Rhett plissa légèrement les yeux en lisant attentivement l'écran devant lui. Au bout d'un instant, son regard s'illumina de compréhension, saisissant pleinement l'information. Bien que cette simulation se soit terminée par sa mort, tout comme la précédente, il ne s'en formalisa pas le moins du monde.
Après tout, le but de la simulation était de servir la réalité. Même s'il mourait dans la simulation, tant qu'il en retirait des informations utiles, cela suffisait.
Parfois, pour assurer sa sécurité dans la réalité, certaines actions ne seraient pas entreprises. Mais dans la simulation, il pouvait agir sans hésitation pour rassembler des informations plus précieuses.
« La dernière fois, c'étaient les Hommes-Serpents Venimeux ; cette fois, ce sont les Hommes-Chats Nocturnes ! Je peux donc être certain à cent pour cent que Gaspar s'est bel et bien allié aux hommes-bêtes. La seule question est : quand ont-ils scellé cette alliance ? Au cours de ce voyage actuel vers la ligne de front, ou… bien plus tôt ? » Avec ce jugement ferme, Rhett se retrouvait pourtant avec de nouvelles interrogations.
Inutile d'y ressasser pour l'instant. L'année n'était même pas terminée, et il restait encore plus de six mois avant juillet prochain.
Il nota mentalement la situation, sachant qu'il pourrait approfondir l'enquête lors de la prochaine simulation, en tentant différentes méthodes pour découvrir des indices.
Outre cela, la simulation offrait aussi à Rhett une petite surprise. Son vieil ami, Makoff, était de retour à la Cité du Crépuscule !
La dernière fois qu'il s'y était rendu, Rhett avait cherché Makoff dans ses lieux habituels sans rien trouver.
« Et maintenant, dans cette simulation, c'est lui qui est venu me voir. Ça veut dire qu'il a forcément su que j'étais à la Cité du Crépuscule pour le chercher après ma retraite ! » Un sourire étira les lèvres de Rhett.
Dans sa jeunesse, Rhett avait sillonné le monde pendant plus d'une décennie et croisé maintes personnes. Pourtant, seules quelques-unes avaient laissé une empreinte durable et forgé de solides liens d'amitié.
Makoff en faisait indéniablement partie !
Rhett se rappelait que Makoff avait toujours été quelqu'un de joyeux et au grand cœur. Il se souvenait encore de la première situation embarrassante qu'il avait connue au début de ses aventures : son argent volé par un pickpocket rapide, qui avait aussi un niveau de plus que lui.
C'est Makoff qui l'avait aidé à retrouver le voleur, récupérer son argent, et même donner une leçon au larron. C'est ainsi qu'ils étaient devenus amis.
Au fil de la décennie suivante, leur relation s'était approfondie, et ils étaient restés en contact régulier.
Avant que Rhett ne parte pour l'armée, Makoff lui avait même organisé une fête d'adieu.
« Il y a dix ans, il était déjà mage de niveau deux. Je me demande s'il a réussi à percer au niveau trois depuis. » Rhett leva les yeux vers la cime de l'arbre, où un oiseau se balançait doucement, et soupira.
La nouvelle de ce vieil ami, qu'il croyait à jamais perdu de vue, lui remonta le moral.
« Wow, Père, cette armure a l'air costaud ! » L'exclamation de Tack retentit derrière lui.
Entendant des pas approcher, Rhett se retourna en souriant. Il tendit la main et fit mine de lui claquer le front.
« Aïe ! » Tack poussa un cri, se frotta la tête et râla : « Je ne suis plus un gamin, Père. Pourquoi tu me traites encore comme un petit ? »
La scène avait un air étrangement familier.
Rhett en trouva l'amusement et son sourire s'élargit. « Tack, pourquoi n'essaierais-tu pas de me trancher avec ton épée ? Testons la défense de l'armure. »
« Hein ? » Tack hésita, se touchant la tête, l'air incertain. « Mais… je ne peux pas te frapper, Père. »
« Allez ! Arrête d'hésiter, » l'encouragea Rhett. « D'ailleurs… tu crois pouvoir me faire mal ? »
« D'accord ! Alors je ne me retiens pas ! » Les yeux de Tack s'allumèrent et il grinça en dégainant son épée.
Rhett cligna des yeux, une expression étrange traversant son visage. Pourquoi avait-il l'impression que Tack attendait ça depuis le début ?
Lève les yeux au ciel, Rhett tendit le bras droit. « Coupe mon bras. Utilise d'abord ta seule force physique, on verra bien. »
« C'est noté ! »
Tack se concentra, leva son épée haut avant de l'abattre avec un cri léger.
*Thud !*
Le bruit de l'épée heurtant l'armure résonna sourdement. Tack, ressentant un violent choc à l'impact, retira vivement son arme.
Pour Rhett, ce n'était qu'une piqûre de moustique, totalement inoffensive.
Il secoua légèrement le bras et dit : « Maintenant, utilise ton aura de combat. Essaie un coup chargé. »
Tack ne put s'empêcher d'admirer la solidité de l'armure. Ne voyant pas la moindre éraflure, il fut impressionné par sa défense.
Sur l'ordre de Rhett, Tack se mit au sérieux. L'aura de combat afflua dans sa main droite, et des volutes de feu enveloppèrent la lame.
« Tranchant de Flamme ! »
Avec un cri, Tack abattit l'épée sur l'armure.
*Boom !*
Une explosion de feu jaillit sur l'armure, éparpillant des étincelles partout. Pourtant, l'armure restait intacte.
« Haha, tu es incroyable, Père ! » Tack rengaina son épée, claquant la langue d'admiration. « J'ai tout donné, mais je n'ai même pas pu érafler ton armure. C'est dingue ! »
Rhett sourit faiblement, sans ressentir la moindre fierté. Il songea que si un archimage de quatrième niveau utilisant un sort de défense de sixième niveau pouvait être blessé par un chevalier de premier niveau, là serait le vrai problème.
D'une pensée, Rhett dissipa l'armure qui l'entourait et dit : « Une fois que tu deviendras Chevalier de Terre, tu pourras percer cette armure bientôt. »
« Hein ? Chevalier de Terre ? C'est bien trop loin pour moi. Qui sait combien de temps ça prendra, » répondit Tack, le visage tombant. Puis, une idée soudaine le fit grincer des dents malicieusement. « Père, comment ça serait si tu me filais une potion pour booster mon talent d'aura de combat ? »
Rhett haussa un sourcil, tapa sur l'épaule de Tack en réfléchissant à voix haute : « Ne compte pas sur les potions ; concentre-toi sur ton avenir. »
« Me concentrer sur l'avenir ? Haha, j'ai hâte d'être à l'avenir tous les jours ! » Tack rit, sans y réfléchir plus que ça.
Après un petit déjeuner sommaire de pain, de viande séchée et d'autres provisions faciles à transporter, Rhett mena le groupe vers le sud.
En chemin, ils croisèrent quelques bêtes magiques, mostly de rang 1 et 2, celles de rang 3 devenant de plus en plus rares.
Après une journée de marche, le lendemain matin, alors qu'ils gravissaient une pente, Ryley réfléchit un instant puis dit à son père : « Père, en chemin, j'ai remarqué que le nombre de bêtes magiques semblait diminuer. Est-ce qu'on en a trop chassé ces derniers jours ? »
Tyles se frotta le bras, faisant écho à la pensée : « Hein ? Maintenant que tu le dis… Le mois dernier, j'étais tellement occupé à planter des bêtes que j'en avais le bras courbaturé. Mais récemment, je ne me suis pas senti aussi fatigué. Peut-être parce qu'il y a moins de bêtes à chasser. »
Rhett s'arrêta, disant : « Les bêtes magiques se reproduisent et grandissent plus lentement que les humains, donc leurs cycles de développement sont plus longs. Vu notre rythme de chasse, il est normal que les effectifs diminuent. Il faudra peut-être réduire la fréquence de nos explorations à l'avenir. »
Tout en discutant, Rhett remarqua deux rochers bruns courbés, en forme de cornes, de chaque côté de la pente, à l'est et à l'ouest.
« Ça doit être la Pente de l'Antilope, non ? » demanda Rhett.
« Oui, une fois qu'on aura gravi la petite colline devant et marché quelques centaines de mètres, on sera dans les zones plus profondes de l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, » répondit Ryley.
Quand le groupe atteignit le sommet de la colline, Rhett plissa les yeux, se remémorant les indications de la simulation. Il perçut rapidement une bête magique de rang 3, un Moineau à Plumes de Vent, à environ deux cents mètres.
Le Moineau à Plumes de Vent, couvert de plumes bleues et long d'environ cinquante centimètres, était perché dans un arbre, ses serres jaunes agrippant une branche. Il posait la tête sur une touffe de douces feuilles vertes, les yeux clos, endormi.
Bien qu'il ignorât la présence de Rhett, le Moineau à Plumes de Vent sentit l'approche progressive de Tack, Ryley et Tyles.
L'aura inconnue réveilla le moineau, et ses yeux perçants scruta la Pente de l'Antilope.
Mais avant qu'il ne puisse réagir, une pointe soudaine transperça l'arbre, le clouant au tronc !
L'endroit où il se reposait venait de devenir sa tombe.
Les trois frères furent saisis de surprise. Ils n'avaient même pas remarqué le moineau caché dans les feuillages, mais la forte énergie élémentaire les avait alertés. Ils se tournèrent vers la source et virent l'oiseau empalé sur l'arbre, se débattant faiblement avant de pousser un cri plaintif.
« Tyles, dépêche-toi ! » pressa Rhett, entraînant ses fils en avant.
Avec l'aide de Whitegrip, Tyles grimpa à l'arbre, bien qu'il vacillât légèrement.
Regardant les quatre mètres de chute en bas, il hésita.
« Ne perds pas de temps ! Achève-le vite ! » cria Rhett avec urgence. « Une bête magique de rang 4 arrive sur nous ! »
Le cœur de Tyles battit la chamade. Il serra sa lance et la plongea dans la gorge du Moineau à Plumes de Vent, éteignant sa dernière lueur de vie.
Ce ne fut que lorsque l'écran apparut que Rhett poussa un soupir de soulagement. Il enveloppa doucement Tyles dans une aura de vent élémentaire.
Surpris par cette soudaine légèreté, Tyles sauta en bas, ayant l'impression d'une plume flottant jusqu'au sol.
Depuis qu'il était devenu Archimage, le contrôle de Rhett sur l'élément terre s'était nettement amélioré. Sa capacité à manipuler les autres éléments avait aussi augmenté, bien qu'ils restent pâles comparés à la magie de terre. Néanmoins, ils étaient plus forts qu'avant.
Rhett avait même ouï-dire que les Grands Maîtres pouvaient non seulement contrôler divers éléments, mais aussi lancer des sorts de base d'autres écoles de magie.
Quand Tyles atterrit, il fut ravi de l'expérience et voulut recommencer. Cependant, un cri clair venu du ciel ramena tout le monde en alerte maximale.
L'expression de Rhett devint grave. Il lança rapidement un sort de Cône Tellurique, envoyant une pointe acérée vers le Moineau à Plumes de Vent de rang 4 dans le ciel.
Ce Moineau à Plumes de Vent était visiblement plus âgé, avec des plumes plus sombres et un corps d près d'un mètre. Ses yeux blancs brûlaient de fureur.
Voyant le corps inerte du moineau de rang 3, il trembla de rage. D'un puissant battement d'ailes, un vent furieux hurla depuis le haut !
« Derrière moi ! » hurla Rhett.
Les trois frères se ruèrent derrière leur père, qui activa son Bouclier de Pierre Lumineuse pour les protéger.
Le vent hurlait, envoyant sable et feuilles voler partout. De jeunes pousses furent même déracinées et emportées dans les airs.
Rhett était la cible principale de l'attaque du Moineau à Plumes de Vent, se tenant au centre de la tempête. Pourtant, les puissantes rafales ne parvinrent pas à percer le bouclier protecteur.
Quand le vent finit par cesser, des fissures apparurent sur le Bouclier de Pierre Lumineuse, mais il tint bon.
D'un regard froid, Rhett fit apparaître un rocher au-dessus du Moineau à Plumes de Vent.
La pierre qui tombait, large de plus de cinq mètres, projeta son ombre sur l'oiseau, donnant l'impression que le ciel s'effondrait.
Sentant le danger, le Moineau à Plumes de Vent généra de petits courants d'énergie verte autour de son corps, accélérant comme une comète. Il évita de justesse le rocher, ne laissant derrière lui que quelques plumes.
Voyant cela, Rhett conçut un plan. Il attrapa le cadavre du Moineau à Plumes de Vent de rang 3 et lui arracha une aile.
« Tchirp !! »
Le Moineau à Plumes de Vent de rang 4 poussa un cri perçant, sa fureur bouillant, consumant le peu de raison qui lui restait.
Avec un hurlement enragé, il piqua comme une flèche vers Rhett, brisant l'air avec un fracas assourdissant.
Mais juste au moment où il atteignait sa cible, un rocher massif bloqua soudain son passage.
Forcé de dévier, l'oiseau évita l'obstacle de justesse.
Rhett resta calme, son esprit fourmillant de stratégies. Quand il vit une lueur bleue faiblarde à droite du rocher, il sut que sa chance était venue.
Un sort de Cône Tellurique se matérialisa rapidement, filant le long du bord du rocher et transperçant l'aile du Moineau à Plumes de Vent.