Rhett ne put s'empêcher de ressentir une pointe de regret. Après tout, cette coquine de Rylis ciblait son fils cadet depuis un bon moment déjà. Même après sa promotion au titre de vicomte, lors de la dernière simulation, elle avait encore eu l'audace de draguer Thales. C'était impardonnable ! Si les enfants ne sont pas correctement élevés, c'est la faute du père. Rater l'occasion de remettre vertement le vicomte Bolton à sa place déçut quelque peu Rhett… Il devrait bien trouver une autre opportunité à l'avenir.
Alors que Rhett ramenait sa monture, il s'approcha d'une clôture en bois jaune grossièrement construite. Il mit pied à terre, attacha Greygoat à un piquet voisin et pénétra dans le Village de la Mine de Feu, ses bottes crissant sur une route en terre large de vingt mètres. Des maisons bordaient la voie, s'étirant sur des centaines de mètres. D'un coup d'œil, le village commençait à prendre forme.
Bien que le plan initial prévoyait de donner la priorité au transfert de main-d'œuvre masculine robuste vers le Village de la Mine de Feu, certains avaient emmené leur famille, personnes âgées et enfants compris. Du coup, en journée, pendant que les hommes travaillaient à la mine, le village restait majoritairement silencieux, habité seulement par des enfants, des femmes et des vieillards.
Un coq chanta au loin. Une femme déboucha d'une ruelle proche, empoignant un gros coq rouge. Vêtue d'une ample robe en lin gris, elle s'inclina en s'excusant, le visage empli de panique. « Pardonnez-moi, seigneur Rhett, ma poule vous a dérangé ! »
Rhett haussa un sourcil et répondit doucement : « Les poules en liberté ont meilleur goût. C'est bien qu'elles gambadent, mais veillez à les remettre au poulailler la prochaine fois. »
« Oui, seigneur Rhett ! » répondit la femme, tapotant sa poitrine soulagée avant de s'éloigner en courant, le coq dans les bras.
Arrivé au bout de la rue principale du Village de la Mine de Feu, Rhett observa un groupe de charpentiers s'affairant entre des tas de bois et la construction en cours de maisons en bois. Coudine se tenait côte à côte avec le chef du village, Jovan, visiblement plongés dans une conversation sérieuse.
« Coudine, comment avance la construction des maisons en bois ? » appela Rhett depuis l'arrière.
Coudine se redressa et s'approcha de Rhett, le saluant respectueusement. « Bonjour, estimé seigneur Rhett ! »
Les yeux de Coudine reflétaient sa gratitude. « Merci pour votre bienveillance, seigneur Rhett. Mais honnêtement, voir le village prendre forme grâce à nos efforts me remplit d'un sentiment d'accomplissement. »
« En effet, Coudine travaille sans relâche. J'en suis témoin. Il passe de longues heures à veiller sur la construction du Village de la Mine de Feu », ajouta Jovan. En tant que bénéficiaire du développement du village, lui aussi voulait exprimer sa reconnaissance.
« Je suis satisfait de vos contributions à mon territoire », dit Rhett en souriant. « Mais je me soucie aussi du bien-être de ceux qui œuvrent pour le territoire. Vu le ralentissement récent de l'afflux de population, Coudine, il semble que vous ayez bientôt un peu de répit. Il n'y a pas d'urgence pour le Village d'Épine, alors je vous accorde une semaine de congé pour vous reposer et récupérer. »
Coudine fut saisi par cette générosité. « Merci, mon seigneur, pour votre bonté ! »
Après un bref échange, Rhett quitta le Village de la Mine de Feu, laissant Coudine et Jovan immobile un instant dans le silence. Jovan sortit alors deux œufs de sa poche et les tendit à Coudine. « Je ne te remercierai jamais assez pour ton dur labeur ces deux dernières semaines. Ma famille élève plusieurs poules. À chaque fois que tu viendras, tu auras autant d'œufs que tu voudras ! »
Coudine hésita un instant, puis accepta les œufs sales avec un sourire. « Merci ! »
…
De retour au Donjon de Roche Profonde, Rhett alla directement dans sa chambre sans faire d'autre halte. Assis à son bureau, il repensa aux deux dernières semaines. La plupart des tâches qu'il devait accomplir étaient terminées. Le mariage de Thales et Mina avait eu lieu en début de mois, et quelques jours seulement après la cérémonie, Mina était déjà enceinte. La dernière caravane de Ryley était également revenue, apportant non seulement un petit lot de minerais mais aussi les plantes magiques auxiliaires nécessaires à Henk pour concocter des Potions de Clair de Lune.
« La prochaine étape, c'est le plan de chasse sur l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres », marmonna Rhett en contemplant le paysage brumeux. Il devait aussi utiliser une simulation pour tester la loyauté d'Henk. L'affaire de l'elfe des neiges et le fait que Thales soit devenu mage grâce à la Potion de Lignée avaient été tenus secrets vis-à-vis de lui. Toutefois, ne pas divulguer cette information pourrait freiner les progrès alchimiques futurs. Et même s'il ne la révélait pas, un mage de niveau 2 vivant au Donjon de Roche Profonde finirait peut-être par remarquer quelque chose d'anormal dans la croissance des plantes magiques.
Il serait plus simple de révéler la vérité dans une simulation et d'en vérifier l'issue. Avec cette pensée, Rhett concentra sa conscience et activa le système.
« Oui, simuler un an. »
Bang ! Bang ! Rhett frappa la table de ses poings, la fureur montant en lui alors que le nom de Ville du Moulin apparaissait à nouveau ! Il haïssait les traîtres par-dessus tout ! Et que son ennemi devienne traître ne faisait qu'approfondir cette haine !
Prendant une grande inspiration, Rhett sirota du jus de myrtille pour se calmer avant d'analyser la situation. « D'après les dernières lignes de la simulation, il semblerait que Gaspar ait collusionné avec les orcs ? En tout cas, trahir ses propres troupes est une certitude ! »
Mais alors les yeux de Rhett se plissèrent tandis qu'il regardait la lune brillante. « Si Gaspar s'est allié aux orcs, comment a-t-il pu tomber par hasard sur trois Loups-Garous de la Lune de Sang ? »
Plus il y réfléchissait, plus Rhett sentait que quelque chose clochait. Mais à partir d'une simulation si brève, il ne pouvait en tirer beaucoup plus d'informations.
Colère mise à part, Rhett choisit de ne pas s'y attarder outre mesure. Après tout, ce n'était qu'un futur simulé. D'ici là, qui savait à quel point le cours des événements aurait changé ?
Chassant ces pensées, Rhett se concentra sur un autre aspect étrange de la simulation : la fille aînée du comte Nilo, Karen, une veuve charmante, semblait s'intéresser à lui. Non seulement elle lui rendit visite sans prévenir, mais elle insinua même vouloir une nuit de passion…
Rhett secoua la tête. S'il connaissait bien la débauche chez les nobles, il n'était pas de cette trempe. Il ne pouvait accepter de telles indulgences. C'était une question de respect pour Nicole, sa défunte épouse. Même si leurs rôles avaient été inversés, il croyait que Nicole ne se serait pas montrée si peu retenue non plus.
De plus, Rhett n'avait jamais pleinement fait confiance à Karen. Pourquoi quelque chose qui ne s'était pas produit lors de la dernière simulation survenait-il maintenant ? Et avec les changements subtils dans le comportement du comte Nilo, Rhett ne pouvait chasser l'impression que quelque chose n'allait pas, même s'il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.
En conséquence, Rhett résolut de garder ses distances avec Karen à l'avenir.
Enfin, Rhett n'avait pas prévu que son achat récent de minerais ait pu attirer l'attention d'une bande de brigands. Ce n'étaient pas des brigands ordinaires, qui plus est — ils étaient effrontés et audacieux ! Ce qui le surprit encore davantage fut la réapparition de Blackstar.
L'expression de Rhett devint étrange. « Serait-ce que partout où il y a des méchants, Blackstar est sûr de se trouver à proximité ? »
…