L'esprit de Rhett était revigoré. N'était-ce pas exactement ainsi que Nina bénissait les plantes magiques d'élément eau à l'époque ? Mais que faisait-elle en l'utilisant sur White Stripe ? Cela pouvait-il être efficace sur d'autres éléments également ? Malheureusement, lorsque la brume glacée atterrit sur White Stripe, le tigre se contenta de secouer la tête, ne ressentant qu'un léger frisson, sans aucun effet notable.
Une pointe de déception traversa le regard de Rhett tandis qu'il pensait : Comme prévu, White Stripe est une bête d'élément vent, et la bénition de l'Elfe des Neiges ne fonctionne pas sur lui.
White Stripe, ignorant ce qui venait de se produire, secoua la neige sur son pelage et reprit sa chasse aux écureuils pour s'amuser.
« White Stripe est une bête d'élément vent, donc tu ne peux pas l'aider. Mais je me chargerai de transmettre ta gentillesse — il sera certainement ravi de l'apprendre. » Ryley sourit et désigna la silhouette fuyante de White Stripe en s'adressant à Nina.
Nina parut comprendre et hocha la tête, bien que la vue de la tête plus petite de la grosse boule de neige dodelinant de haut en bas eut quelque chose de comique.
« Ryley, as-tu remarqué ? Nina semble avoir un peu grandi depuis l'an dernier — pas seulement en taille, mais aussi en intelligence. » Rhett fit cette remarque en observant depuis le côté.
Ryley brossa quelques flocons de neige sur sa tête et réfléchit : « Tu as raison, Père. J'ai aussi remarqué que le corps de Nina semble un peu plus gros — peut-être d'un centimètre. C'est subtil, mais clair pour moi. Quant à son intelligence, difficile de dire avec certitude. Ce n'est peut-être que notre imagination. Mais dans quelques années, nous le saurons pour de bon. »
« C'est vrai. » Rhett acquiesça, sans s'attarder davantage sur le sujet.
Une fois tout réglé, Rhett embrassa du regard le paysage enneigé autour de lui, ressentant une joie inexplicable. Il inspira profondément, l'air froid emplissant ses poumons, et dit : « Avec les montagnes ensevelies sous la neige, la plupart des bêtes sauvages hibernent ou sont moins actives. Les bêtes magiques de bas rang chasseront sûrement plus fréquemment. Pour nous, c'est une opportunité de chasse idéale. Partons et chassons à cœur joie ! »
Quarante-trois jours plus tard.
Sur le versant sud de l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, une petite grotte nichée à mi-hauteur de la montagne.
Au centre de la grotte, un petit feu crépitait, émettant par moments un claquement sec. Rhett était assis au fond de la grotte, le dos contre un mur de roche blanc laiteux. Malgré plus d'un mois de chasse, il ne ressentait aucune fatigue.
Depuis plus d'un mois, ils chassaient dans les faubourgs nord de l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres. Ce n'est que lorsque les bêtes magiques se firent rares qu'ils passèrent du côté sud. Bien que la simulation ait fourni un résultat clair et réussi pour ce voyage, Rhett restait prudent, ne baissant jamais sa garde malgré la promesse de sécurité.
En conséquence, affronter des bêtes magiques de premier et second rang fut un jeu d'enfant, et même celles de troisième rang furent gérables avec un certain effort. À ce jour, Rhett estimait avoir tué près de quatre cents bêtes magiques.
Il ouvrit son interface système.
Rhett jeta un coup d'œil à l'écran devant lui. Ses trois petits-enfants n'étaient pas encore nommés, ils apparaissaient donc encore sous forme de points d'interrogation. Cependant, le nombre dans sa colonne « Points de Destinée » le remplit d'un profond sentiment de satisfaction. Il ne put s'empêcher de penser : Est-il temps de percer ?
« Si je me souviens bien, la dernière fois, il a fallu environ deux cents Points de Destinée pour passer du rang 2 au rang 3. Maintenant, avec plus de neuf cents points — quatre fois plus — je pourrais bien atteindre le stade d'Archimage ! »
Cette pensée lui procura un frisson. Archimage — c'est l'Archimage ! Bien qu'un seul rang plus haut, cela marquait la frontière entre mages de rang intermédiaire et mages de bas rang. Même le titre changeait, et avec lui venait un pouvoir immense.
Rhett avait autrefois côtoyé des officiers de niveau Archimage sur la ligne de front et s'était enquis des différences entre un Archimage et un mage ordinaire. Ce qui l'avait le plus marqué, c'était la transformation de l'énergie mentale après devenir Archimage — elle devenait plus dense, plus substantielle. La manifestation la plus évidente était que l'énergie mentale pouvait manipuler directement la matière, ne se limitant plus à affecter le monde à travers les éléments magiques.
Bien sûr, la capacité d'un Archimage à manipuler la matière restait faible, avec une force à peine supérieure au coup de poing d'un enfant, et cela demandait un grand effort. L'utiliser au combat était hors de question, mais cela améliorait leur contrôle sur les éléments, augmentant la puissance de leurs sorts.
Tout comme un Chevalier de Terre pouvait projeter son énergie sur des flèches ou des objets lancés, les sorts d'un Archimage pouvaient atteindre des effets tout aussi exquis. Par exemple, Rhett se souvenait avoir vu le sort Hurlement du Loup des Sables sur le champ de bataille. Il invoquait trois loups de sable qui combattaient sous le contrôle du mage, posant une menace sérieuse pour leurs ennemis.
Ces loups de sable, immunisés contre les dommages physiques, ne pouvaient être vaincus que par une annihilation complète. Les transpercer avec une épée ne servait à rien — ils se reformaient simplement. Leurs attaques, en revanche, pouvaient causer de vrais dégâts, rendant leur assaut total quelque chose à craindre. De plus, les loups pouvaient s'autodétruire, se transformant en bombes mobiles.
Lancer un tel sort nécessitait une consommation continue d'énergie mentale, et seul un Archimage pouvait le maintenir.
Tard dans la nuit, les environs complètement silencieux, Rhett inspira profondément, ferma les yeux et se prépara à tenter une percée. Qu'il réussisse ou non, cela valait la peine d'essayer. S'il réussissait, ce serait une raison de célébrer. S'il échouait, il continuerait à chasser et réessayerait.
Avec cette résolution, il activa le système.
« Oui, simuler pendant trois jours. »
Rhett choisit trois jours, mais avait l'intention de continuer à simuler après chaque cycle. Quelques jours supplémentaires pouvaient facilement s'expliquer, mais s'il utilisait les neuf cents points d'un coup, il simulerait plus de deux ans. Il n'y avait aucune explication raisonnable pour passer aussi longtemps à méditer seul.
Alors que la simulation commençait, l'espace autour de lui ondula, et Rhett ferma les yeux, entrant dans un état méditatif.
…
Seules deux minutes passèrent dans le monde réel, mais Rhett vécut plus de huit cents jours dans la simulation !
Au jour 847, l'état d'esprit de Rhett n'avait pas changé malgré la méditation prolongée. Il restait composé, assis en tailleur et sentant les fluctuations de plus en plus intenses de son énergie mentale. Sa respiration était stable, son cœur calme comme un miroir.
Trois jours plus tard, le corps de Rhett trembla légèrement tandis que son énergie mentale déferlait dans son esprit. Une voix semblait résonner de l'intérieur : C'est enfin là !
Comme une digue qui cède, la vaste accumulation de pouvoir et la longue méditation brisèrent les barrières qui le retenaient. Une tempête d'énergie mentale balaya son esprit, s'étendant dans une région mystérieuse au plus profond de sa conscience. En s'étendant, son énergie mentale entra en collision et se compressa, évoluant vers un niveau supérieur.
Le processus s'accompagna d'une certaine douleur, mais elle fut bien plus supportable que lorsqu'il avait pris la potion de lignée. Après une demi-heure, son énergie mentale s'était pleinement transformée.
Là où elle avait été autrefois brumeuse — vague et insubstantielle — elle était maintenant dense et tangible, capable de suivre sa volonté avec un contrôle précis.
Rhett ouvrit les yeux, son regard profond et insondable. Exhalant doucement, il murmura : « Je l'ai fait. Je suis enfin devenu un Archimage. »
Ses mots résonnèrent comme un caillou jeté dans un étang, tirant Tark de son sommeil léger et sortant Ryley et Thales de leur méditation. Tark bondit sur ses pieds et se précipita au côté de son père. Voyant Rhett pleinement éveillé, il s'exclama : « Étrange... Tu ne parlais pas en dormant, mais comment as-tu pu devenir Archimage déjà ? Cela fait moins d'un an depuis ta dernière percée. »
Puisque c'était une simulation, Rhett se contenta de lever les yeux au ciel sans expliquer. Il sortit de la grotte et dit : « Je vous expliquerai tout plus tard. Attendez-moi ici — une demi-heure devrait suffire. »
Ryley et Tark échangèrent un regard perplexe, mais patientèrent.
Rhett ne voulait pas gaspiller la simulation et prévoyait de s'acclimater à son nouveau pouvoir de niveau Archimage. D'abord, il essaya de projeter son énergie mentale. Fermant les yeux pour se concentrer, il étendit sa conscience vers l'extérieur comme un filament invisible. Elle s'étira lentement, atteignant environ dix mètres avant de rencontrer sa limite.
Ensuite, il testa sa force en formant un fouet d'énergie mentale et en frappant le sol, pour constater qu'il ne laissait aucune marque. Rhett comprit maintenant que si son énergie mentale pouvait interagir avec la matière, c'était de manière extrêmement limitée, lente et épuisante. Ce n'était pas pratique pour le combat, mais pouvait être utile dans des situations spécifiques — comme frotter cet endroit difficile d'accès dans son dos pendant un bain.
Rhett lança ensuite divers sorts de terre des niveaux un à trois, testant comment son nouveau pouvoir les améliorait. Il remarqua immédiatement des améliorations significatives dans leur durabilité, leur portée et leur vitesse d'incantation.
« Père, est-ce que tu es vraiment devenu un Archimage ? » demanda Tark en s'approchant prudemment. Il comprit que son père s'habituait à ses nouveaux pouvoirs et qu'il était maintenant sûr de s'approcher. Son émerveillement était évident.
Rhett exhala, réalisant qu'il ne lui restait que deux minutes. Ayant pleinement maîtrisé ses capacités d'Archimage, il savait que sa prochaine étape était d'acquérir le grimoire du sort Hurlement du Loup des Sables.
Alors que les pas de Tark se rapprochaient, Rhett se retourna. Souriant à l'étourderie habituelle de son fils, il tendit la main et lui frappa le front. Le garçon poussa un cri, se frottant l'endroit. « Je ne suis plus un gamin, Père ! Pourquoi me frappes-tu encore le front comme quand j'étais petit ? »
Soudain, la simulation prit fin.
La scène du visage boudeur de Tark se figea dans l'esprit de Rhett, et il s'émerveilla un instant de la réalité de tout cela. Lorsque les ondulations spatiales s'estompèrent, Rhett revint dans le monde réel, toujours assis près du feu, le dos contre le mur de roche blanche.
Bien qu'il ait passé plus de deux ans en méditation, son esprit était calme. Cependant, ces derniers instants dans la simulation l'avaient laissé légèrement désorienté.
Après quelques secondes pour remettre ses idées en place, l'interface système de Rhett apparut devant lui.
« Je choisis l'énergie mentale ! »
Avec cette commande, Rhett ressentit une vague d'énergie mentale inonder son esprit. En quelques secondes, il retrouva son pouvoir de niveau Archimage et se délecta de sa force.
Maintenant qu'il avait percé dans la réalité, Rhett ne put s'empêcher de ressentir une montée de fierté. À partir de maintenant, appelez-moi Archimage !
Pour souligner cet accomplissement capital, il projeta une vague d'énergie vers l'extérieur.
Whoosh !
Comme une onde de choc, l'énergie se propagea depuis Rhett comme épicentre, créant une brise qui balaya Ryley, Tark et Thales, les réveillant tous les trois.
« Qu... Qu'est-ce que c'est ? » Les pupilles de Ryley se rétrécirent d'incrédulité. « Projection d'énergie mentale ? C'est le pouvoir d'un Archimage ! Père est vraiment devenu un Archimage ?! »
Tark et Thales avalèrent leur salive. Bien que difficile à accepter, la preuve était juste sous leurs yeux. Leur père avait percé !
Leur respiration devint lourde d'admiration.
Se levant lentement, un sourire joua sur les lèvres de Rhett. « J'ai oublié de vous dire — depuis que j'ai pris cette potion de lignée, ma vitesse de cultivation est complètement différente d'avant. Donc, percer jusqu'au stade d'Archimage n'est pas si extraordinaire. »
Les paroles de Rhett avaient été soigneusement réfléchies. Données les simulations réalistes, ses progrès futurs défieraient les attentes. Plutôt que d'inventer des excuses de plus en plus élaborées à chaque percée, il était plus simple de tout attribuer à la mystérieuse potion de lignée qu'il avait prise. Après tout, il avait délibérément laissé sa véritable qualité ambigüe, laissant place à cette explication.
« Mais... c'est trop rapide ! » s'exclama Tark en se grattant la tête, émerveillé.
Rhett ajouta : « Bien sûr, gardez pour vous les secrets de ma cultivation et de la potion de lignée. »