Le sang gicla à travers le ciel, et plusieurs plumes couleur sang flottèrent vers le bas. Avec une aile estropiée, le Moineau à Plumes de Vent perdit l'équilibre, vacillant incertainement dans les airs, son corps commençant à chuter.
Rhett ne pouvait laisser filer une telle opportunité. Il lança immédiatement un autre Cône Tellurique, qui traversa l'air et perça la poitrine du Moineau à Plumes de Vent, transperçant directement son cœur. Ce qui aurait été une manœuvre hautement difficile pour la plupart fut exécutée sans effort par Rhett, qui avait affûté ses compétences à travers d'innombrables batailles.
Alors que le coup fatal portait, le Moineau à Plumes de Vent cracha une bouchée de sang de son bec acéré. Il poussa un cri lamentable alors qu'il entamait une chute en piqué.
« Le combat… est-il terminé ? » marmonna Ryleigh en avançant prudemment.
« Oui, c'est presque fini, » répondit calmement Rhett, ajoutant : « Mais une bête magique de quatrième rang possède une vitalité bien supérieure à celles des rangs inférieurs. Elle n'est probablement pas tout à fait morte. Ryleigh, achève-la à distance avec ton sort de Flèche d'Eau pour éviter toute contre-attaque désespérée. »
« Moi ? Aucun problème ! » acquiesça Ryleigh.
Whitegrip transporta Rhett et Ryleigh jusqu'à l'endroit où le Moineau à Plumes de Vent venait de s'écraser, à une centaine de mètres. Lorsqu'ils arrivèrent, l'oiseau gisait, tremblant dans une mare de son propre sang, ses pattes tressaillant incontrôlablement alors que sa force vitale s'amenuisait, comme une bougie vacillant dans le vent, prête à s'éteindre à tout moment.
Voyapprocher ses ennemis, l'oiseau fit un ultime effort désespéré, luttant pour relever la tête et cracha une Lame de Vent.
Rhett, expérimenté et préparé, invoqua rapidement son Armure de Terre pour protéger Ryleigh, bloquant l'attaque. La Lame de Vent, avec sa force tranchante, frappa l'armure avec un impact lourd, repoussant Rhett d'un pas. Bien que la zone du torse de l'armure fût sévèrement entaillée, elle resta intacte.
Avec un « pop » sec, la Flèche d'Eau traversa l'œil de l'oiseau, éclaboussant le sang et perçant profondément son crâne, se mélangeant à la matière cérébrale blanche à l'intérieur.
Un cri lamentable et furieux résonna dans les airs, pour être brutalement interrompu. Les fluides rouges et blancs s'écoulèrent lentement sur le sol, s'imbibant dans la terre et tachant l'herbe sèche.
La scène était macabre, mais pour Rhett et ses fils, ce n'était qu'un jour de plus, ne suscitant aucune réaction émotionnelle. Discuter de morale sans contexte est stupide. La vérité existe dans un cadre spécifique, et la morale aussi.
Ce ne fut que lorsque Rhett vit la notification apparaître devant lui qu'un faible sourire tira ses lèvres. Tack s'approcha et commença à prélever des matériaux sur le corps du Moineau à Plumes de Vent. Il extraya un cristal magique de la taille d'un poing et le déposa dans le sac de toile qu'il portait.
Puis, avec une peur résiduelle, il tapa sur sa poitrine et dit : « Plus on s'enfonce dans l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, plus c'est dangereux. Nous venons d'arriver et nous avons déjà rencontré une bête magique de quatrième rang. Je me demande combien d'autres comme le Moineau à Plumes de Vent rodent par là. Si on se fait encercler, qu'est-ce qu'on fera ? »
Ryleigh fronça légèrement les sourcils, les yeux fixés sur le cadavre de l'Aigle à Plumes Sombres de quatrième rang. « Dans l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, il est peu probable qu'on soit encerclés par d'autres bêtes magiques. Mais si on tombe sur une volée d'Aigles à Plumes Sombres, on sera en vrai danger. »
À cela, Rhett sourit calmement et les rassura : « Ne vous en faites pas. Tant que je suis là, je garantis votre sécurité ! »
Ses eurent un effet magique, apaisant instantanément l'anxiété de ses fils.
Tales releva légèrement la tête, grinçant en disant : « Je crois en toi, Père. Même si on croise des Aigles à Plumes Sombres, tu pourras tous les abattre. Qui sait, il y a peut-être même un oisillon d'Aigle à Plumes Sombres quelque part dans leur nid ! »
Hmm ?
Une lueur de surprise brilla dans les yeux de Rhett. Il n'y avait pas songé, mais les paroles de Tales déclenchèrent une prise de conscience. Il pensa : « Si les effectifs de haut niveau de la volée d'Aigles à Plumes Sombres dépassent une vingtaine, il doit y en avoir au moins une centaine sur tout l'embranchement. Cette taille de population est relativement élevée comparée aux autres bêtes magiques. Et avec une telle base, il est tout naturel qu'ils se reproduisent. Si… on pouvait trouver leur nid, il y aurait peut-être des œufs d'Aigle à Plumes Sombres ! »
Les yeux de Tack s'illuminèrent aussi. « Ouais, ça pourrait vraiment arriver ! Si on en trouve un, j'aurai bientôt mon propre familier magique ! »
« Tack, ce ne serait pas toi ; ce serait moi ! Je devrais être celui qui obtient un familier magique bientôt ! » contesta Tales, insistant sur « moi » avec force.
« Peu m'importe. Tu as dit toi-même que tu es encore loin de devenir Apprenti Mage. Même si tu avais un bébé bête magique, tu ne pourrais pas l'apprivoiser, » rit Tack de bon cœur. « Donc si on en trouve un, c'est définitivement le mien ! »
Il posa alors une grande main sur la tête de Tales, ébouriffant ses cheveux.
« Oh non, Tack, ne me décoiffe pas, » se plaignit Tales en fronçant les sourcils. « Tu t'en prends toujours à moi. Une fois que je serai mage, je m'assurerai de te donner une bonne leçon. »
Tack se tint les mains sur les hanches, grinçant sans honte. « Me donner une leçon ? Haha, tu ferais mieux de bosser dur pour ça ! »
Rhett regarda ses deux plus jeunes fils se chamailler comme d'habitude, secouant la tête avec un sourire. « Ne vous battez pas si vite pour le bébé bête magique. On ne sait même pas s'il y en a un. Ce n'était que spéculation ; la spéculation n'égale pas la réalité. »
« Père a raison. Et plus la probabilité de trouver un bébé bête magique est grande, plus il y aura d'Aigles à Plumes Sombres. S'il y en a plusieurs de quatrième rang parmi eux, nous serons en grave danger, » analysa calmement Ryleigh.
Tack se gratta la tête, riant gêné. « Ryleigh a un point… »
Après avoir collecté les matériaux, le groupe se reposa brièvement avant de repartir. Peut-être parce qu'ils étaient près du territoire du Moineau à Plumes de Vent, ils ne rencontrèrent aucune autre bête magique pour le reste de la journée.
Le lendemain matin, à l'aube, la vallée était remplie d'un épais brouillard. Rhett perçut une perturbation dans les énergies sombres élémentaires devant lui, et d'une pensée, il manipula les éléments de vent pour dissiper le brouillard sur plusieurs dizaines de mètres.
Alors que la brume se dissipait, le groupe fut confronté à une vue surprenante.
« Waouh ! » s'exclama Tack, émerveillé, sprintant vers une zone de plantes magiques de milieu de rang d'attribut sombre. « Père, il y a tout un champ de plantes magiques d'attribut sombre ici, mais je ne reconnais pas l'espèce. »
Rhett et les autres avancèrent, jetant un coup d'œil rapide. « En effet, ce sont des plantes magiques de milieu de rang, de l'Herbe Cœur-Mort. Elles sont souvent utilisées dans la fabrication de poisons. On peut les ramener à Henk pour voir s'il peut les utiliser. »
Les yeux de Ryleigh s'illuminèrent d'excitation. « Il doit y en avoir deux ou trois cents ici, non ? On en garde pour Henk et on échange le reste contre un grand nombre de graines de plantes magiques d'attribut eau ! »
Rhett acquiesça au plan.
« Père, on commence la récolte maintenant ? » demanda Tack, impatient de commencer mais attendant encore l'approbation de Rhett.
Rhett hocha la tête, puis, d'une pensée, activa le système et sélectionna : « Oui, simuler un jour ! »
Alors que l'espace environnant ondulait, Rhett entra dans la simulation, ressentant un sentiment de détente. Ici, il n'avait pas peur de la mort.
Cette fois, l'objectif de Rhett était clair : trouver un moyen de tuer l'Aigle à Plumes Sombres et s'assurer qu'il ne puisse pas s'enfuir. S'il laissait l'Aigle à Plumes Sombres sur le point de l'attaquer s'échapper, sa volée les traquerait plus tard.
Cela signifierait la fin de ses projets d'exploration des parties plus profondes de l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres. Sans parler de l'idée d'essayer d'obtenir un oisillon d'Aigle à Plumes Sombres.
Ce n'est qu'en s'assurant que cet Aigle à Plumes Sombres était complètement éliminé que Rhett pourrait rester plus longtemps dans la zone, collecter des Points de Destinée et tenter d'acquérir un bébé bête magique.
Rhett commença à récolter l'Herbe Cœur-Mort. Sur ses ordres, les quatre restèrent à moins de cinq mètres les uns des autres. Rhett tenait sa baguette prête, préparé à réagir immédiatement à toute menace.
Après une dizaine de minutes, Rhett perçut une présence cachée approchant rapidement par derrière.
« Attaque ! Derrière moi ! » Même si c'était une simulation, Rhett cria instinctivement.
Il activa alors son Armure de Terre et lança rapidement un Cône Tellurique vers l'Aigle à Plumes Sombres qui piquait.
Tout se passa en un instant. L'Aigle à Plumes Sombres, avec ses ailes sombres, n'avait pas prévu que sa cible réagisse si vite. Ses yeux or foncé s'élargirent de surprise alors qu'il cracha une globule d'acide noir.
Rhett plissa légèrement les yeux. Il avait déjà suffisamment appris sur l'Aigle à Plumes Sombres à l'avance. Ces bêtes magiques, avec leur potentiel de lignée de niveau moyen, n'étaient pas des volants particulièrement rapides et avaient une force physique moyenne, mais excellaient en magie.
En tant que bête magique de niveau moyen, elle possédait la rare capacité de lancer trois sorts différents : Flèche d'Ombre, Acide Corrosif et Voile Sombre.
L'air se remplit d'une odeur piquante, un peu comme de l'acide sulfurique mais plusieurs fois plus intense. Le Cône Tellurique traversa l'acide, qui grésilla et évapora la majeure partie du pic avant que l'Aigle à Plumes Sombres ne le balaye d'une griffe, le brisant en morceaux.
Cependant, la collision avait aussi presque neutralisé l'acide.
Voyant cela, l'Aigle à Plumes Sombres remonta rapidement, ses ailes bougeant plus lentement que d'habitude, comme pour préparer un autre sort.
Rhett ne perdit pas de temps, lançant un sort de Chute de Roche qui fit apparaître un énorme rocher depuis le ciel brumeux.
L'Aigle à Plumes Sombres, sentant le danger, esquiva vers le bas mais fut surpris par un autre Cône Tellurique jaillissant du sol.
Pris entre deux menaces, l'Aigle à Plumes Sombres poussait instinctivement un cri strident et cracha un autre globule d'acide corrosif.
Le pic fut partiellement dissous mais parvint quand même à percer la poitrine de l'Aigle à Plumes Sombres.
Les yeux de Rhett s'allumèrent, prêt à l'achever.
Mais l'Aigle à Plumes Sombres, les yeux emplis de peur, jeta un coup d'œil à l'humain en bas et battit des ailes pour fuir vers le ciel.
« Hum ! » grogna Rhett intérieurement, refusant de le laisser partir.
Cependant, juste au moment où il s'apprêtait à lancer un autre Cône Tellurique, un Voile Sombre descendit soudain, enveloppant la zone dans l'obscurité et obstruant sa vision.
L'expression de Rhett s'assombrit alors que le monde autour de lui devenait flou, rendant impossible le suivi de sa cible.
L'obscurité ne dura qu'une seconde, mais quand la lumière revint, l'Aigle à Plumes Sombres n'était plus qu'un minuscule point à l'horizon.
Ryleigh s'approcha et vit la frustration sur le visage de son père. Il s'apprêtait à offrir quelques mots de réconfort, mais Rhett secoua la tête, mettant fin à la simulation et revenant à la réalité.
Il lança immédiatement une nouvelle simulation.
Cette fois, Rhett réfléchit à son expérience. « L'Aigle à Plumes Sombres n'est pas particulièrement fort et n'est pas à ma hauteur, mais son sort de Voile Sombre a un effet de contrôle. Il perturbe ma vision, rendant difficile d'empêcher sa fuite. »
« Père, on commence la récolte ? » demanda Tack, regardant Rhett.
« Allez-y, » répondit Rhett distraitement.
Il médita sur l'expérience d'avoir été frappé par le Voile Sombre. Il semblait descendre soudainement, sans aucun avertissement clair, le rendant difficile à esquiver. Mais il n'était pas prêt à abandonner. Il prévoyait d'essayer à nouveau, espérant trouver un moyen de l'éviter.
Dix minutes plus tard, l'Aigle à Plumes Sombres attaqua. Cette fois, Rhett prit un risque, lançant Cône Tellurique directement, se fiant à sa simulation précédente pour prédire la trajectoire de vol de l'oiseau sans se retourner.
Alors que l'Aigle à Plumes Sombres piquait, confiant que sa proie ne l'avait pas remarqué, il arriva à trois mètres du sol. Soudain, une pointe de couleur terre jaillit du bas, visant sa poitrine.
« Chirp ! » L'Aigle à Plumes Sombres, effrayé, tordit légèrement son corps pour éviter un coup fatal, mais la pointe lui perça tout de même l'abdomen.
Le sang chaud gicla, trempant Rhett.
Restant calme, Rhett prépara impitoyablement un autre sort de Chute de Roche, bloquant la voie de fuite de l'oiseau.
Cependant, le monde autour de lui s'assombrit soudainement à nouveau alors que le Voile Sombre descendait.
Le cœur de Rhett s'affaissa. Quand sa vision se claircit, l'Aigle à Plumes Sombres fuyait à nouveau au loin.
« Comment éviter ce Voile Sombre ? » Rhett serra les poings de frustration.
« Père, était-ce… un Aigle à Plumes Sombres ? » demanda Ryleigh, les yeux écarquillés de surprise.
« Oui, mais il s'est échappé, » soupira Rhett.
Tack se gratta la tête et dit brutalement : « Quel gâchis. Tu'étais si près, Père. Si tu l'avais touché avec un autre Cône Tellurique, tu l'aurais eu. Mais tu t'es juste arrêté, comme si tu le regardais partir. »
Ryleigh soupira aussi. « Père a été frappé par le Voile Sombre. C'est une magie raciale rare que peu de bêtes magiques possèdent. Il n'y a pas de trajectoire évidente, donc c'est presque impossible à esquiver. »
Soudain, une illumination frappa Rhett comme la foudre. Il claqua des mains sur sa cuisse et s'exclama : « J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt ! Pourquoi s'inquiéter de l'esquiver ? »