces dans les airs. Leurs longues antennes bleu cristal flottaient au vent. Bien qu'on les appelle « petites » écrevisses, elles mesuraient près de vingt centimètres, comparables en taille à des homards ordinaires. Cependant, dans le monde des bêtes magiques, elles étaient encore considérées comme assez petites.
Peu après, plusieurs crabes à carapace de givre firent également surface. Leurs pinces étaient légèrement aplaties, et ils saisirent avidement les feuilles d'Herbe Feuille-Bleue, les fourrant dans leur gueule avec un air de pur ravissement. Leurs minuscules yeux se plissèrent de contentement, les rendant incroyablement mignons.
Un moment, le lac bouillonna d'activité. Saisissant l'instant où les bêtes magiques aquatiques émergeaient, Nina, sur les instructions de Ryleigh, se mit à danser gracieusement sur la glace. À chaque trou qu'elle franchissait, elle dispersait de la brume de glace, offrant sa bénédiction aux créatures. Les bêtes magiques, occupées à manger, s'immobilisèrent au contact de la brume. Après une brève pause, elles semblèrent sentir des changements dans leur corps et regagnèrent rapidement les profondeurs, serrant leurs feuilles.
La glace redevint bientôt silencieuse. Environ une demi-heure plus tard, les quatre finirent leur patinage et s'assirent au bord du lac, admirant en silence le paysage enneigé.
À cet instant, Silin, qui accomplissait ses devoirs, arriva après avoir couru tout le chemin depuis la Forteresse de Roche Profonde. La distance n'était guère plus qu'un échauffement pour elle. Elle inspira profondément l'air froid et scruta les lieux, réalisant soudain que plusieurs silhouettes étaient assises sur la rive du Lac du Soleil, accompagnées des formes familières du Tigre à Motifs de Vent Baige, du Cheval Noir Heige et du Cheval Gris de Lord Rhett.
Une lueur de joie traversa le regard de Silin, et elle s'élança en sprint, rejoignant rapidement le bord du lac. Avec excitation, elle s'écria : « Lord Rhett, bienvenue au retour ! »
« Vous êtes parti depuis trois mois, et tout le monde vous a terriblement manqué », répondit Silin.
« Haha, Jeune-Aigle et vous tous m'avez manqué également », rit Rhett. Remarquant le sac que portait Silin, rempli d'Herbe Feuille-Bleue et de Fleur-de-Feu Trois-Feuilles, il ajouta distraitement : « Nous avons déjà nourri les bêtes magiques aquatiques, vous n'aurez donc pas à le refaire plus tard. »
« Compris, mon seigneur. »
Après un bref échange, Rhett guida le groupe vers la Forteresse de Roche Profonde. À l'entrée du manoir, Sveta se tenait sur le chemin de pierres grises, coiffé d'un chapeau mou gris foncé. Le chapeau épousait étroitement son crâne, et une fine couche de neige s'y était accumulée. Depuis trois mois, chaque fois qu'il avait un moment libre, il venait à l'entrée du manoir, espérant apercevoir le retour de Lord Rhett. Dans le vent glacial, il arpentait lentement le chemin de pierres grises, dégageant la neige dès qu'elle s'amoncelait.
« Atchoum ! » Sveta éternua, vacillant légèrement. Il tapa ses poches, réalisant qu'il n'avait rien sur lui, et songea : Cela ne va pas.
« Monsieur Sveta, je crois que vous pourriez avoir besoin de ceci », une voix appela depuis derrière. Sveta sentit quelqu'un poser un mouchoir sur son épaule.
« Hoho, merci, Lawrence », dit Sveta en prenant le mouchoir et en se mouchant, se retournant avec un sourire. Bien qu'il n'ait que quatorze ans, Lawrence était déjà presque aussi grand que Sveta, avec une carrure bien développée. Inquiet, il dit : « Monsieur Sveta, je vous suggère de vous reposer au château un moment, où il fait plus chaud. Rester dehors trop longtemps nuira à votre santé. »
Toujours souriant, Sveta secoua la tête. « Pas la peine. »
« Soupir », soupira Lawrence, sachant qu'il ne pourrait pas faire changer d'avis le majordome.
Une demi-heure plus tard, la neige molle étouffait le bruit des sabots, mais Sveta perçut un faible cliquetis. Il se tourna, surpris, pour voir Lord Rhett chevaucher son Cheval Gris et se diriger vers lui, à moins de cinquante mètres. Ravie, il se précipita pour l'accueillir.
Baige, mordant la vigne dans sa gueule, n'avait pas encore atteint la grille du manoir quand il reconnut les lieux familiers et la lâcha immédiatement. Il se mit à cabrer joyeusement, faisant basculer Ryleigh de son dos. Le chariot, qui n'avait que deux roues, perdit l'équilibre, et les sacs de lin à l'intérieur basculèrent, produisant un net bruit de choc alors que cristaux magiques et matériaux de bêtes s'entrechoquaient.
Ryleigh donna un coup de pied dans l'arrière-train de Baige et sourit en coin : « Oh, toi, petit tigre insolent, à quelques mètres près tu ne pouvais pas attendre ! »
Baige, désormais parfaitement habitué à Ryleigh, émit un grognement joueur, bondit loin et se mit à gambader dans la neige.
« Quel butin ! Je savais qu'après trois mois d'absence, Lord Rhett reviendrait avec de belles prises ! » dit Sveta en se hâtant, laissant des empreintes nettes dans la neige. Souriant, il ajouta : « Jeune Maître Ryleigh, j'irai chercher quelques chevaliers au terrain d'entraînement pour aider à porter les marchandises. »
« Ce serait parfait, merci Monsieur Sveta. »
« Jeune Maître Ryleigh, vous êtes trop bon », répondit Sveta avec un sourire, puis se tourna vers Rhett et s'inclina légèrement. « Lord Rhett, bienvenue au retour. La neige qui couvre Jeune-Aigle fondra sûrement avec votre venue. »
« Sveta, mon assistant le plus fiable, c'est si bon de te revoir », dit Rhett avec un soupir, posant la main sur l'épaule de Sveta. Il demanda distraitement : « Comment tout s'est-il passé pendant mes trois mois d'absence ? Y a-t-il eu des événements ? »
« Tout s'est bien passé à Jeune-Aigle pendant votre absence, mais il y a quelques points à signaler. Le 11 octobre et à nouveau le 16 du mois dernier, la fille aînée du comte Nilo, Karen, est venue à Jeune-Aigle pour vous voir. Mais en apprenant que vous n'étiez pas là, elle est repartie », dit Sveta pensivement. « De plus, le Village de la Mine de Feu a atteint ses objectifs de construction et peut maintenant accueillir deux cents personnes. Le projet du Village d'Épine n'a pas encore commencé à cause de votre absence, mais j'ai entendu de Coudine que le bois est prêt, et la construction devrait avancer vite dès qu'on commence. »
L'expression de Rhett devint légèrement plus sérieuse quand il demanda : « Les nouveaux habitants se sont-ils installés à Jeune-Aigle ? »
« Certains sont au Village de la Mine de Feu, d'autres à Jeune-Aigle. Coudine fait souvent la navette entre les deux pour construire des cabanes. »
Rhett acquiesça. La construction du Village d'Épine n'était pas urgente ; le temps hivernal n'était pas propice à de tels travaux, et cela pouvait attendre le printemps. « Oh, ça me rappelle ! » s'exclama soudain Sveta, parlant un peu plus vite. « Il y a quelques jours, Coudine m'a approché avec une demande. Son plus jeune fils vient d'avoir douze ans, et il veut qu'il passe le test d'aptitude de chevalier. S'il ne le réussit pas, il espère que son fils pourra travailler comme serviteur à la Forteresse de Roche Profonde. »
Rhett se souvint de sa promesse précédente et répondit : « C'est une affaire simple. Dans quelques jours, j'annoncerai un test d'aptitude à l'échelle du territoire. Si le fils de Coudine n'a pas de talent, vous pourrez lui attribuer un poste au manoir. »
« Compris, mon seigneur. »
Après s'être enquis de la population du territoire, Rhett et Ryleigh rentrèrent au manoir. Malgré la poussière et la fatigue du voyage, Rhett n'hésita pas à se rendre directement au laboratoire d'alchimie avec Ryleigh.
Cependant, juste au moment où ils entraient dans le couloir, ils entendirent une porte claquer. Clarina, vêtue d'une robe blanche à fleurs, sortit de sa chambre et les aperçut. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, et elle poussa un cri, se couvrant la bouche. « Oh mon Dieu ! »
Elle s'approcha rapidement d'eux, saluant d'abord Rhett poliment. « Père, cela fait longtemps. Bienvenue à la maison. »
Puis, se tournant vers Ryleigh, les yeux de Clarina s'adoucirent d'une pointe de reproche. « Ryleigh, tu es parti pendant trois mois. Tu es enfin de retour. »
Le regard de Ryleigh était empli de tendresse tandis qu'il caressait doucement les cheveux de sa femme. « Clarina, chaque jour et chaque nuit de mon absence, tu m'as manquée. »
La légère irritation de Clarina fondit, ses joues rougirent tandis qu'elle murmurait : « Tu m'as manqué aussi... »
« Hem », toussa Rhett pour s'éclaircir la gorge, observant le couple afficher ouvertement son affection malgré sa présence. Il dit : « Ryleigh, tu es parti si longtemps. Tu devrais passer du temps avec Clarina. Va dans votre chambre d'abord. J'irai au laboratoire d'alchimie seul. Mais n'oublie pas de me rejoindre plus tard quand nous irons au champ de plantes magiques. »
« Oui, Père ! »
Sur ce, Rhett passa devant Clarina et s'enfonça dans le couloir.
« Attendez un instant, Père », appela soudain Clarina. Quand Rhett se retourna, curieux, elle dit : « Dernièrement, à mesure que l'enfant dans mon ventre grandit, j'ai senti... que je pourrais porter des jumeaux. »
Les chevalières avaient une conscience de leur corps plus grande que les femmes ordinaires, et il n'était pas rare qu'elles perçoivent le sexe et le nombre de leurs bébés très tôt.
Ryleigh fut naturellement le plus excité, ses mains se resserrant sur les douces mains de Clarina. « Des jumeaux ? Cela veut dire que j'aurai deux petits anges à accueillir ? »
Clarina rougit et acquiesça timidement. « Un petit frère et une petite sœur. »
« Oh, c'est la meilleure nouvelle que j'entends depuis mon retour », dit Rhett en souriant joyeusement.
Ryleigh, qui avait perdu son calme habituel, rayonnait de bonheur, caressant doucement le ventre de Clarina tandis qu'ils regagnaient leur chambre. Rhett ricana et secoua la tête en continuant vers le laboratoire d'alchimie.
Henk avait déjà entendu les pas et la voix familiers dans le couloir et interrompit son expérience. Après avoir ajusté son col, il alla à la porte pour accueillir Rhett.
« Bienvenue au retour, Lord Rhett », dit Henk respectueusement, son crâne chauve luisant.
« Bonjour, Henk. Comment ça s'est passé ces derniers mois ? Des problèmes pour t'installer ? »
« C'est merveilleux ici — aucune distraction mondaine, juste de la recherche alchimique pure », répondit Henk avec satisfaction. Puis, se rappelant quelque chose, il souleva un petit sac. « Lord Rhett, au cours des trois derniers mois, j'ai travaillé avec les plantes magiques à ma disposition. J'ai réussi à produire huit flacons de Potion de Clair de Lune, bien que j'aie échoué sept fois. J'ai aussi essayé de faire des Potions Bouillantes, mais mes cinq tentatives ont échoué. De plus, j'ai confectionné une douzaine d'antidotes et de poisons de bas grade. »
« Très bien, merci pour ton travail acharné », dit Rhett en soulevant son propre sac. « Lors de ma chasse, j'ai récolté plus de trois cents tiges d'Herbe Cœur-Mort. J'ai entendu qu'elle est couramment utilisée dans la fabrication de poisons. Pourrait-elle t'être utile ? »
« Herbe Cœur-Mort ? » Les yeux de Henk s'écarquillèrent de surprise, puis il soupira avec regret. « Je crains que non, Lord Rhett. S'il est vrai que l'Herbe Cœur-Mort est souvent utilisée dans les poisons, ses toxines sont subtiles, et l'extraction de son essence requiert une force mentale très élevée. Malheureusement, c'est au-delà de mes capacités. »
Mais Henk ajouta vite : « J'ai un ami passionné par la fabrication de poisons. Il prendrait volontiers toute l'Herbe Cœur-Mort que vous avez. Si vous êtes intéressé par un échange contre des plantes magiques d'élément eau de grade moyen, je peux m'en charger. »
Rhett acquiesça. « Ça me va. Discutez des détails avec Ryleigh plus tard. Au fait, j'ai une bonne nouvelle — Nina l'elfe des neiges s'est éveillée. Si tu veux voir ses capacités, tu pourras nous accompagner au champ de plantes magiques bientôt. »
« Vraiment ? C'est fantastique ! J'ai hâte de voir le pouvoir de l'elfe des neiges », s'exclama Henk, les yeux brillants d'excitation.
Deux heures plus tard, après avoir passé un moment avec Clarina, Ryleigh sortit de sa chambre l'air revigoré. Rhett et Henk quittèrent le laboratoire d'alchimie, et tous trois se dirigèrent droit vers le champ de plantes magiques.
Sous le regard impatient et expectatif de Henk, Ryleigh ouvrit un petit sac et libéra Nina. Dès que le sac fut ouvert, le petit sprite rond en jaillit, visiblement mécontent des conditions étroites, et ébouriffa les cheveux de Ryleigh en signe de protestation.
« D'accord, d'accord, je te trouverai un meilleur endroit la prochaine fois ! » dit Ryleigh avec un sourire forcé, apaisant le petit sprite.
Puis, communiquant sa requête par leur lien mental, il transmit ses instructions à Nina. Le petit sprite rond acquiesça et se mit à flotter au-dessus des plantes magiques, saupoudrant de la brume de glace sur chacune d'elles.