Le Serpent Ailé de Feu coupé en deux n'avait pas encore épuisé toute sa force vitale. Après être tombé au sol, il se convulsait comme pris de spasmes, sa queue fouettant la terre et y laissant des marques semblables à des coups de fouet. La tête du serpent, gros comme un poing, levait les yeux vers la silhouette imposante de Tark qui masquait le soleil. Dans l'ombre de son corps, une lueur de haine venimeuse traversa le regard du serpent qui rassembla ses dernières forces pour cracher quelques petites étincelles.
« Humph ! » Tark ricana. D'un balayage de son bouclier, il réduisit les braises en fragments. Faisant quelques pas en avant, il écrasa la tête du serpent sous son pied.
*Ploc !*
Comme s'il pressait un citron, la tête du serpent s'écrasa. Tark piétina ensuite son corps, enfonçant la moitié avant dans le sol, mettant enfin un terme à ses mouvements.
Clap, clap, clap.
Rhett applaudit. « Ce fut un combat spectaculaire ! » loua-t-il en s'approchant, l'admiration brillante dans les yeux. « Tark, dans les derniers instants du combat, as-tu utilisé le deuxième niveau du Rembobinage Fantôme ? »
Tark, tout en utilisant un petit couteau pour retirer les crochets venimeux de la tête du serpent maintenant molle, répondit : « Oui, Père. Comme je l'ai dit avant, le deuxième niveau de la technique n'est plus limité au marquage avec mes jambes le long de mon chemin. Le deuxième niveau permet un trajet d'énergie plus complexe et avancé, me permettant de placer des marqueurs d'énergie n'importe où en utilisant mes mains. »
« Cela a l'air impressionnant. Cela en avait aussi l'air », dit Ryley en s'approchant, le regard posé sur le serpent décapité. « Mais il doit bien y avoir une limitation ? »
« Il y en a une », confirma Tark. « Le marqueur d'énergie de deuxième niveau est bien moins stable que le premier. Bien que les effets puissent sembler similaires, la méthode de condensation est complètement différente. La marque ne dure que deux ou trois secondes, bien plus court que les plusieurs minutes que le premier niveau peut maintenir. De plus, la portée est limitée — je ne peux la placer qu'à environ quatre mètres, bien loin de la portée du premier niveau. Bien qu'avec l'entraînement, la durée et la distance s'amélioreront, il restera en retard sur le premier niveau. »
« En effet », acquiesça Ryley. « Au moins, les techniques de déplacement de niveau intermédiaire ne peuvent pas faire ça. C'est presque incroyable. »
Tark se pencha pour arracher les crochets du serpent, rangea son couteau et s'attaqua à son corps, se préparant à le dépecer. Quelques instants plus tard, son excitation grandit. « Père, la peau du serpent est d'excellente qualité, et elle dégage une douce chaleur. Si on en fait des gants, ils seront incroyablement chauds. L'hiver approche — j'en ferai une paire en cadeau pour vous ! »
Rhett pressa et tira doucement sur la peau du serpent, notant son élasticité et son confort. « La peau de serpent est en effet superbe, mais j'apprécie l'intention plus que le cadeau lui-même. Les gants sont facultatifs pour moi. Que je les porte ou non, je ne sentirai pas le froid. En fait, si je venais à avoir froid, ces gants ne m'aideraient pas. »
Tark se gratta la tête et marmonna : « Alors à qui les donner ? Vanessa a déjà plusieurs paires de gants et n'en a pas besoin d'une autre. Ryley est un mage et n'en a pas besoin. Dick est encore trop jeune… »
« Hmm… Puisque tout le monde est de la famille, si tu es dépassé par le choix, peut-être devrais-tu les donner à la personne qui en a le plus besoin », suggéra doucement Rhett.
Thales fit un pas en avant avec audace, les yeux fuyants tandis qu'il disait : « Hem, l'hiver arrive, et tout le monde sait que ce sont les gens ordinaires qui ont froid, donc… »
Thales hésita à demander directement, tirant ses mots en longueur tout en gardant les yeux collés sur la peau de serpent.
Tark jeta un coup d'œil à Thales, puis à la peau. Après un instant, la compréhension dawnit sur lui, et il se frappa la cuisse. « Oh, je comprends ! »
Un sourire s'étendit sur le visage de Thales — son frère avait enfin pigé !
« La sœur de Vanessa, Ellie, est une personne ordinaire. Elle doit s'entraîner en hiver et aider aux corvées. Le froid lui rendra sûrement les mains rouges et douloureuses ! Alors, donner ces gants en peau de serpent à Ellie serait parfait ! » Les yeux de Tark brillèrent tandis qu'il fourrait joyeusement la peau fraîchement dépecée dans un sac de jute.
*Pfft !*
Ryley ne put s'empêcher d'éclater de rire. Il lutta pour réprimer son amusement, jetant des regards entre Tark et Thales avec une expression de pur plaisir.
« Non ! » Thales fit la moue, mécontent. « Tark, as-tu oublié que tu as un petit frère faible qui a aussi besoin de gants pour survivre à l'hiver ? »
Tark ricana. « Ne crois pas que je ne sais pas — tu as déjà pris une potion de lignée. Une fois que tu deviendras mage apprenti, ces gants ne te serviront à rien cet hiver. »
Thales rougit et bredouilla : « Je… je suis encore loin de devenir mage apprenti ! »
« Vraiment ? » Tark le taquina, feignant la réflexion. « N'as-tu pas dit en chemin que tu allais percer bientot ? »
Pris dans son mensonge, l'expression de Thales changea instantanément, et il fut surpris par la nouvelle ruse de Tark.
Même Ryley lança à Tark un regard curieux, se demandant comment son frère habituellement lent d'esprit était devenu si perspicace tout à coup.
« Humph ! » Thales se tourna vers Ryley. « Ryley, c'est toi qui as donné cette idée à Tark ? Sinon, comment aurait-il pu devenir si intelligent du jour au lendemain ? »
Ryley agita vite les mains. « Non, non, ça n'a rien à voir avec moi. Je ne suis pas prophète — comment aurais-je pu prédire les événements d'aujourd'hui ? »
« C'est vrai… » marmonna Thales, bien qu'il continue de dévisager Tark avec suspicion.
« Thales, qui traites-tu de tête de cochon ? » grogna Tark.
Thales roula des yeux. « Pas la peine de discuter avec toi. »
« Comme tu veux ! » Tark haussa les épaules, s'essuyant le sang du front avec un chiffon.
Thales fit la moue et marmonna : « Oublie la peau de serpent. Mais le bébé bête magique ? Celui-là, il est à moi ! »
« Continue à rêver ! » rétorqua la voix de Tark.
En un clin d'œeil, près de deux semaines passèrent.
Le 3 septembre, la neige commença à tomber, recouvrant la forêt de blanc. Sous les grands pins argentés, l'équipe de Rhett chassait depuis près de deux semaines, amassant une abondance de ressources. Comme toujours, ils s'apprêtaient à enterrer temporairement leur butin.
Tark balaya la fine couche de neige, et grâce à la manipulation mentale de Rhett, la terre s'éleva, formant une fosse peu profonde de deux mètres. Tark déposa trois sacs de jute hermétiquement fermés au fond, puis sauta hors du trou. Rhett le reboucha et marqua plusieurs arbres aux alentours.
Une fois cela fait, Rhett regarda autour de lui les flocons tourbillonnants avant de se tourner vers Ryley. « Peux-tu sentir l'état de Nina maintenant ? »
Ryley, l'expression pleine d'anticipation, leva les yeux vers le ciel et toucha les branches enneigées d'un pin argenté. Sentant le froid, il pensa : « Enfin, le jour est venu ! » Il se tourna vers son père et répondit : « Père, je sens que Nina est sur le point de se réveiller — elle pourrait se réveiller à tout moment. »
Rhett hocha la tête. « Dans ce cas, tu ferais aussi bien d'entrer en état méditatif. La dernière fois, quand Nina s'est liée à toi, tu as reçu un afflux d'énergie mentale. Peut-être que cela se reproduira ? »
Ryley cligna des yeux, ayant lui-même envisagé cette possibilité mais doutant des chances. Néanmoins, puisque son père le suggérait, il n'y voyait pas de mal. Il s'assit sur la peau chaude du Serpent Ailé de Feu et commença à méditer.
La chaleur de la peau de serpent l'aida à résister au froid de la neige.
Les autres restaient silencieux, curieux de voir ce qui se passerait si l'elfe des neiges réapparaissait.
Après une dizaine de minutes, Rhett, avec ses sens aiguisés de mage de rang 3, remarqua une fluctuation subtile de l'énergie élémentaire dans le ciel. Elle ressemblait à celle lors de la première apparition de Nina, mais bien plus dissimulée. L'énergie unique de l'élément eau scintilla brièvement avant de disparaître.
L'expression de Rhett devint perplexe alors qu'il observait les flocons tomber plus denses, et une rafale de vent glacial souffla. Tark s'y était préparé, mais Thales frissonna de manière incontrôlable.
Tark fronça les sourcils, son énergie de l'élément feu rayonnant faiblement tandis qu'il enlaçait Thales d'un bras. Thales résista d'abord mais finit par se détendre dans la chaleur.
Seul Ryley restait insensible. Soudain, sentant sa connexion avec Nina, il'ouvrit les yeux, ravi, et leva les yeux.
Les autres suivirent son regard et virent une minuscule silhouette blanche comme neige au milieu des flocons tourbillonnants, descendant comme un messager de l'hiver. Elle atterrit rapidement dans les bras de Ryley avant de rebondir au sol.
« Nina ! » s'exclama Ryley, excité, tendant la main pour toucher l'adorable créature. Était-ce son imagination, ou Nina avait-elle grandi depuis l'an dernier ?
Avant qu'il puisse l'examiner de plus près, une puissante vague d'énergie mentale accompagna le réveil de Nina, inondant son esprit.
L'expression de Ryley changea. « Je vais percer ! » annonça-t-il avant de glisser dans un état méditatif.
Thales, qui berçait Nina, se figea, ses yeux brillant d'envie. Lui aussi aspirait à percer et devenir mage pour pouvoir se plonger dans l'alchimie. Il desserra son étreinte sur Nina, permettant à l'esprit effrayé de s'échapper, rebondissant pour se percher sur la tête de Rhett.
Bien que Nina les reconnaisse tous les trois, elle était la plus familière avec Rhett. Voyant le petit esprit frais et rebondissant atterrir sur sa tête, Rhett rit et la tint doucement dans sa paume.
Soudain, l'expression de Rhett devint curieuse alors qu'il examinait la forme légèrement plus grande de Nina. Se caressant le menton, il songea : « Nina a-t-elle grandi ? Elle semble un peu plus grosse que l'an dernier. »
*Fwoosh !*
À l'entente qu'elle avait pris du poids, Nina cracha une volée de flocons sur le visage de Rhett avant de sauter de retour vers Ryley, patientant sagement.
Essuyant la neige, Rhett ne lui en tint pas rigueur. Il l'examina à nouveau et confirma son intuition. « Elle a définitivement grossi et semble un peu plus vive que l'an dernier. »
Ce léger changement éveilla la curiosité de Rhett. « Est-ce que les esprits peuvent grandir aussi ? Ou seulement certains esprits ? »
Après avoir médité ces questions un instant, Rhett les rangea dans un coin de son esprit. Les légendes sur les esprits étaient enveloppées de mystère. Il n'avait jamais entendu parler de quelqu'un ou d'un endroit avec des descriptions détaillées ou des archives sur les esprits.
« Ou peut-être que chaque esprit grandit différemment ? » Juste au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, Ryley bougea.
« Ouf ! » Ryley exhalai doucement, ouvrant les yeux. Sentant les changements dans son esprit, un sourire tira ses lèvres. « Je suis enfin devenu un mage de rang 2 ! »
Ryley lança un sort de Flèche d'Eau, l'envoyant voler vers un pin argenté à vingt mètres. La flèche, maintenant plus concentrée et deux fois plus grosse qu'avant, frappa avec force.
*Boum !*
Le pin argenté s'effondra, deux écureuils piaillant de colère alors qu'ils fuyaient avec un cône, sautant vers un autre arbre.
La nouvelle sensation d'être un mage de rang 2 était rafraîchissante, mais Ryley avait des affaires plus importantes en tête. Il devait vérifier l'état de sa chère compagne — Nina !
Nina s'était perchée sur la tête de White Stripe, et le tigre observait curieusement la créature étrange. Il leva une patte, semblant prêt à la chasser.
« Arrête, White Stripe ! » ordonna Ryley.
Le tigre cligna des yeux et se figea, observant Ryley ramasser délicatement la bizarre petite créature de sa tête. Il tourna autour de Ryley, toujours curieux au sujet de Nina, ressemblant à un chaton surdimensionné.
« Grr ? » White Stripe grogna doucement.
Comprenant sa question, Ryley dit : « Son identité ? Tu peux la considérer comme ta sœur. Aucun de vous deux n'a le droit d'intimider l'autre ! »
Grr ! White Stripe grogna à nouveau en signe d'accord.
Nina, avec ses yeux de gemme, regarda White Stripe et Ryley avant de libérer joyeusement une bouffée de givre.