Tandis que Rhett était plongé dans ses pensées, Vorderger s'affairait à compter les cadavres des Aigles à Plumes Sombres. Au bout d'un moment, il se tourna vers Rhett et dit : « Seigneur Rhett, je viens de finir le décompte. Au cours des derniers jours, nous avons chassé un total de 102 Aigles à Plumes Sombres. Parmi eux, quatre étaient du quatrième rang, vingt-trois du troisième rang, trente-cinq du deuxième rang, et quarante du premier rang ou inférieurs. D'après les prix du marché, ils valent environ 1 100 pièces d'or. Conformément à notre accord, vous me cédez deux dixièmes des cadavres, ce qui signifie que je vous dois 220 pièces d'or. Cependant, nous n'avons pas apporté autant d'or avec nous. Il est caché dans les montagnes, et nous devrons le récupérer avant de vous le remettre. »
« C'est entendu », acquiesça Rhett, comprenant la sagesse de cacher ses biens de valeur en pleine nature. Après tout, ils avaient fait de même, allant jusqu'à faire cacher Nina par Ryleigh dès le début pour éviter toute rencontre accidentelle avec des inconnus.
…
Le lendemain, Vorderger et son groupe remirent les pièces d'or et prirent congé. Debout au sommet de la Pente de l'Antilope, près d'une des formations rocheuses courbées, Vorderger parla avec une pointe de nostalgie : « Seigneur Rhett, bien que nous n'ayons séjourné dans le sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres que pendant un court mois, ce voyage inoubliable restera gravé en moi à jamais. »
« Je ressens la même chose. Je n'oublierai jamais les moments où nous avons combattu côte à côte avec le Groupe Mercenaire du Lion de Flammes dans le sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres », soupira Rhett.
Vorderger esquissa un pâle sourire : « Seigneur Rhett, avant de partir, j'ai quelque chose pour vous. » Il retira un emblème rouge flamboyant de sa poitrine et le tendit à Rhett. « Aujourd'hui, alors que nous nous séparons, je crains que nous ne nous revoyions jamais. Cet emblème m'accompagne depuis dix ans. J'espère que vous l'accepterez comme symbole de notre amitié. » L'expression de Vorderger devint sérieuse en prononçant ces mots.
Rhett fut ému. Après une brève hésitation, il prit l'emblème des mains de Vorderger et l'examina. La face avant était polie à partir d'un cristal magique de l'élément feu, gravé d'une effigie de lion. Le dos semblait être en or pur, brillant intensément sous le soleil. Bien que sa valeur matérielle ne soit pas élevée, sa valeur sentimentale surpassait de loin sa valeur marchande.
« Je garderai cet emblème en lieu sûr. Dans mes mémoires, j'écrirai qu'en ce jour, un ami lointain m'a offert un emblème qui l'avait accompagné pendant des années, et que je le chérirai toute ma vie », dit Rhett solennellement.
« Haha, c'est bon à entendre. Si vous vous rendez un jour à Ville Gelée, présentez cet emblème à la guilde des mercenaires locale, et vous pourrez me contacter rapidement ! »
Après quelques minutes de conversation supplémentaires, Vorderger, accompagné de Milton et Vicki, entama le voyage du retour. Rhett observa leurs silhouettes s'éloigner, son regard profond et pensif. La charrette tirée par leurs chevaux, chargée de cadavres d'Aigles à Plumes Sombres, semblait emporter avec elle les souvenirs de leurs derniers jours ensemble.
Deux heures plus tard, dans une clairière de la forêt.
Ryleigh était assis nonchalamment sur le dos de Baige, admirant le paysage environnant. Tack et Tales, quant à eux, fixaient intensément un œuf de bête magique noir posé au sol, leurs yeux brillants de curiosité et de réflexion.
« Ahem. »
La légère toux de Rhett rompit le silence. Il ramassa l'œuf de bête magique de l'Aigle à Plumes Sombres par terre, jeta un coup d'œil à Tack et Tales, puis dit : « C'est dommage qu'il n'y ait qu'un seul œuf de bête magique, je ne peux donc pas satisfaire vos deux besoins en même temps… »
Mais avant qu'il n'ait fini : « Donne-le à Tack ! » Tales l'interrompit soudain, croisant les bras et détournant la tête.
Tack resta là, momentanément stupéfait. Il s'était mentalement préparé à une dispute, s'attendant à ce que Tales invente quelque prétexte fallacieux pour se quereller avec lui. Mais en entendant ces mots, il se gratta la tête et regarda Tales, surpris. « Tales, tu… tu veux vraiment me le donner ? »
Ce n'était qu'en famille que Tales baissait vraiment sa garde. À présent, sa nature susceptible transparaissait alors que ses oreilles rougissaient, et il répondit avec impatience : « Tu es sourd ou quoi ? Je viens de dire qu'il est à toi. Pourquoi me fixes-tu comme ça ? Je ne suis même pas encore apprenti mage. En plus, cette bête magique faible avec une si piètre constitution physique — comment pourrait-elle jamais me protéger ? Je m'en fiche complètement ! Hmph, seul quelqu'un à la peau aussi épaisse que toi conviendrait à une bête pareille ! »
Rhett rit chaleureusement, une lueur de fierté passant dans ses yeux. Ryleigh tourna également la tête pour jeter un coup d'œil entre Tack et Tales, un sourire aux lèvres. Il caressa doucement la tête de Baige, faisant fermer les yeux à la créature de contentement.
Tack, d'ordinaire si insouciant, sentit une vague d'émotion le submerger. Il pensa soudain : « Tales a vraiment grandi ! » Mais il conserva son large sourire, s'approcha pour passer un bras sur l'épaule de Tales. « Haha, merci beaucoup ! Puisque tu ne veux pas de l'Aigle à Plumes Sombres à cause de son corps faible, je te protégerai à la place ! »
« Tch, qui a besoin de ta protection ? T'as encore du chemin à faire ! » Tales ricana, le repoussant légèrement. « Peut-être quand tu auras atteint le niveau de Père. »
« J'y arriverai, j'y arriverai. » Tack rit, tapotant doucement l'épaule de Tales.
Rhett remit l'œuf de bête magique à Tack avec un sourire : « L'union fait la force. C'est formidable de vous voir vous comprendre et vous soutenir entre frères. » Il se tourna ensuite vers Tales et ajouta : « Ne t'inquiète pas, je garderai l'œil ouvert pour un jeune bête magique avec une constitution assez solide pour toi. »
Les yeux de Tales s'illuminèrent, et il dit : « Je veux une qui sait voler ! »
Rhett rit : « Haha, ça dépendra de la chance… »
…
Dans les jours qui suivirent, Rhett et ses trois fils arpentèrent le sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, chassant des bêtes magiques et accumulant des Points de Destinée.
Une quinzaine de jours plus tard, au crépuscule, Rhett usa de sa puissance mentale pour manipuler les éléments de terre, déterrant la terre enfouie. Tack sauta rapidement dans la fosse, récupérant la douzaine de sacs en lin cachés sous terre. Jettant un œil aux trois sacs à côté de lui, Tack ne put s'empêcher de ressentir un sentiment d'accomplissement. Il s'exclama joyeusement : « Hé hé, Père, le butin de cette chasse est encore meilleur que le précédent ! Et… les bêtes magiques dans les zones extérieures du sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres doivent être presque exterminées maintenant, non ? »
Rhett fit le tour d'une dizaine de sacs, notant que deux étaient remplis de cristaux magiques, quatre des plantes magiques qu'ils avaient rassemblées au cours des trois derniers mois, et environ sept des matériaux les plus précieux et compacts des bêtes magiques qu'ils avaient chassées — tels que des os, des dents et des griffes. Cinq sacs contenaient de la viande, que Ryleigh avait congelée à l'aide d'éléments d'eau pour la conserver fraîche.
Ryleigh tapota l'un des sacs, commentant avec regret : « En seulement trois mois, nous avons chassé tant de bêtes magiques. Il faudra probablement des années pour que les zones extérieures retrouvent leur niveau précédent. »
Mais après un moment de réflexion, il ajouta : « Bien que le nombre de bêtes magiques dans le sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres ait diminué, les ressources plus riches pourraient attirer des bêtes magiques d'autres sous-embranchements, permettant à la zone de se rétablir plus vite que prévu. »
« Ouais », acquiesça Tales, son imagination galopant. « Ce serait génial si notre territoire était près d'ici ? Avec la force de Père, nous pourrions transformer le sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres en notre jardin. »
Hein ?
Les yeux de Rhett se plissèrent. Une fois de plus, les paroles involontaires de Tales avaient déclenché une idée.
« Transformer le sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres en notre jardin ? » rumina Rhett, les yeux plissés alors qu'il envisageait la possibilité. « C'est peut-être réellement possible… »
Bien sûr, cette possibilité résidait dans l'avenir. En tant que vicomte, il ne pouvait pas déplacer son territoire pour l'instant. Son seul espoir serait de revendiquer des terres près du sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres une fois devenu comte.
Alors que la pensée prenait racine, elle commença à se propager, s'emparant peu à peu de son esprit. Rhett continua de réfléchir : « Déplacer mon territoire au-delà de la frontière sud-ouest n'est pas réaliste. La frontière sud-ouest possède encore de vastes étendues de terres non développées, et les hautes instances voudront de nouveaux nobles pour les mettre en valeur. Elles ne permettront pas que la frontière reste sans défense. Mais quand je deviendrai comte et pourrai choisir mon nouveau fief, il ne fait aucun doute que le sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres est la zone la plus riche en ressources et la plus précieuse du sud-ouest. Le sous-embranchement est vaste, aux terrains variés. Bien que le territoire d'un comte ne s'étende que sur quelques centaines de kilomètres, ce qui ne peut englober tout le sous-embranchement, en revendiquer une partie ou s'installer à proximité profiterait grandement au développement futur de mon territoire. »
Ses yeux brillaient d'excitation tandis qu'il pensait aux possibilités — les forêts, les lacs, les vallées et les montagnes. La zone semblait parfaite pour élever des bêtes magiques, former des rôdeurs, cultiver des plantes magiques, et plus encore. Plus il y réfléchissait, plus il était convaincu que cette terre était idéale pour son futur fief de comte. L'ambition commença à gonfler dans sa poitrine.
Quant à savoir s'il avait confiance pour devenir comte ? Il en débordait. Avec son doigt d'or, son parcours ne s'arrêterait pas au titre de vicomte. Douter de sa capacité à s'élever au rang de comte serait la plus grande des blagues.
Alors que Rhett envisageait l'avenir, la voie à suivre pour lui et son territoire devint de plus en plus claire. Bien qu'occuper un sous-embranchement des montagnes des bêtes magiques comportait des risques significatifs — car les sous-embranchements étaient souvent proches ou interconnectés, de puissantes bêtes magiques d'autres zones pouvant potentiellement s'y aventurer — les dangers qui inquiéteraient d'autres ne le concernaient pas. Après tout, il possédait le don de prescience. Tant qu'il pouvait voir les risques futurs dans ses simulations, il pouvait les éviter ou préparer des contre-mesures à l'avance, comme faire appel à des renforts avant que le désastre ne frappe.
« Un vicomte qui n'aspire pas à être roi n'est pas un vrai noble ! Mon prochain objectif est de devenir comte et de prendre le contrôle du sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres ! » Le cœur de Rhett battre la chamade alors qu'il fixait l'avenir.
Ryleigh, remarquant le changement d'expression de son père, leva un sourcil par curiosité mais retourna rapidement à ses pensées. « Tant de butin — plus que je ne l'espérais. Père, il vaudrait mieux fabriquer une simple charrette en pierre pour les transporter. La force de Baige devrait amplement suffire pour la tirer. »
La ferveur de Rhett commença à retomber, et un sourire revint sur son visage. « C'est une tâche simple. »
Il jeta un coup d'œil à son interface de système, considérant que s'il pouvait atteindre le pic d'Arimage de quatrième rang avant de se rendre sur la ligne de front du canyon, cela augmenterait grandement ses chances de survivre sur le champ de bataille et faciliterait la protection de ses subordonnés.
« Les potions de puissance mentale de grade moyen sont assez chères, mais grâce à cette chasse, je devrais pouvoir m'en offrir une vingtaine de fioles. De plus, avec la Perle de Source de Sang, je peux économiser quelques Points de Destinée… » songea Rhett.
Une heure plus tard, grâce au savoir-faire expert de Ryleigh, une simple charrette en pierre à roues en bois fut assemblée. Les roues étaient fixées avec des vignes, nouées pour que Baige puisse les saisir et tirer la charrette. Tack chargea les dix sacs et plus sur la charrette un par un, et ils prirent la route du retour.
…
Dix jours plus tard, le paysage environnant devint plus familier. Les yeux de Ryleigh s'illuminèrent alors qu'il renouait le contact avec Nina. Un flocon de neige dans le ciel se dilata soudain, se transformant en un minuscule bonhomme de neige qui dériva jusqu'à atterrir dans les bras de Ryleigh.
Cette année, après son réveil de l'hibernation, Ryleigh découvrit que les capacités de Nina avaient évolué. Ou plutôt, son talent inné s'était renforcé. Elle n'était plus limitée à invoquer des flocons de neige, mais pouvait aussi se déguiser en l'un d'eux, flottant dans les airs et masquant sa présence. Pendant leur séjour dans le sous-embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, Nina avait utilisé cette capacité pour rester cachée dans le ciel pendant deux mois.
Alors qu'ils passaient près du Lac du Soleil, la surface était déjà gelée, mais il y avait encore des dizaines de trous de glace de la taille d'un ballon de basket près du rivage. Puisque les bêtes magiques aquatiques avaient besoin de se nourrir de plantes magiques quotidiennement, les tâches de Shilin incluaient la patrouille et la dispersion de feuilles de plantes magiques déchiquetées pour elles. Ces trous de glace avaient été créés par les bêtes magiques elles-mêmes.
Plouf ! Plouf !
Soudain, deux poissons jaillirent de l'un des trous de glace, s'élevant à près de deux mètres dans les airs avant de perdre de l'élan et de retomber lourdement sur la glace, se débattant énergiquement.
« Halte ! » lança Rhett avec intérêt, guidant Baige sur la glace. Tack, Ryleigh et Tales le suivirent, tous souriants en voyant les Poissons Rayés de Feu gisant sur la glace.
« Ryleigh, combien de plantes magiques de l'élément feu avons-nous récoltées cette fois-ci ? » demanda Rhett.
Ryleigh réfléchit un moment avant de répondre : « Nous avons quarante-trois Fleurs de Feu à Trois Feuilles et cinq Herbes Serpent Brûlant. Père, prévoyez-vous de nourrir ces Poissons Rayés de Feu ? »
Rhett sourit : « Exactement. Nous utiliserons les Fleurs de Feu à Trois Feuilles de bas grade, mais garderons l'Herbe Serpent Brûlant pour le commerce. Et ajoutez un peu d'Herbe à Feuilles Bleues pour les bêtes magiques de l'élément eau dans le lac, qui sont bien plus nombreuses que les Poissons Rayés de Feu. Demandez aussi à Nina d'accorder une Bénédiction de Croissance à ces bêtes magiques aquatiques. »
« Compris ! » Ryleigh répondit promptement, sortant diverses plantes magiques d'un sac en lin. Les rouge vif étaient des Fleurs de Feu à Trois Feuilles, et les bleu clair des Herbes à Feuilles Bleues.
D'un saut léger, Rhett atterrit solidement sur la glace, donnant un petit coup de pied pour renvoyer les deux Poissons Rayés de Feu dans le trou de glace.