— Non !
Mettant fin à la simulation, Rhett se tourna vers le champ d'herbe au cœur mort et continua de récolter les plantes magiques. La lueur résiduelle de l'affichage persistait dans son esprit, et il passa un moment à ordonner ses pensées.
Peut-être était-ce parce que la boucle de chasse de l'embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres touchait à sa fin. Après cela, jusqu'au départ pour la ligne de défense du canyon l'année suivante, la trajectoire n'avait guère changé. Les seules différences significatives résidaient dans la chasse à l'Aigle à Plumes Sombres et les combats contre les orcs à la ligne de défense du canyon.
Grâce à la simulation, Rhett découvrit qu'explorer entièrement le nid de l'Aigle à Plumes Sombres et coopérer avec des mercenaires n'étaient pas seulement réalisables, mais menaient aussi à de bons résultats. Ce qui le surprit, en revanche, c'est que les trois personnes qu'il rencontra provenaient de la Cité des Vents Glacés, sur le continent de Wodan.
Wodan se trouve dans la partie septentrionale du Royaume de Gillon, et la Cité des Vents Glacés, située à l'extrême nord, est la plus grande ville de la région. Elle est proche de la plus grande ligne de défense du royaume contre les orcs — la ligne de défense de Coldflow.
Rhett avait appris du commandant adjoint Anbiru que les batailles à la ligne de défense de Coldflow étaient plus fréquentes et d'une plus grande ampleur qu'à la ligne de défense du canyon. Là-bas, les chevaliers de terre et les archimages étaient régulièrement actifs sur le front, et même les chevaliers du ciel et les grands mages s'y joignaient parfois.
En revanche, la ligne de défense du canyon était traditionnellement dominée par les mages et les chevaliers, les archimages et les chevaliers de terre n'y participant qu'occasionnellement. Cependant, Rhett réfléchit : « Mais cette fois, avec les renforts orcs à la ligne de défense du canyon et la participation de la noblesse du sud-ouest, l'échelle de la guerre à la ligne de défense du canyon a soudainement augmenté. Le nombre de combattants de niveau intermédiaire impliqués sera sans aucun doute considérable. »
En se remémorant les batailles simulées où apparaissaient fréquemment des orcs de quatrième et cinquième rang, ainsi que l'afflux de renforts de lignée royale, il songea : « Je n'aurais jamais imaginé qu'au sein même des lignées royales orcs, il y aurait des frictions entre les Loups-Garous de la Lune de Sang et la tribu des Serpents Venin Fantômes. »
Les forces orcs étaient immenses, aux territoires tentaculaires et aux luttes de pouvoir internes complexes. Leur manque d'unité n'était un secret pour personne. Même au sein des royaumes humains, les conflits et désaccords internes étaient inévitables. Toutefois, lorsqu'il s'agissait d'intérêts fondamentaux, les deux camps gardaient une vision claire, ne confondant jamais conflits principaux et secondaires.
Sa seule priorité était de s'assurer qu'une fois sur le champ de bataille, il pourrait protéger ses fils et ses subordonnés, évitant toute perte tragique. Le champ de bataille peut être impitoyable, mais les gens ont des émotions. S'il ne tolérerait pas la désertion, il userait de simulations réelles pour éviter les tragédies chaque fois que possible.
Avec cette pensée en tête, Rhett se recentra sur la tâche immédiate. Il restait encore plus de six mois avant qu'il ne doive se rendre à la ligne de défense du canyon. Pour l'instant, résoudre la situation dans l'embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres était la priorité absolue. Bien qu'il n'ait trouvé qu'un seul œuf de bête magique dans le nid de l'Aigle à Plumes Sombres — un nombre apparemment faible vu la troupe d'une centaine d'individus — cela n'avait rien d'étonnant.
D'abord, le taux de reproduction des bêtes magiques était intrinsèquement bas. Ensuite, tomber sur un nid avec un œuf en phase d'éclosion relevait largement de la chance. Certains des Aigles à Plumes Sombres de la troupe pouvaient déjà avoir des petits âgés de quelques mois. Ces jeunes bêtes magiques, ayant passé du temps avec leurs parents, seraient presque impossibles à apprivoiser.
Trouver un seul œuf signifiait que la chance n'avait été ni exceptionnellement bonne ni mauvaise — juste moyenne.
Après avoir terminé la récolte de l'herbe au cœur mort, Ryleigh, qui chevauchait Whitegrip, scruta la zone devant eux, qui s'épanouissait en un large réseau de sentiers sauvages. « Père, où allons-nous maintenant ? » demanda-t-il.
« Cette forêt là-bas a l'air plus dense. Pourquoi ne pas aller de ce côté ? » proposa Tales en grinçant, en pointant vers le sud-ouest. « Une forêt plus dense devrait signifier plus de bêtes magiques ! »
Rhett allait suggérer de se diriger directement vers l'ouest, ce qui les aurait menés plus rapidement vers les parties profondes de la chaîne où se trouvait le nid des Aigles à Plumes Sombres. Mais se rappelant que dans la simulation, il ne connaissait pas cette information et avait probablement suivi la suggestion de Tales, ce qui avait conduit à une rencontre précoce avec les mercenaires, il décida de suivre le courant. Hochant la tête distraitement, il dit : « D'accord, dirigeons-nous vers le sud-ouest et voyons si nous pouvons chasser plus de bêtes magiques. »
…
La lune monta silencieusement dans le ciel nocturne. Rhett leva les yeux vers les cieux étoilés, scintillants comme une galaxie onirique. Malgré des décennies passées à contempler ce ciel dans ce monde, il ne s'en lassait pas.
Ayant vécu une ère dans sa vie précédente où les cieux des villes étaient sévèrement pollués et où seules quelques étoiles étaient visibles la nuit, il chérissait d'autant plus cette vue nocturne.
« Tales, c'est de ta faute si on a pris ce chemin pourri. On marche dans cette forêt depuis près d'une journée et on n'a pas vu une seule bête magique », grommela Tack, fourrant un morceau de viande séchée noire dans sa bouche.
« Oh, Tack, ferme donc ta grande gueule. C'est probablement ta voix forte qui a fait fuir toutes les bêtes magiques ! » rétorqua Tales, croisant les bras sur la défensive.
« Bon sang, quelle excuse ridicule ! Depuis quand les bêtes magiques ont-elles peur du bruit ? » répliqua Tack, feignant le choc.
Les yeux de Tales pétillèrent, et il fit un petit saut. « Tu vois ? Tu viens d'avouer que tout ce que tu fais, c'est faire du bruit ! »
« Je… » Tack bredouilla, les yeux écarquillés, momentanément sans voix. Il pinça les lèvres et souffla, attrapant sa gourde pour avaler de l'eau.
Tales, satisfait, pouffa et, sentant un peu la soif, se tourna vers Ryleigh. « Ryleigh, j'ai soif. Tu peux me donner de l'eau ? » demanda-t-il, secouant la gourde marron pendue à sa taille.
Ryleigh, allongé sur le dos et observant la canopée forestière qui s'éclaircissait, remarqua qu'ils approchaient du bord de la forêt. Sans trop réfléchir, il conjura un filet d'eau qu'il dirigea dans la gourde de Tales.
Une demi-heure plus tard, ils émergèrent de la forêt dans une large clairière, entourée d'arbres morts. Certains étaient brisés en deux par le vent et gisaient de travers au sol, leur intérieur creusé par des créatures.
« Hmm ? Ces arbres ont l'air parfaits pour le bois de chauffage. Père, si on campe, cet endroit serait idéal ! » suggéra Ryleigh après avoir inspecté les lieux, les yeux brillants. En tant que mage, le corps de Ryleigh était plus robuste que celui d'un individu ordinaire grâce à la purification élémentaire, mais restait loin de l'endurance d'un chevalier. Après une longue journée de voyage, il se sentait fatigué, et une pause semblait une bonne idée.
« Hmm… Nous avons assez voyagé pour aujourd'hui. Reposons-nous ici pour la nuit », acquiesça Rhett, notant que l'environnement était effectivement propice au campement. D'un geste de la main, il manipula les éléments de terre, faisant surgir quatre tabourets de pierre carrés. Profitant de la brise nocturne, il s'assit nonchalamment sur l'un d'eux et désigna une rangée d'arbres morts. « Tack, coupe du bois. Ce soir, c'est barbecue ! »
« C'est noté ! » Les yeux de Tack s'allumèrent à l'évocation du barbecue. Il déposa rapidement la carcasse d'un Aigle à Plumes Sombres et un sac contenant des pattes de sanglier sauvage au centre des tabourets de pierre avant de partir joyeusement ramasser du bois.
Après le départ de Tack, les yeux de Tales brillèrent d'une lueur malicieuse tandis qu'il faisait de petits pas pour se placer derrière son père. Il commença à masser les épaules de Rhett.
Rhett leva un sourcil, amusé par le geste. « Haha, Tales, qu'est-ce qui te prend d'avoir soudain envie de masser ton père ? »
Tales pouffa, pétrissant les épaules de son père. « Père… Tu pourrais me conjurer un lit de pierre ? J'aimerais m'allonger un peu ! Après avoir marché toute la journée, j'ai les jambes et le dos en compote. »
Rhett roula des yeux mais ne put s'empêcher de sourire. « D'accord, mais encore dix minutes de massage, et tu auras ton lit de pierre. »
« Marché conclu ! » répondit Tales à haute voix, redoublant d'efforts dans son massage, bien décidé à gagner son confort.
Il ne fallut pas longtemps avant que Tack ne revienne, les bras chargés de bois de chauffage. Le jetant au sol, il remarqua Tales en train de masser leur père et commenta : « Hein ? C'est la première fois que je vois Tales masser quelqu'un. Quand ce sera mon tour ? »
« N'y compte même pas », ricana Tales, lançant un regard dédaigneux à Tack.
Après avoir massé pendant plus de dix minutes, les mains de Tales commençaient à lui faire mal. Il s'arrêta et les secoua, marmonnant : « Père, le temps est écoulé, non ? »
« Ah ? Je suppose », répondit Rhett, comme s'il avait vraiment perdu la notion du temps. D'un geste du poignet, il usa de son énergie mentale pour conjurer quatre lits de pierre.
Voyant apparaître les quatre lits, Tales cligna des yeux, surpris. « Attends… C'est moi qui ai fait le massage, mais tout le monde a un lit ? »
Ryleigh remarqua l'expression de Tales et pouffa. « Merci, Père. Puisque Tales a fini, c'est sans doute à mon tour de te masser les épaules. »
« Hé hé, et moi je vais masser les jambes de Père ! » rit Tack, s'accroupissant pour former un tabouret humain, tapotant doucement les jambes de son père.
Rhett ressentit une profonde satisfaction, se relâchant sous ces attentions avec un soupir content. « Ah… Vous êtes des fils si attentionnés… »
Voyant cela, Tales se gratta la tête et s'allongea sur l'un des lits de pierre, se sentant bien plus en paix avec la situation.
Après les massages, Rhett alluma une petite flamme dans la pile de bois. Le bois sec s'enflamma rapidement, envoyant des flammes rugissantes vers le haut. Il utilisa ensuite sa magie pour assembler un simple gril en pierre. Tack déposa la viande préparée sur le gril, saupoudrant quelques assaisonnements. Alors que la viande commençait à grésiller, emplissant l'air d'un arôme alléchant, sa bouche s'humidifia, ses yeux brillant d'anticipation.
La nuit était paisible, même les insectes s'étant tus dans le froid, ne laissant que le crépitement du feu et le murmure occasionnel du vent.
Près d'une demi-heure plus tard, l'arôme de la viande rôtie flottait dans l'air.
Tack ferma les yeux, savourant l'odeur, et dit : « Encore dix minutes, et ce sera prêt ! »
Ryleigh et Tales se léchèrent les lèvres, impatients de se régaler d'un repas bien mérité après une journée de voyage.
Quelques minutes supplémentaires passèrent, et la viande fut pleinement cuite, dégageant un parfum riche. La viande de poitrine de l'Aigle à Plumes Sombres était particulièrement appétissante.
Tack avala sa salive mais se retint, embrochant un gros morceau et le tendant à Rhett. « Père, goûte la viande de poitrine de l'Aigle à Plumes Sombres. Ça sent divinement bon ! »
Rhett secoua la tête en souriant. « Je n'ai pas faim. Mangez d'abord. »
Soudain, son expression changea. Il devint sérieux et murmura : « Quelqu'un arrive ! »
« Hein ? Quelqu'un ? » Les yeux de Ryleigh se plissèrent, sa main se portant instantanément à sa baguette.
Le visage de Tack changea aussi. Il adopta rapidement une posture défensive, tirant son épée et scruteant les alentours.
Quelques secondes plus tard, trois silhouettes émergèrent de l'obscurité. Le meneur était un homme musclé de deux mètres de haut, une longue épée dorée à la taille. Il renifla l'air et remarqua avec surprise : « Quel délice… »
En s'approchant, les yeux de DeVorg se fixèrent sur les plumes noires éparpillées au sol et sur la viande d'Aigle à Plumes Sombres sur le gril. Le sourire sur son visage s'effaça, remplacé par une expression plus solennelle tandis qu'il regardait Rhett.
Rhett étudia le trio à son tour. D'après leurs physiques et leur équipement, il était facile d'identifier le meneur comme DeVorg. Il portait un manteau de cuir noir et un pantalon gris, avec un petit bouclier rond et une large épée à la taille. Les deux personnes derrière lui, un homme et une femme en robes amples, étaient probablement des mages. Leur teint pâle suggérait qu'ils étaient habitués à vivre dans les régions froides du nord.
Après quelques secondes de silence, Rhett parla le premier, demandant prudemment : « D'où venez-vous tous les trois ? »
DeVorg répondit par un sourire amical. « Bonjour, nous venons de Wodan. »
« Wodan ? La région la plus au nord du royaume, loin d'ici. Qu'est-ce qui vous amène en ces lieux ? » demanda Rhett, feignant la curiosité.
Il était clair que DeVorg était le meneur. Les deux mages derrière lui restaient silencieux, les yeux fixés sur les matériaux de l'Aigle à Plumes Sombres de rang quatre, visiblement impressionnés. Après un moment d'hésitation, DeVorg expliqua : « Pour être honnêtes, nous avons voyagé loin jusqu'à l'embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres pour une chasse. Bien que la lignée de l'Aigle à Plumes Sombres ne soit pas particulièrement noble, ses effectifs dans le Royaume de Gillon sont très faibles. Nous avons fait des recherches et découvert que la frontière sud-ouest abrite une chaîne où ils vivent.
« Celui que vous possédez semble avoir été une bête magique de rang quatre. Seriez-vous prêt à vous en séparer ? Nous sommes prêts à offrir un prix équitable. »
Rhett marqua une pause pour réfléchir avant de répondre : « Ce n'est pas un problème. Notre objectif principal est de trouver des œufs d'Aigle à Plumes Sombres. Si vous voulez celui-ci, je n'ai aucun souci à vous le céder. Cependant… pourriez-vous me dire pourquoi vous avez si urgemment besoin de matériaux d'Aigle à Plumes Sombres ? » demanda-t-il, sondant pour obtenir des informations.