Vorderger secoua la tête en souriant tout en dépeçant le cadavre de l'Aigle à Plumes Sombres. Après avoir échangé quelques brèves paroles, ils remballèrent vite fait et reprirent la route, poursuivant leur mission d'attirer l'ennemi plus loin.
Une semaine plus tard, le 5 novembre, au cœur de la forêt, un cri perçant faiblit progressivement tandis qu'un Aigle à Plumes Sombres de rang 4 poussait un dernier râle, s'effondrant dans une mare de sang. Rhett et Vorderger avaient uni leurs forces pour amener cet Aigle à Plumes Sombres de rang 4 au bord de la mort. Cette fois, ils laissèrent Tales porter le coup de grâce.
Ce ne fut que lorsque la notification d'augmentation des Points de Destinée apparut sur l'écran devant lui que Rhett intervint : « Ça suffit, Tales. L'Aigle à Plumes Sombres est mort. Recule. »
« Compris, Père ! » répondit Tales en reculant. Vorderger s'étira, puis alla récupérer les flèches plantées dans le corps de l'Aigle à Plumes Sombres pour les réutiliser. Il se tourna ensuite vers Rhett, resté calme, et dit avec excitation : « Seigneur Rhett, c'est déjà le troisième Aigle à Plumes Sombres de rang 4 que nous abattons. D'après ce que j'ai observé autour de leur nid, il n'y en avait qu'environ trois au total. Maintenant qu'ils sont tous morts, il ne devrait rester sur la montagne que des spécimens de rang inférieur, qui seront faciles à régler. »
« Pas nécessairement », dit Rhett en portant le regard au loin. Il distinguait à peine le sommet lointain, enveloppé de brume, dont la cime acérée perçait les nuages comme une pointe. « Dans certaines tribus de bêtes magiques, il y a souvent un chef puissant qui réside dans le nid — une figure centrale qui sort rarement. Il pourrait y avoir une telle présence dans le nid des Aigles à Plumes Sombres. »
« C'est possible », acquiesça Vorderger, avant d'ajouter avec assurance : « Mais avec notre force, même s'il y a un autre Aigle à Plumes Sombres de rang 4, il ne fera pas le poids face à nous. D'ailleurs, ce ne sont que des spéculations. Rien ne garantit qu'une bête magique de rang 4 s'y trouve vraiment ! »
Rhett sourit légèrement : « Exact, la menace n'est pas grande, mais la prudence est mère de sûreté. Ceci dit, c'est une bonne occasion. Nous devrions nous préparer et partir. »
Voyant la confiance de Rhett, celle de Vorderger enfla. Il trancha une branche voisine d'un coup d'épée et cria : « Allons-y ! »
Puisque Tack, Ryleigh et Tales manquaient de force, ils n'emmenèrent que Milton et Vicki cette fois-ci. Les quatre quittèrent la forêt pour déboucher sur un large chemin, ne se cachant plus tandis qu'ils avançaient hardiment vers le pic isolé devant eux.
« Kaw — Kaw — »
Les cris des aigles dans le ciel devinrent plus forts et plus fréquents. Les tribus de bêtes magiques ont un fort instinct territorial, et lorsque les Aigles à Plumes Sombres qui tournaient dans le ciel repérèrent les intrus, ils entrèrent dans une fureur noire. L'un d'eux lança un long cri strident, comme un signal d'attaque. En un instant, des douzaines d'Aigles à Plumes Sombres vinrent de toutes parts piquer vers eux, fendant l'air comme des météores noirs s'écrasant au sol.
L'expression de Milton se durcit tandis qu'il sortait une grande baguette rouge et hurlait : « Boule de feu ! »
À ses côtés, les cheveux couleur vin de Vicki ondulèrent tandis qu'elle lançait silencieusement un Sort de Flash. En un instant, une lumière aveuglante explosa en plein air, illuminant les lieux sur des centaines de mètres aussi clair qu'en plein jour. Les Aigles à Plumes Sombres qui étaient trop proches, ceux de rang inférieur à 3, poussèrent des cris de terreur et volèrent en panique dans tous les sens. Certains se percutèrent même entre eux, tandis que même les Aigles à Plumes Sombres de rang 3 virent leur vol perturbé par l'éclat intense.
Au milieu de ce chaos, la boule de feu de Milton frappa un Aigle à Plumes Sombres de rang 3, carbonisant la moitié de ses plumes et le laissant tremblant. L'oiseau tenta instinctivement de fuir, mais fut écrasé par un rocher qui tombait — un sort lancé par Rhett. Le timing était parfait, achevant non seulement l'Aigle à Plumes Sombres de rang 3 blessé, mais interceptant aussi une Flèche d'Ombre tirée par un Aigle à Plumes Sombres de rang 4 caché dans la brume de l'autre côté de la montagne.
La Flèche d'Ombre heurta le rocher avec un sourd fracas, ne laissant qu'un petit cratère. Si la Flèche d'Ombre excellait par sa dissimulation, sa pénétration et son pouvoir corrosif, sa force explosive restait limitée comparée à la Boule de feu.
Rhett avait déjà perçu l'Aigle à Plumes Sombres de rang 4 tapi de l'autre côté du sommet, caché dans une épaisse brume. Cet aigle particulier avait des yeux anormalement brillants, témoignant d'une intelligence supérieure. Realisant que sa tribu risquait d'être anéantie s'il n'intervenait pas, il jaillit de sa cachette et s'élança comme un éclair noir.
Cet Aigle à Plumes Sombres de rang 4 slaloma entre les nuages, effectua un vrillage à 360 degrés et déploya largement ses ailes. Alors qu'il se tordait en plein vol, il rentra son bec sous ses ailes et tira une Flèche d'Ombre, une nette indication de ses compétences de combat supérieures à celles de ses congénères.
Rhett plissa les yeux, nota ce détail, mais réagit promptement. Il libéra son énergie mentale, et un Cône Tellurique jaillit sur la trajectoire de la Flèche d'Ombre. Les deux s'entrechoquèrent, et la Flèche d'Ombre se dissipa comme des gouttelettes d'eau noire éparpillées dans l'air. Cependant, le Cône Tellurique s'en trouva aussi affaibli, son extrémité émoussée, et l'Aigle à Plumes Sombres le détruisit d'un coup de bec.
À cet instant, Vorderger banda son arc et y insuffla une puissante rafale d'énergie, visant directement la cible principale. La flèche, chargée d'énergie, partit comme un trait de lumière mais manqua sa cible, allant s'écraser sur le flanc de la montagne voisine.
Soudain, un Voile des Ténèbres enveloppa Vorderger, qui cria : « Je ne vois plus rien ! »
Rhett, qui était resté silencieux, trouva enfin son moment. Cette fois, il n'était pas la victime du Voile des Ténèbres mais l'observateur. Il avait remarqué que lorsque l'Aigle à Plumes Sombres lançait le Voile des Ténèbres, son corps se raidissait momentanément, comme si le sort requérait toute sa force. Saisissant l'opportunité, il rassembla rapidement son énergie mentale et lança un sort de rocher tombant. Le bloc qui s'abattit contraignit les mouvements de l'aigle, le forçant à choisir entre monter ou descendre.
Rhett observa calmement, et quand il vit l'Aigle à Plumes Sombres de rang 4 plonger vers le bas, un sourire froid parut sur son visage. Il lança un Cône Tellurique depuis le bas, visant le cœur.
Ce semblait être le moment parfait pour frapper, mais cet Aigle à Plumes Sombres, gardien de son nid, fit une fois de plus preuve d'une prouesse de combat extraordinaire. En pleine crise, l'oiseau tordit son corps, esquivant le pic et évitant le rocher. Il parvint même à cracher un jet d'acide corrosif vers le groupe de Rhett tout en esquivant.
Milton et Vicki n'eurent pas le temps d'esquiver, leurs yeux se remplirent de terreur. Ils avaient vu la puissance de l'acide corrosif auparavant et savaient qu'en être touchés serait une fin terrible.
« Merde ! » L'expression de Rhett s'assombrit. Il aurait pu maintenir la pression, mais sauver ses compagnons était plus important. Il lança un autre sort de rocher tombant, utilisant le bloc pour bloquer l'acide corrosif. Vorderger, qui était tendu, souffla de soulagement. Milton et Vicki, reconnaissants d'avoir échappé de peu, échangèrent un regard de gratitude avant de s'écarter pour éviter d'être pris ensemble dans une attaque similaire.
« Seigneur Rhett, cet Aigle à Plumes Sombres est rusé, et ses compétences de combat semblent supérieures aux autres. Nous devons agir ensemble et vite, sinon il pourrait s'enfuir s'il sent la défaite », dit Vorderger en reprenant son souffle et en tirant une autre flèche de son carquois.
Rhett plissa les yeux, son expérience du combat formant rapidement un plan. Il parla vite : « Ne tire pas encore. Attends que mon sort de rocher tombant lui barre la retraite, puis vise la tête. »
« Compris ! » acquiesça Vorderger sans hésiter, faisant confiance au jugement de Rhett après avoir vu son expertise ces derniers jours.
Rhett prit une grande inspiration, se concentrant sur la position de l'aigle. Au moment où le rocher menaçait au-dessus, Vorderger saisit l'instant, banda son arc et lâcha la flèche d'un seul mouvement fluide. L'Aigle à Plumes Sombres répondit en formant un minuscule trou noir dans son bec, condensant rapidement l'énergie sombre en une Flèche d'Ombre pour intercepter la flèche qui arrivait. Il esquiva ensuite instinctivement le rocher tout en scruttant les alentours pour d'autres menaces.
Mais à cet instant, un Cône Tellurique jaillit soudain derrière l'aigle. Surpris, l'oiseau tordit son corps une fois de plus, évitant de justesse le pic, qui alla à la place frapper un Aigle à Plumes Sombres de rang 2 qui se trouvait là, le tuant sur le coup.
Vingt minutes plus tard, après un combat acharné, le dernier Aigle à Plumes Sombres de rang 4 finit par tomber. Rhett et Vorderger avaient dû fournir un effort considérable pour le vaincre. Le refus de l'aigle de fuir, préférant se battre jusqu'à la mort aux côtés de sa tribu, leur avait donné le temps nécessaire pour l'épuiser.
Avec la mort du chef, le reste des Aigles à Plumes Sombres se divisa. La moitié s'enfuit désespérément, l'autre moitié resta pour se battre jusqu'au bout. Vorderger trancha vite : « Occupons-nous d'abord de ceux qui fuient, puis du reste ! »
Alors que les Aigles à Plumes Sombres restants tentaient de s'échapper, Vorderger n'eut plus besoin de son arc. Il bondit dans les airs, sa vitesse de pointe surpassant les aigles en fuite. Une fois à portée, il les trancha à l'épée. Leur chef parti, Rhett put se concentrer sur les ennemis restants. Un par un, ses Cônes Telluriques déchirèrent l'air, chacun emportant une vie.
Alors que tombait une pluie noire de plumes, Milton et Vicki regardaient avec envie l'efficacité de Rhett. Après avoir éliminé les derniers ennemis, Milton et Vicki s'approchèrent de Rhett, s'inclinant avec gratitude. « Seigneur Rhett, merci de nous avoir sauvé la vie tout à l'heure. Sans votre intervention, nous aurions péri sous cet acide corrosif. »
« Ce n'était rien », répondit Rhett avec un sourire modeste, comme s'il avait fait une chose insignifiante. Puis, balayant les lieux du regard, il dit : « Il y a beaucoup de cadavres d'Aigles à Plumes Sombres par ici. Vous devriez commencer à les récupérer. »
Milton grinça : « Pas de presse. Ils sont tous morts, et il n'y a pas d'autres bêtes magiques aux alentours pour convoiter leurs cadavres. Montons au sommet et aidons-vous à chercher les œufs des Aigles à Plumes Sombres. »
À peine eut-il fini de parler que Milton et Vicki se mirent en route avec entrain vers le sommet pour commencer les recherches. Vorderger, après avoir rassemblé les cadavres d'aigles plus loin, les rejoignit bientôt.
Le pic isolé culminait à près de mille mètres. Malgré leur grande expérience en terrain sauvage, il fallut aux quatre la majeure partie de la journée pour fouiller chaque recoin de la montagne. Comme Rhett l'avait prévu, ils ne trouvèrent qu'un seul œuf de bête magique.
Vorderger se gratta la tête, déçu : « On dirait que la chance de Seigneur Rhett n'était pas au rendez-vous cette fois. On n'a trouvé qu'un seul œuf de bête magique parce que certains jeunes aigles avaient déjà éclos. J'ai remarqué que quelques-uns des Aigles à Plumes Sombres qui nous ont attaqués aujourd'hui n'avaient qu'un ou deux ans. En plus, on a trouvé un oisillon de neuf mois sur la montagne, mais il est trop grand pour être apprivoisé. »
« Soupir », soupira doucement Rhett, sans être surpris par le résultat. Il berça délicatement l'œuf enveloppé dans un tissu épais et l'examina de près. Contrairement à l'œuf d'Aigle à Plumes de Feu qu'il avait vu auparavant, qui dégageait une chaleur et une faible aura d'élément feu, cet œuf d'Aigle à Plumes Sombres était froid au toucher, avec une texture plus proche d'un mur de glace lisse que d'une coquille. Sa surface entière était d'un noir d'encre, se fondant parfaitement dans l'obscurité.
Pourtant, Rhett pouvait sentir grâce à son énergie mentale la force vitale vibrante et grandissante de l'œuf. Il se rappela la dernière simulation et pensa : « Pas étonnant que la simulation ait mentionné que cet œuf éclore en février prochain. Avec une telle force vitale, il doit couver depuis un bon moment ! »
« Mais à qui donner cet œuf ? » songea Rhett. Tack voulait une bête douée pour la magie, et l'Aigle à Plumes Sombres correspondait parfaitement. D'un autre côté, Tales, étant un utilisateur de magie des ténèbres, formerait aussi un duo parfait avec l'Aigle à Plumes Sombres.