À travers cette simulation, Rhett pouvait essentiellement confirmer que Blackstar était soutenu par une organisation. Sans cela, il était difficile d'expliquer comment il possédait une connaissance aussi précise des mouvements des malfaiteurs. Il aurait été quasi impossible pour un individu d'y parvenir seul — une telle efficacité pour localiser les criminels nécessitait sans aucun doute un réseau d'information bien établi.
Tout en réfléchissant à cela, Rhett se sentit encore plus perplexe. « Si cette organisation se concentre uniquement sur la capture des malfaiteurs, cela signifie-t-il que tous ses membres sont aussi excentriques que Blackstar ? »
Secouant la tête pour chasser ces pensées bizarres, Rhett avala son jus de myrtilles d'un trait et s'étira. Malgré les particularités, cette simulation avait été fort fructueuse. La prescience qu'il en tirait confirmait que Henk était digne de confiance, il pouvait donc désormais lui confier sans hésiter les secrets de l'elfe des neiges et de la potion de lignée.
Avec cela en tête, Rhett descendit l'escalier d'un pas tranquille et se dirigea vers le laboratoire d'alchimie. À ce moment-là, Ryley prenait des notes avec application, un stylo à encre bleue à la main, l'air humblement attentif tandis qu'il écoutait intensément. Henk se tenait près de la table d'alchimie, gesticulant vers un chaudron bouillonnant alors qu'il expliquait patiemment le processus.
« Je viens de parler du contrôle du feu pour l'extraction d'essence dans la Potion de Clair de Lune. Passons maintenant à la manière de combiner les propriétés des essences pour atteindre la sublimation alchimique. D'abord, ajoutez 420 grammes d'eau glacée dans le chaudron. Ensuite, en utilisant l'énergie mentale, contrôlez 20,5 unités d'essence de Lys de Cristal de Glace et versez-la sur l'eau glacée. Avant que la température de l'eau ne monte, ajoutez 6,2 unités d'essence de Fruit de Taureau Rocheux. Faites mijoter à feu doux, et lorsque la température atteint 30 degrés, commencez à mélanger progressivement les deux essences avec l'énergie mentale… »
Ryley écoutait avec une attention soutenue, hochant parfois la tête pensivement tout en prenant des notes. Soudain, du coin de l'œil, il aperçut son père au seuil. Il posa son stylo et dit : « Père ! »
Henk remarqua également l'arrivée de Rhett. Il interrompit son cours, éteignit le feu sous le chaudron et s'avança vers la porte. « Bonjour, Seigneur Rhett. »
« Bonjour, Henk », répondit Rhett en souriant. « Désolé d'interrompre votre leçon d'alchimie. »
« Ce n'est pas un problème, Seigneur Rhett. Ryley est un élève très brillant — sa mémoire et sa compréhension sont excellentes, il apprend vite. Nous ne perdrons pas beaucoup de temps », dit Henk en souriant.
Le sourire d'Henk restait en place alors qu'il demandait : « Y a-t-il une tâche que vous souhaitez me confier, Seigneur Rhett ? »
« Non, pas une tâche, mais il y a des choses que je dois vous dire. En tant que chef du laboratoire d'alchimie, ces informations pourraient vous aider à prendre des décisions à l'avenir. »
« Je vous écoute, mon seigneur », répondit Henk, la curiosité brillant dans ses yeux.
Rhett entra dans la pièce et commença à parler lentement : « Henk, en tant qu'alchimiste le plus compétent du territoire, vous devez connaître l'existence de l'elfe des neiges. Il est ici, dans mon territoire, et il a reconnu Ryley comme son maître. »
Ryley, qui se tenait à proximité, fut d'abord surpris que son père révèle ce secret, mais il comprit vite le raisonnement et ajouta calmement : « Oui, Monsieur Henk, l'elfe des neiges est avec moi. »
La gravité de cette révélation frappa Henk de plein fouet. Il frissonna, son regard allant de Rhett à Ryley avec incrédulité. Avalant sa salive, il demanda d'une voix tremblante : « Un… elfe des neiges ? L'esprit unique de légende aux capacités miraculeuses ? »
Ryley acquiesça silencieusement en confirmation.
Henk resta figé, mettant plusieurs minutes à assimiler la nouvelle. Quand il reprit enfin ses esprits, son visage s'illumina d'anticipation. « Maître Ryley, puis-je voir l'elfe des neiges ? Je suis incroyablement curieux au sujet d'une créature aussi légendaire ! On dit que les esprits peuvent prendre de nombreuses formes — certains sont liquides, d'autres gazeux, d'autres ressemblent à des bêtes, et certains prennent même une forme humanoïde… L'elfe des neiges a-t-il la forme d'un flocon de neige ? »
Réalisant qu'il allait peut-être trop loin, Henk ajouta vivement : « Mais soyez tranquilles, Seigneur Rhett, Maître Ryley — je jure de garder l'existence de l'elfe des neiges totalement secrète. Je n'en parlerai à personne ! »
Face au regard espoir d'Henk, Ryley secoua la tête. « Je suis désolé, Monsieur Henk, mais l'elfe des neiges est particulier. Il n'apparaît qu'en hiver. Le reste du temps, il reste en hibernation. Il vous faudra attendre l'hiver pour le voir. »
« Je vois… » fit Henk, hochant la tête avec compréhension. Après un moment de réflexion, il demanda : « Maître Ryley, j'ai entendu dire que tous les esprits ont des capacités uniques. Puis-je demander ce que l'elfe des neiges peut faire ? »
« Bien sûr. L'elfe des neiges peut doubler le taux de croissance des plantes magiques de type eau et des bêtes magiques de type eau », expliqua Ryley, insistant sur la capacité la plus significative de l'esprit. Il ajouta : « Il peut aussi contrôler la météo, abaisser les températures et faire neiger, mais ces capacités ne sont disponibles qu'en hiver. »
Apprenant que le taux de croissance des plantes magiques de type eau pouvait doubler, l'excitation d'Henk se ralluma. Contrôler la météo et abaisser les températures ne l'intéressaient pas autant, mais la capacité à améliorer la croissance des plantes était un atout majeur pour n'importe quel alchimiste.
« Incroyable ! » s'émerveilla Henk, marmonnant pour lui-même. « Pas étonnant que ce soit un esprit. Ses capacités défient l'entendement commun. Je suis si curieux de la source de ses pouvoirs… »
Rhett haussa un sourcil — lui aussi était curieux. Mais avec son niveau de puissance actuel, il serait difficile d'explorer de tels mystères.
« Donc, avec les capacités de l'elfe des neiges, ne serait-il pas judicieux de se concentrer sur la culture de plantes magiques de type eau, puis de les échanger contre d'autres types de plantes magiques ? » suggéra Henk après réflexion.
« C'est exactement ce que nous faisons. La plupart des plantes dans nos champs de culture sont de type eau », confirma Ryley.
Henk acquiesça, l'excitation évidente sur son visage. « Je connais des alchimistes bien connectés. Si nous rencontrons des difficultés pour l'échange de plantes, je peux les contacter pour obtenir de l'aide. »
Sur ce, Henk s'assit à une petite table près du mur, croquant un morceau de fromage jaune pâle tandis qu'il digérait l'information choc sur l'elfe des neiges.
Juste à ce moment, Rhett parla à nouveau. « Henk, il y a une autre chose que vous devez savoir. »
Henk cligna des yeux, surpris, se demandant ce qu'il y avait encore. Un deuxième esprit ?
« Le second point concerne Thales. Bien que le monde extérieur le voie comme une personne ordinaire, il a en réalité pris une potion de lignée. Il pourrait bientôt percer pour devenir mage apprenti. Il est passionné d'alchimie, et le moment venu, il commencera probablement à apprendre auprès de vous. »
La nouvelle de Thales prenant une potion de lignée était significative pour un territoire vicomtal, mais comparée à la révélation de l'elfe des neiges, elle paraissait presque banale. Henk prit une grande inspiration, se sentant moins submergé cette fois.
Pourtant, au fond de lui, il sentit qu'il avait choisi la bonne voie. Elfes des neiges, potions de lignée — chacun de ces secrets aurait pu provoquer un séisme s'il était divulgué. Mais Seigneur Rhett les lui avait confiés sans hésiter, témoignant d'une confiance profonde. Henk en fut profondément touché.
Se levant, Henk s'inclina légèrement. « Seigneur Rhett, je comprends. Merci pour votre confiance. Je promets que tout ce que j'ai appris aujourd'hui restera entre nous — je n'en parlerai à personne. »
« Je vous crois », dit Rhett en souriant, posant une main sur l'épaule d'Henk. Il ajouta : « Demain, je prévois d'emmener Tark, Ryley et Thales chasser dans le territoire de l'Aigle à Plumes Sombres. Nous serons absents du territoire pendant deux à trois mois. Pendant ce temps, certaines plantes magiques dans les champs de culture arriveront à maturité. Je compte sur vous pour en prendre soin. »
« Ne vous inquiétez pas, mon seigneur. Je veillerai sur les plantes », l'assura Henk.
Ryley, surpris par la nouvelle d'une autre partie de chasse, ne s'y opposa pas. C'était une rare occasion d'expérience de combat réelle, une chance de tester les compétences qu'il avait affinées par la pratique.
Pour Rhett, le moment de cette chasse était délibéré. Dans les simulations précédentes où ils ne chassaient pas, Thales avait percé au stade de mage apprenti pendant cette période. S'ils retardaient la chasse jusqu'après cela, leur rythme d'accumulation des Points de Destinée ralentirait considérablement. Après tout, Dick, leur benjamin, n'avait qu'un an — difficilement quelqu'un capable d'abattre des bêtes magiques.
Ce soir-là, Rhett réunit ses trois fils pour une brève réunion de famille. Le lendemain, ils partirent pour le territoire de l'Aigle à Plumes Sombres.
Dans les vastes plaines, Rhett chevauchait Grichèvre, observant Ryley devant lui sur Blancchevre. Une pointe d'envie traversa son esprit. Il voulait monter une bête magique, pas un simple cheval.
« Quand pourrai-je enfin chevaucher un aigle dans le ciel… » songea-t-il avec nostalgie.
« Blancchevre, ralentis un peu ! » Ryley remarqua la distance grandissante avec le groupe et tapota la tête de Blancchevre. « Ne laisse pas l'équipe derrière ! »
« Groar ! » Blancchevre lança un grognement sourd et ralentit docilement, venant se placer aux côtés de Noirchevre.
Mais Noirchevre sembla intimidée par la bête magique, son allure faiblissant. Tark caressa doucement sa crinière pour la calmer.
« Ryley, tu ferais mieux de garder tes distances. Tu effrayes ma Noirchevre ! » grommela Tark.
Au cours de l'année écoulée, Blancchevre n'avait pas encore évolué en bête magique de rang intermédiaire, mais il avait considérablement grandi — plus de deux mètres de long et plein de grâce. Ryley, juché sur Blancchevre, fendait le vent, plus vite que la Noirchevre qu'il avait jadis enviée.
En voyant Blancchevre, Tark ne put s'empêcher de ressentir une pointe de jalousie. Ses yeux papillonnèrent avant qu'il ne se tourne vers Rhett pour demander : « Père, puis-je avoir un bébé bête magique quand nous atteindrons le territoire de l'Aigle à Plumes Sombres ? »
Thales, entendant cela, enchaîna vite : « Père, moi aussi j'en veux un ! »
Rhett roula des yeux. « Vous croyez que les bébés bêtes magiques sont aussi courants que les choux ? On ne peut pas juste en ramasser un ! Surtout toi, Thales. Tu n'es même pas encore mage apprenti — tu ne pourrais pas en dresser un. »
« Mais, Père ! » protesta Thales. « Ma méditation est bloquée depuis un moment. Je sens qu'une percée arrive. Une fois devenu mage apprenti, je pourrai certainement dresser un bébé ! »
« Mmmf ! Mmmf ! » Les protestations de Thales furent coupées net quand Tark lui clappa une main sur la bouche. Les yeux de Thales s'écarquillèrent d'indignation tandis qu'il se débattait pour se libérer.
Tark se hâta de dire : « Père, souviens-toi — premier arrivé, premier servi ! L'an dernier, j'ai déjà demandé un bébé bête magique, et tu m'en as promis un. Donc si on en trouve un, il doit m'appartenir ! »
Siff ! Tark ressentit soudain une douleur vive à la main et la retira vivement, décochant un regard noir à Thales. « Thales ! Tu viens de me mordre ? »
« Beurk ! » Thales cracha plusieurs fois, le visage tordu de dégoût. « Ta main est dure comme de la pierre, et maintenant j'ai mal aux dents ! En plus, pourquoi ça sent si mauvais ? »
Tark resta figé un instant, puis éclata de rire. « Ah, j'ai oublié de dire — j'ai nettoyé le fumier de Noirchevre tout à l'heure, et j'ai dû m'en mettre sur la main sans la laver ! »
Rhett tourna la tête et fixa Tark en silence, à court de mots.
En entendant cela, l'expression de Thales devint encore plus animée, et il hurla : « Tark, t'es le pire ! Comment peux-tu ne pas te laver les mains après avoir nettoyé du fumier ? C'est pas noble du tout ! T'as fait exprès, c'est sûr ! »
Mais avec sa voix juvénile, l'éclat de Thales sonnait tout sauf intimidant.
Tark rit de bon cœur, savourant son rare moment de taquinerie envers son cadet sans se sentir coupable.
« Tu veux de l'aide pour te laver les mains, Tark ? » demanda Ryley en souriant après avoir observé l'échange.
Tark renifla sa main, reculant de dégoût. « Oui, s'il te plaît, Ryley ! »
Alors que Rhett regardait ses fils plaisanter, il ne put s'empêcher de sourire. Mais l'instant passa vite, et son expression devint sérieuse. Il leva la main et dit tranquillement : « Restez en alerte — une bête magique approche ! »
Instantanément, Ryley, Tark et Thales devinrent concentrés. Ryley serra son bâton, Tark dégaina son épée, et Thales scruta les alentours, cherchant la source du danger.
Thud, thud, thud.
De lourds bruits d'impacts vinrent du sud-est. Leurs regards se portèrent sur un énorme sanglier émergeant de la petite forêt !
À son apparition, il traversa un gros tronc d'arbre qu'il aurait fallu les bras d'un adulte pour enlacer, comme s'il n'était rien. Le sanglier repéra le groupe de Rhett et chargea sur eux avec une dynamique terrifiante !
« Père, c'est un Sanglier Sabot-Sanglant ! D'après sa taille et son aura, il doit être au moins de rang 3 ! » s'exclama Ryley, les pupilles contractées.
Au moment où Rhett perçut la perturbation, il mit pied à terre et se posta devant ses fils, serrant son bâton.
Alors que le Sanglier Sabot-Sanglant chargeait avec une vitesse féroce, Rhett concentra son énergie mentale et lança un sort de Sables Mouvants !
Devant le groupe, le champ herbeux se transforma en une zone de sables mouvants jaunâtres-brunâtres, avec de faibles tourbillons qui tiraient sur tout ce qui se trouvait au-dessus.
Rhett plissa les yeux, se préparant à enchaîner avec un sort d'attaque dès que le mouvement du Sanglier Sabot-Sanglant serait entravé par les sables mouvants…