Vorderger frémit légèrement, mais se détendit vite et dit : « Ça ne coûte rien de vous le dire. En fait, nous venons de la Cité du Vent-Glacé, à Wodan. Un certain maître alchimiste y étudie et teste actuellement une formule de poison. La Guilde des Mercenaires locale a émis une mission pour rassembler des matériaux, dont l'un est les corps d'Aigles à Plumes Sombres. »
Les yeux de Rhett brillèrent de compréhension tandis qu'il pensait : « C'est donc pour une prime. Mais… venir depuis la Cité du Vent-Glacé jusqu'à l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, la récompense doit être conséquente. »
À cet instant, Vorderger jeta un coup d'œil aux plumes d'Aigle à Plumes Sombres près du feu de camp, puis à la baguette à la taille de Rhett. Après un moment de réflexion, il continua : « J'ai une idée. Puisque votre but est les œufs de l'Aigle à Plumes Sombres et le nôtre leurs corps, nos objectifs sont similaires et ne s'opposent pas du tout. Alors, pourquoi ne pas unir nos forces ? Quel que soit le nombre d'œufs trouvés, ils vous reviendront tous. Mais… nous prendrons tous les corps d'Aigles à Plumes Sombres. »
Après avoir dit cela, Vorderger fixa Rhett droit dans les yeux, attendant sa réponse. Il espérait sincèrement faire équipe avec Rhett. Un mage de rang 4 serait une aide énorme, et le fait que Rhett ait tué seul un Aigle à Plumes Sombres de rang 4 témoignait de sa force.
Entendant cette proposition attendue, Rhett fit semblant de réfléchir une demi-minute avant de dire : « Pour les œufs, je n'en ai besoin que d'un. Les œufs supplémentaires n'ont pas grande valeur pour moi. D'ailleurs, la Cité du Crépuscule rachète les matériaux d'Aigle à Plumes Sombres ces temps-ci, et je comptais les échanger contre une belle somme d'or. »
Les paroles de Rhett étaient mûrement pesées. S'il n'avait pas connu l'issue de la simulation précédente, il aurait probablement accepté l'offre de Vorderger. Après tout, Vorderger ne voulait que les corps d'Aigles à Plumes Sombres, et quel que soit le nombre d'œufs, ils seraient tous à Rhett. De son point de vue, même s'il n'y avait qu'un seul œuf dans le nid, il n'y perdrait pas. S'il y en avait plusieurs, ce serait un profit substantiel.
Cependant, grâce à la simulation, Rhett savait déjà qu'il n'y avait qu'un seul œuf dans le nid de l'Aigle à Plumes Sombres, ce qui fixait déjà son gain. Pendant ce temps, Vorderger rentrerait avec de nombreux corps d'Aigles à Plumes Sombres et empocherait une prime considérable. Les facteurs influençant l'issue d'une transaction sont nombreux, et l'information est sans doute le plus crucial. Exploiter l'asymétrie d'information pour en tirer profit est une tactique courante des capitalistes.
Puisque Rhett ne pouvait pas capitaliser sur les corps d'Aigles à Plumes Sombres comme Vorderger, il était juste d'utiliser son avantage d'asymétrie d'information pour obtenir plus d'avantages pour lui-même. Bien sûr, il ne se voyait pas comme un capitaliste avide. Il maintiendrait l'équilibre et assurerait un bénéfice mutuel et une coopération.
Vorderger fronça à nouveau les sourcils, resta silencieux un moment, puis prit une grande inspiration et dit sérieusement : « Pour être honnête, la fille de ce maître alchimiste de la Cité du Vent-Glacé était officier à la Ligne de Défense de Coldflow. Elle a été brutalement assassinée par les Hommes-Dragons. Dans sa rage, le maître a émis la mission dans le but de créer un poison dévastateur ciblant spécifiquement les Hommes-Dragons. Selon lui, si ce poison est élaboré avec succès, il pourrait constituer une menace sévère pour les Hommes-Dragons, même ceux en dessous du niveau saint ! Alors, ce n'est pas seulement pour moi, mais aussi pour lutter contre les hommes-bêtes. Je dois obtenir ces corps d'Aigles à Plumes Sombres. Nous pouvons partager les corps, mais j'aimerais racheter votre part au prix du marché. »
Cette fois, Rhett fut sincèrement surpris. Il ne s'attendait pas à en apprendre davantage grâce à Vorderger dans la réalité. L'histoire d'une soldate à la Ligne de Défense de Coldflow assassinée par les Hommes-Dragons n'était pas nouvelle pour Rhett. En fait, il avait entendu parler de soldats mâles subissant des outrages similaires de la part de femelles Hommes-Dragons.
Si un sondage était mené parmi les soldats du Royaume de Gillon pour savoir quelle race d'hommes-bêtes ils haïssaient le plus, les Hommes-Dragons arriveraient sans conteste en tête. Les Hommes-Dragons étaient une lignée royale parmi les hommes-bêtes, connus pour leur courage et leur prouesses au combat. En termes de force, de vitesse et de défense, ils étaient exceptionnels. Cependant, ils étaient aussi connus pour leur dépravation, avec une envie insatiable de dominer et de violer d'autres espèces.
Si on était capturé par d'autres hommes-bêtes, on risquait la mort. Mais si on tombait aux mains des Hommes-Dragons, on endurait des horreurs indicibles avant de mourir.
Rhett plissa légèrement les yeux, ressentant une profonde sympathie pour la fille de l'alchimiste et admirant la détermination du maître à lutter contre les hommes-bêtes. Sans hésiter, Rhett dit : « Dans ce cas, je prendrai toujours un seul œuf. S'il y a des œufs supplémentaires, nous les partagerons à parts égales. Quant aux corps d'Aigles à Plumes Sombres, j'en prendrai vingt pour cent, mais je vous vendrai ma part au prix du marché. Ça vous va ? »
« Ça marche ! » Vorderger poussa un soupir de soulagement et acquiesça. Quoi qu'il arrive, il devait ramener le plus de corps d'Aigles à Plumes Sombres possible. Il regarda le feu de camp devant lui, ayant l'impression qu'il renfermait de l'espoir. Il n'avait pas mentionné que l'officière brutalement assassinée avait été sa bienfaitrice. Cette mission n'était pas seulement pour la récompense — c'était pour payer une dette de reconnaissance.
L'accord conclu, Rhett sourit et dit : « Permettez-moi de me présenter. Rhett Green, vicomte et seigneur de Jeune-Aigle, à la frontière sud-ouest. »
Vorderger lui rendit son sourire. « Vorderger Daru, capitaine du Groupe Mercenaire du Lion de Flammes. »
« Milton Teyera, membre du Groupe Mercenaire du Lion de Flammes. »
« Vicki Took, également membre du Groupe Mercenaire du Lion de Flammes. »
Les présentations terminées, Rhett fit un geste vers les tabourets et lits en pierre qu'il avait invoqués et dit : « Il se fait tard. Pourquoi ne pas s'asseoir et se reposer ? Demain, nous partirons à la recherche des Aigles à Plumes Sombres. »
« Ça me va ! »
…
Une semaine plus tard, comme dans la simulation, Rhett et Vorderger menèrent leurs groupes plus profondément dans l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres. Malgré des recherches approfondies, ils n'avaient pas trouvé le nid de l'aigle. Cependant, à travers plusieurs combats, les deux hommes avaient acquis une meilleure compréhension des capacités de l'autre.
Aux yeux de Rhett, Vorderger n'était pas particulièrement exceptionnel dans un domaine précis, mais son ensemble de compétences équilibré était rare. Il était compétent au combat rapproché, en attaque et en défense, habile à l'arc, et possédait même une technique de combat de déplacement de rang inférieur.
De son côté, Vorderger tenait Rhett en haute estime. Au cours des derniers jours, le mage de rang 4 avait facilement éliminé toutes les bêtes magiques rencontrées grâce à des sorts comme Cône Tellurique et Poussée Tellurique, affichant un haut niveau de maîtrise. Pour Vorderger, c'était une bonne chose — avoir un allié fort augmentait leurs chances de succès.
Alors que la nuit tombait, le groupe se reposa sur ses tabourets en pierre. Rhett leva les yeux vers le ciel étoilé, plissant les yeux. « C'est le 28 octobre. Cet Aigle à Plumes Sombres de rang 3 qui doit nous guider devrait apparaître bientôt. »
« Les Aigles à Plumes Sombres sont souvent actifs la nuit. Nous n'en avons pas vu un seul depuis plusieurs jours, mais j'ai le sentiment que cette nuit sera différente », dit Vorderger en se levant après avoir avalé de la viande séchée.
« Chef, tu dis ça tous les jours, mais ça n'arrive jamais… » Milton, assis à côté de Vorderger, soupira avec un sourire amer.
Vicki, brossant ses cheveux couleur vin, taquina : « Quand nous sommes arrivés dans l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, Chef a entendu un cri d'oiseau et a affirmé que c'était un signe que les oiseaux étaient effrayés par un Aigle à Plumes Sombres… »
« Euh-hem ! » Vorderger rougit, maudissant silencieusement ses subordonnés de ne lui laisser aucune contenance.
Soudain !
Un cri perçant résonna au loin !
L'expression de Vorderger changea instantanément, et il s'écria : « Aucun doute ! C'est l'appel d'un Aigle à Plumes Sombres. Suivons-le ! »
« Hein ? Chef a eu raison cette fois ? » Milton fut surpris mais se leva vite et suivit Vorderger sans hésiter.
Après des jours de collaboration, Rhett et Vorderger échangèrent un regard au son du cri et se mirent immédiatement en route vers la source.
Deux minutes plus tard, le groupe aperçut un oiseau noir tenant le cadavre d'un Singe de Roche alors qu'il s'élevait de la forêt, volant vers une zone précise.
Le regard perçant de Rhett saisit le mouvement, et il dit rapidement : « Ne l'alertez pas encore. S'il transporte un cadavre sans le manger sur place, il le ramène probablement à son nid ! Si nous le suivons, nous pourrions trouver quelque chose d'intéressant. »
« Tu as raison ! » Les yeux de Vorderger s'illuminèrent, et sa respiration s'accéléra. « Alors allons-y ! Vite ! »
« Nous devrions laisser le suivi à nous deux. Les autres sont trop faibles et risquent d'être repérés », ajouta Rhett.
« D'accord. Milton, Vicki, vous restez ici et attendez notre signal ! »
« Tack, Ryleigh, Tales — vous faites de même. Restez là et ne bougez pas ! »
« Compris ! »
Les pieds de Vorderger s'embrasèrent de lumière tandis qu'il fonçait vers l'Aigle à Plumes Sombres dans le ciel. Rhett invoqua un tourbillon d'éléments de vent autour de lui pour augmenter sa vitesse, bien qu'il ne puisse pas rivaliser avec Vorderger, qui utilisait une technique de déplacement.
Une demi-heure plus tard, Vorderger s'arrêta et se cacha derrière un rocher brun de trois mètres de haut. Rhett arriva peu après et s'appuya contre la roche, disant : « Ce pic devant nous devrait être leur nid, non ? »
« Oui. Plus de dix Aigles à Plumes Sombres tournent au-dessus. On ne voit un tel spectacle qu'à proximité d'un nid ! » confirma Vorderger, sa voix teintée d'excitation.
Rhett jeta un coup d'œil, observant le pic isolé d'environ mille mètres de haut, où les Aigles à Plumes Sombres volaient à travers les nuages, tournant autour du sommet. Il rappela alors à Vorderger : « Si c'est le nid, il doit y avoir beaucoup de bêtes magiques. Y foncer tête baissée ne finira pas bien. »
Vorderger réfléchit un instant et acquiesça. Il savait utiliser un arc, mais ses compétences en tir à l'arc n'étaient pas avancées. Il ne pouvait tirer avec précision que sur des cibles uniques. Des techniques comme le tir rapide ou le tir multiple n'étaient pas dans son répertoire. S'ils étaient pris d'assaut par plus de cent Aigles à Plumes Sombres, surtout avec plusieurs bêtes de rang 4 parmi eux, ils n'auraient aucune chance.
Cependant, Vorderger avait beaucoup d'expérience en milieu sauvage et ne voyait pas cela comme un obstacle majeur. « Nous allons d'abord reconnaître les lieux. Ensuite, je trouverai une occasion d'attirer un Aigle à Plumes Sombres de rang 4 loin du nid. Nous l'abattrons ensemble. Les Aigles à Plumes Sombres ne sont pas particulièrement rapides en vol, et leurs corps ne sont pas surtout résistants. Avec vos sorts et mon tir à l'arc, nous devrions y arriver. »
Rhett se caressa le menton. « Cela ressemble à un plan. »
…
Cette nuit-là, Rhett et Vorderger reconnurent soigneusement la zone, évitant la vue des Aigles à Plumes Sombres, et rassemblèrent des informations. Puis, ils revinrent partager leur plan de bataille.
Bien que Tack, Ryleigh et Tales soient trop faibles pour participer, Milton et Vicki, tous deux mages de rang 3 — l'un de feu, l'autre de lumière — pourraient être utiles.
Le lendemain matin, Vorderger partit tôt, et trois heures plus tard, Vicki commençait à s'inquiéter. « Le chef est parti depuis si longtemps. Et s'il lui est arrivé quelque chose ? »
Milton lui tapota l'épaule. « Il ira bien. Le chef est expérimenté. Il ne tombera pas ici. »
Rhett resta silencieux, mais quelques secondes plus tard, ses yeux brillèrent de surprise et il sourit. « Inutile de vous inquiéter. Vous verrez Vorderger bientôt. »
À peine eut-il fini de parler qu'une éclaboussure d'acide corrosif s'abattit soudain, atterrissant dix mètres à la droite de Milton. L'acide crépita, rongeant le sol et dégageant une épaisse fumée blanche.
« Kaaw ! »
« Kaaw ! »
Deux cris perçants transpercèrent le ciel.
Au même moment, Vorderger surgit des profondeurs de la forêt, se déplaçant si vite qu'il semblait apparaître et disparaître. Il bondit sur une branche, s'accroupit, puis jaillit dans les airs, bandant son arc et encochant une flèche en un seul mouvement fluide !
Les yeux de Rhett se rétrécirent tandis qu'il lançait un sort de pierre tombante sur le dos de l'Aigle à Plumes Sombres !
Alors que l'ombre planait, l'Aigle à Plumes Sombres sentit la présence intense de l'élément terre et comprit que quelque chose n'allait pas. Simultanément, une flèche d'argent jaillit du sol vers sa poitrine !
Au dernier moment, l'Aigle à Plumes Sombres parvint à esquiver la flèche et la pierre tombante, mais avant qu'il ne puisse pousser un soupir de soulagement, une pointe perçante traversa l'air et frappa son crâne.
En un instant, il devint un cadavre sans tête.
Du sang et de la cervelle giclèrent dans le ciel !
L'Aigle à Plumes Sombres de rang 4 n'avait même pas eu le temps de crier avant de mourir !
Vorderger sourit en atterrissant légèrement au sol, agile comme un singe. Avec la force d'un chevalier de terre, il repoussa le tronc d'un arbre, laissant un petit cratère, et bondit de vingt mètres dans les airs, attrapant l'Aigle à Plumes Sombres qui tombait.
« Haha ! Comme prévu de Seigneur Rhett. Un tel lancer de sorts exquis est vraiment rare. Peu auraient pu abattre cet aigle aussi rapidement ! » Vorderger s'approcha, visiblement de bonne humeur.
« Vous êtes trop aimable. Sans votre tir à l'arc pour le distraire, je n'aurais pas pu le finir si vite », répondit Rhett modestement.