Les yeux de Rhett brillèrent d'intérêt tandis qu'il écoutait les paroles sincères de Henk. Désespérément en quête d'individus capables de rejoindre ses rangs, Rhett ne pouvait se permettre de faire le mystérieux. Il planta son regard dans celui de Henk et posa une main sur son épaule. « Jeune-Aigle a besoin de gens talentueux comme toi, Henk. Bienvenue parmi nous ! »
« Merci, Seigneur Rhett. Je jure de vous servir fidèlement », répondit Henk sur un ton respectueux. « Puisse la gloire de Jeune-Aigle perdurer ! »
Rhett sourit. « Il semble que l'aigle ait gagné une nouvelle plume splendide ! »
Avec l'arrivée de Henk, Rhett décida de reporter sa visite à la scierie pour parler à Coudine. Il prévoyait plutôt d'emmener Henk au donjon principal du Donjon de Roche Profonde. D'ordinaire, les chevaliers fraîchement recrutés étaient logés au donjon secondaire, mais vu le statut particulier de Henk, alchimiste de niveau 2, il était plus approprié qu'il séjourne au donjon principal où se trouvait le laboratoire alchimique. Cela faciliterait aussi la tâche de Henk pour encadrer Reilly et Thales en alchimie.
Chemin faisant vers le Donjon de Roche Profonde, Rhett conversa avec Henk, apprenant à mieux le connaître. Il découvrit bientôt pourquoi Henk était arrivé plus tôt que prévu. Il s'avéra qu'après le retour du comte Nilo à la Cité du Crépuscule, ce dernier avait immédiatement publié un avis public concernant la destruction de l'organisation d'alchimie maléfique. Henk, qui travaillait alors comme pharmacien alchimiste à « la Boutique d'Alchimie d'Annie », apprit la nouvelle et démissionna sur-le-champ pour se rendre à Jeune-Aigle.
Rhett réfléchit : « Serait-ce que dans la simulation précédente, le comte Nilo n'avait pas diffusé la nouvelle aussi vite à son retour à la Cité du Crépuscule ? Et que dans cette réalité, il l'a annoncée presque immédiatement ? »
Rhett ne parvint pas à élucider cette divergence, mais comme elle ne semblait pas avoir d'impact négatif, il décida de ne pas s'y attarder.
Dans la salle du rez-de-chaussée du château, Svetta s'affairait à polir les coupes de cristal de Rhett avec un tissu de soie blanc immaculé, veillant à ce qu'elles soient sans tache. Il remarqua Rhett et Henk entrer et se hâta de les accueillir. « Bienvenue, Maître. Voulez-vous que je prépare des rafraîchissements ? »
En parlant, le regard de Svetta se porta sur l'homme qui suivait Rhett. Le visage balafré ne correspondait pas à l'image d'un noble, pas plus qu'il ne ressemblait à un nouveau serviteur. La curiosité de Svetta fut piquée ; c'était la première fois que Rhett amenait quelqu'un de ce genre au château, cet homme devait donc avoir un statut particulier.
« Henk logera au donjon principal à partir de maintenant », continua Rhett, s'effaçant pour révéler Henk. « Svetta, veuillez lui préparer une chambre au quatrième étage et vous assurer qu'il a toutes les provisions nécessaires. »
Svetta fut un instant surpris, mais en apercevant le bâton de mage à la taille de Henk, il se recomposa immédiatement. « Bienvenue, alchimiste mystérieux. Vous avez fait un sage choix en nous rejoignant. Je suis sûr que vous ne le regretterez pas ! »
Svetta tenait Rhett en si haute estime qu'il croyait que quiconque avait la chance de le servir était véritablement béni.
Rhett conduisit ensuite Henk au quatrième étage pour lui montrer le laboratoire d'alchimie. En gravissant les marches, il demanda distraitement : « Vous avez mentionné plus tôt avoir un frère. Pourquoi ne l'avez-vous pas amené ? Nous pouvons lui offrir une vie confortable ici. »
« Merci pour votre généreuse offre, Seigneur Rhett », répondit Henk en utilisant la magie du vent pour alléger le poids de ses bagages. « Mon frère, Félix, a cinq ans de moins que moi. Après notre fuite de l'organisation d'alchimie maléfique, nous avons juré de venger notre famille. Pourtant, nos chemins se sont séparés. Félix voulait aller à la capitale, où il pourrait accéder à de plus grandes ressources et nouer des relations influentes. Moi, j'ai choisi de rester ici, bide mon temps et enquêter sur ceux qui ont trahi notre famille. Nous étions d'accord que nos objectifs n'étaient pas mutuellement exclusifs — il poursuivrait ses opportunités à la capitale, pendant que je continuais mon travail ici. »
Rhett acquiesça, impressionné par leur détermination. « Vous formez une solide équipe, et ton frère est brave de s'aventurer seul à la capitale. Est-il revenu ces dernières années ? »
« Il est revenu il y a deux ans. Il fait maintenant partie d'une organisation alchimique à la capitale et s'en sort plutôt bien. Mon frère et moi avons des talents similaires, tant en magie qu'en alchimie. S'il revient, je lui dirai que notre vengeance est accomplie et j'essaierai de le convaincre de rester ici », dit Henk avec une pointe de nostalgie. Il ne lui restait que son frère au monde et il ne voulait pas qu'ils soient séparés à jamais.
« Sait-il que tu es venu à Jeune-Aigle ? »
« Non, mais j'ai informé un ami commun avant de partir. Si mon frère revient, il pourra apprendre où je suis par son intermédiaire. »
« Eh bien, j'espère que vous serez réunis bientôt », dit Rhett en souriant, espérant secrètement que le frère de Henk, lui aussi alchimiste, finirait par les rejoindre.
Lorsqu'ils atteignirent le laboratoire d'alchimie, Henk fut surpris de trouver l'équipement si bien fourni. Il déballa ses propres instruments alchimiques, les posant sur une table vide, et remarqua : « Je ne m'attendais pas à ce que le laboratoire soit si bien équipé, même mieux que ce que j'ai apporté. Il y a de quoi faire travailler sept ou huit personnes simultanément. »
Rhett hésita un instant avant de décider d'être franc. « Pour être honnête, ces instruments ont été saisis sur l'organisation d'alchimie maléfique. Cependant, ce ne sont que des outils, et vu le mal que ces gens ont causé, considérez qu'ils remboursent leur dette. »
Henk marqua une pause, jetant un coup d'œil autour de la pièce avant de soupirer. « Vous avez raison, Seigneur Rhett. Les crimes des individus ne doivent pas être imputés aux outils qu'ils ont utilisés. »
Rhett fut satisfait de l'attitude pragmatique de Henk. « Je suis content que vous voyiez les choses ainsi. Henk, je compte vous nommer chef du laboratoire d'alchimie. Vous serez responsable de tout le travail alchimique ici, y compris la fabrication de potions et la formation de nouveaux alchimistes. »
« Vous pouvez compter sur moi, Seigneur Rhett », répondit Henk en s'inclinant.
« Quelles potions de bas grade pouvez-vous fabriquer actuellement ? J'ai besoin de le savoir pour rassembler les ingrédients nécessaires », demanda Rhett.
Après un moment de réflexion, Henk répondit : « Seigneur Rhett, je peux produire n'importe quel type de potion de bas grade. Mon taux de réussite pour les antidotes, les potions de soin et les poisons est d'environ soixante-dix pour cent. Pour les Potions Bouillantes, il est d'environ cinquante pour cent, et pour les Potions de Clair de Lune, d'environ quarante pour cent. »
Il ajouta : « En d'autres termes, je peux faire du bénéfice sur la plupart des potions de bas grade, mais les Potions Bouillantes et les Potions de Clair de Lune sont un peu plus risquées. Bien sûr, si nous cultivons nos propres plantes magiques, cela réduirait les coûts. »
Rhett acquiesça pensivement. S'il comprenait le point de vue de Henk, il voulait éclaircir quelques points. « Henk, vous connaissez les formules des Potions de Clair de Lune et des Potions Bouillantes, n'est-ce pas ? Pouvez-vous lister les plantes magiques requises pour chacune afin que j'organise leur achat ? »
Henk acquiesça. « Bien sûr, mais laissez-moi clarifier un point. Les formules ne sont pas aussi simples qu'un nombre fixe de plantes. Les potions alchimiques ne se font pas en combinant simplement un tas de plantes. L'essentiel est d'extraire l'essence, ou condensat, des plantes. Par exemple, si une plante donne une unité de condensat, une potion n'en nécessitera peut-être qu'une demi-unité. Utiliser le nombre de plantes comme mesure n'est donc pas précis. Le condensat est la vraie mesure. »
Rhett acquiesça, se rappelant que Reilly avait mentionné quelque chose de similaire plus tôt. L'entendre de la bouche de Henk lui donna un éclairage supplémentaire.
Henk continua : « Cela dit, pour la commodité, je peux estimer le nombre de plantes nécessaire pour chaque formule. Avec mon habileté, j'extrais près de cent pour cent du condensat. Par exemple, pour faire des Potions de Clair de Lune, il me faudrait environ vingt-et-un Lys de Cristal de Glace comme ingrédient principal, ainsi que sept fruits de Baie-de-Roche, une Herbe Carillon et deux Étincelles à Trois Feuilles, entre autres… »
Tandis que Henk énumérait les ingrédients, Rhett fit mentalement le compte de ses réserves. La plupart des plantes requises étaient en stock, y compris les Lys de Cristal de Glace, dont il y en avait plus de deux cents — assez pour une dizaine de Potions de Clair de Lune.
Satisfait de ses calculs, Rhett dit : « Henk, je voudrais que vous donniez la priorité à la fabrication de Potions de Clair de Lune et de Potions Bouillantes. Nous avons une partie des ingrédients nécessaires, il nous en manque quelques-uns de moindre importance. J'organiserai leur achat, ils devraient arriver dans deux semaines. »
« Compris, Seigneur Rhett. Je suis prêt à commencer dès que les matériaux seront disponibles. Si vous avez d'autres demandes, n'hésitez pas à me le faire savoir », répondit Henk, installant déjà son équipement.
« Merci pour votre travail. »
Voyant que Henk était pleinement absorbé par ses préparatifs, Rhett décida de le laisser faire.
Comme Rhett sortait du couloir, prêt à redescendre, il fut accueilli par un Thales excité, qui montait praticamente les marches en bondissant. « Père, je viens d'apprendre de Svetta qu'un alchimiste de niveau 2 nous a rejoints ! »
Rhett haussa un sourcil. « En effet, c'est vrai. Veux-tu le rencontrer ? »
« Oui, Père, j'aimerais lui parler ! »
Rhett y réfléchit brièvement. Puisque Thales voulait seulement discuter, il n'y avait pas de mal à le laisser faire. « Très bien, mais souviens-toi que devenir mage apprenti est la base des études alchimiques. »
« Je comprends, Père ! » répondit Thales, son excitation tempérée par la détermination.
Alors que Thales passait près de lui en se hâtant, Rhett continua de descendre l'escalier et retourna à Jeune-Aigle.
Sur la place centrale, Reilly l'attendait, accompagné d'un homme plus âgé aux cheveux grisonnants. Voyant Rhett approcher, ils firent tous deux un pas en avant.
« Père, voici Jovan, mon ancien intendant. Il a pris sa retraite il y a deux ans à cause d'une blessure au dos, mais il a de l'expérience dans la gestion des affaires agricoles de la ville. Je compte le nommer chef de village temporaire du Village de la Mine de Feu », expliqua Reilly.
« Seigneur Rhett, c'est un honneur de vous rencontrer », dit Jovan nerveusement, incapable de soutenir le regard de Rhett.
Rhett détailla l'homme d'âge mûr avant de parler. « Si vous avez géré la ville auparavant, vous devez avoir l'expérience nécessaire. J'espère que vous pourrez maintenir l'ordre au Village de la Mine de Feu. Quand je ne suis pas là, suivez les instructions de Reilly. »
Le visage de Jovan s'illumina d'enthousiasme. « Merci, Seigneur Rhett. Je ferai de mon mieux pour assumer cette responsabilité. »
Rhett sourit et se tourna vers Reilly. « Le salaire de Jovan sera de dix pièces d'argent par mois. »
« Compris, Père. »
Jovan était visiblement ravi. Dix pièces d'argent — une somme cinq fois supérieure à ce qu'il gagnait comme intendant — dépassaient ses espérances. Plus important encore, devenir chef de village était un grand honneur, faisant de lui le membre le mieux placé de sa famille dans l'histoire.
Après avoir renvoyé Jovan pour qu'il prépare son déménagement, Reilly se tourna vers son père avec une expression perplexe. « Père, j'ai remarqué un mage inconnu qui vous accompagnait au château tout à l'heure. Qui est-ce ? »
« Ah, j'allais juste vous le dire. Cet homme est un mage de niveau 2 et aussi un alchimiste de niveau 2. Dorénavant, vous pouvez le consulter pour toute question alchimique. »
Les yeux de Reilly s'illuminèrent d'enthousiasme. « C'est merveilleux ! Je butais sur certains problèmes alchimiques, et j'ai enfin quelqu'un qui peut m'aider ! »
Deux semaines plus tard, une légère brume recouvrait le sol tandis que Rhett chevauchait Graygor vers le Village de la Mine de Feu. Pendant ce temps, Rhett s'était abstenu d'envoyer Reilly faire du commerce, si bien que la découverte de la Mine à Motifs de Feu ne s'était pas répandue. Naturellement, cela signifiait que le vicomte Bolton et sa fille, Rylis, n'avaient pas fait la visite attendue.
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