Li Xuan resta coi. Ce gamin de Meng Chong avait, à lui seul, perverti toutes les mœurs du royaume de Wu. Et sa méthode de vengeance était tout bonnement prodigieuse ! Son raisonnement était si singulier que des gens ordinaires n'auraient jamais pu l'imaginer. Une prime de cent mille onces d'or. Pas étonnant que Shi Er et les autres adeptes du Culte de la Mère Céleste aient été émus ; c'était un coffre au trésor sur pattes. N'importe qui aurait été tenté !
Meng Chong lui-même était stupéfait, s'écriant avec surprise : « Autant de choses se sont passées ? Et je vaudrais réellement cent mille onces d'or ? » Il en vint même à envisager de se vendre lui-même !
« Oui, cent mille onces d'or ! »
Shi Er acquiesça, regardant Meng Chong comme s'il était une petite montagne d'or.
Gloups !
Meng Chong avala sa salive, s'essuya le front et dit : « Collaborons ! »
« Quoi ? »
Shi Er resta bouche bée. Collaborer ?
« Tu me livres à un yamen du royaume de Wu, tu touches une partie de la prime, puis tu m'interceptes en route, tu m'amènes à un autre yamen, tu continues à empocher la prime, tu continues à m'intercepter… et on recommence… »
Les yeux de Meng Chong brillaient tandis qu'il poursuivait : « Ne me livre pas à la préfecture. La préfecture, c'est trop dangereux ; y intercepter quelqu'un n'est pas facile. Envoie-moi juste au yamen de district. Pour gagner du mérite et une promotion, le magistrat, même s'il doit payer de sa poche, offrira quand même une partie de la prime. L'empereur de Wu veut me faire mourir à petit feu ; le yamen ne m'exécutera certainement pas. Je trouve cette méthode très sûre. On partage la prime quarante-soixante, moi quarante pour cent, toi soixante pour cent. Ça te va ? »
Shi Er resta hébété, dévisageant Meng Chong avec un air ahuri. Cet homme avait vraiment trouvé le moyen d'assassiner l'empereur de Wu, d'impliquer le clan Meng et de le faire exécuter au complet — une méthode que nul esprit normal n'aurait pu concevoir.
Li Xuan observa Meng Chong, un gaillard chauve, carrure massive, muscles saillants, et pourtant sa pensée était d'une originalité stupéfiante. Tondre les yamens du royaume de Wu pour leur argent, hein ? Des gens ordinaires n'auraient jamais pu avoir une telle idée.
Soudain ! Les yeux de Li Xuan s'allumèrent. En regardant Meng Chong, son appréciation changea. Quelqu'un doté d'un tel génie serait le disciple parfait. Et ce disciple était juste devant lui !
À cette pensée, l'aura mystérieuse qui l'entourait devint encore plus profonde. L'image de l'expert suprême grandit instantanément, plus imposante encore.
Il tendit la main et saisit le bras de Meng Chong. Tout en pressant et pétrissant la main et l'épaule du jeune homme, il dit : « Pas mal, pas mal, jeune homme. Je vois que tu as des os extraordinaires ; tu es un prodige des arts martiaux. Veux-tu devenir mon disciple ? »
Shi Er fut abasourdi. Son aîné allait donc prendre Meng Chong pour disciple ? À l'idée qu'il avait songé à capturer Meng Chong pour la prime, il en eut des sueurs froides.
Thud !
Meng Chong s'agenouilla sur-le-champ, se prosternant respectueusement : « Le disciple Meng Chong salue le Maître ! »
« Bien, bien, bien ! »
Li Xuan débordait de joie, le visage rayonnant. Meng Chong était vif d'esprit, sa pensée hors des sentiers battus. Il réussirait sans nul doute à cultiver les techniques que Li Xuan avait inventées. En voyant les muscles saillants et le crâne chauve de Meng Chong, Li Xuan avait déjà une idée du type de techniques qu'il devait lui enseigner.
Une fois le disciple accepté, Li Xuan n'avait plus envie de continuer à errer. Comme il s'apprêtait à regagner sa demeure avec Meng Chong, il se rappela soudain quelque chose et se tourna vers Shi Er : « Votre Culte de la Mère Céleste possède-t-il du ganoderme à neuf feuilles ou du ginseng millénaire, ces Médecines Précieuses ? »
Il venait de penser que la capacité de Xu Yan à sentir le Qi et le Sang, et sa vitesse grandement accrue dans le Raffinage de la Peau et le Raffinage des Os, étaient probablement liées à la consommation de ganoderme à neuf feuilles et de ginseng millénaire. Puisqu'il avait pris un disciple, et que c'était le début de son entraînement, l'aide d'une Médecine Précieuse comme le ganoderme à neuf feuilles faciliterait l'entrée dans la cultivation. Bien que les techniques soient différentes, le premier royaume était aussi le Royaume du Qi et du Sang. Il s'agissait aussi de raffiner le Qi et le Sang. La constitution de Meng Chong était indubitablement plus forte que celle de Xu Yan au départ, et son Qi et son Sang encore plus abondants. Si une Médecine Précieuse assistait sa cultivation, il parviendrait certainement à entrer dans la voie plus rapidement.
Il n'avait aucune Médecine Précieuse sur lui, mais le Culte de la Mère Céleste comptait de nombreux experts de haut rang dans le monde martial et ses adeptes étaient partout ; ils devaient posséder ces Médecines Précieuses.
« Oui, oui, Vénérable ! »
Shi Er exulta en entendant cela. C'était l'occasion de se mettre dans les bonnes grâces de cet expert reclus. Quelques Médecines Précieuses ne feraient pas d'eux des experts.
« Apportez-en ! »
Li Xuan ordonna sans hésiter.
« Oui, oui, Vénérable ! »
Shi Er acquiesça à plusieurs reprises.
Li Xuan fut satisfait. Il ne craignait pas que Shi Er et les autres s'enfuient. Où auraient-ils pu aller ?
« Dites à cette jeune fille de votre Culte de la Mère Céleste de passer un de ces jours. »
Li Xuan ajouta alors.
« Oui, oui ! »
Shi Er fut un instant surpris, mais accepta sans résister. Que la Mère Céleste vienne ou non ne le concernait pas ; il n'avait qu'à obtempérer à tout ce que le Vénérable ordonnait.
Li Xuan hocha la tête, satisfait, et regagna sa demeure avec son disciple fraîchement recruté, Meng Chong.
…
Dans le district de Yunshan, Li Xuan venait tout juste d'accepter un nouveau disciple. Dans la ville du district, Xu Yan fit une nouvelle fois étalage de sa puissance divine. Il rossa Kou Ruozhi et un groupe d'experts du Culte de la Mère Céleste un par un, les battant jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus mobiliser ne serait-ce que trente pour cent de leur force martiale pendant un demi-mois.
Kou Ruozhi était totalement anéanti. Quel genre d'individu était-ce ? On s'était déjà rendus à genoux, et pourtant on avait tous été rossés à moitié mort !
La raison invoquée par Xu Yan était d'une brutalité confondante. « Votre force est un peu trop élevée. Je crains que mon père ne puisse pas vous contrôler, alors je vous ai battus à moitié mort pour l'affaiblir. Je ne vous ai pas tués parce que je pense que vous êtes encore utiles. Vous tuer serait un gâchis. Ça s'appelle… exploitation des déchets ! »
Xu Yan le dit gravement.
Kou Ruozhi et les autres experts du Culte de la Mère Céleste étaient effondrés. Juste pour cette raison, il les avait battus à moitié mort ! Qu'est-ce qu'il voulait dire, leur force était un peu trop élevée ? Il les surestimait !
« Quoi ? Vous n'êtes pas convaincus ? »
Xu Yan leva un sourcil et fixa Kou Ruozhi : « Je vois dans vos yeux que vous ne semblez pas convaincus ?! »
Le visage de Kou Ruozhi pâlit, et il se hâta de dire : « Convaincu ! Je suis convaincu ! Convaincu jusqu'à la moelle des os ! »
Il avait un peu peur de Xu Yan. Le cerveau de ce gamin dépassait l'entendement. Pourquoi aimait-il toujours mal comprendre les gens ? C'était un regard d'incrédulité ? Mince, mes paupières tressautaient de douleur !
« C'est bien ! »
Xu Yan hocha la tête, satisfait, s'apprêtant à partir, quand il s'arrêta net, se retourna, fixa Kou Ruozhi et dit avec colère : « Vous êtes convaincus dans vos os, mais l'êtes-vous dans votre cœur ? »
Il s'était imaginé que Kou Ruozhi était perfide et rusé, et que s'il disait être convaincu, il ne l'était que dans les os, pas dans le cœur ! Il devait certainement avoir d'autres arrière-pensées !
Kou Ruozhi avait l'air désespéré, maudissant intérieurement. Qu'est-ce qui n'allait pas chez ce gamin ? Pourquoi me fixait-il sans cesse ?
« Convaincu ! Je suis convaincu ! Je le suis dans mon cœur, mon esprit et tout mon corps ! »
Kou Ruozhi jura à la hâte.
Les autres experts du Culte de la Mère Céleste restaient tous blottis au sol, n'osant pas trembler malgré la douleur atroce, de peur de provoquer un nouveau malentendu de la part de Xu Yan.
« C'est bien ! »
Xu Yan se tourna et partit.
La ville du district de Donghe était toujours en émoi, une vague de recherches d'experts la parcourant. Personne ne travaillait au yamen. Jiang Pingshan séjournait chez les Xu — il était en quelque sorte en résidence surveillée par la famille Xu.
Xu Yan avait nettoyé toutes les forces et experts du monde martial pouvant menacer la ville du district, dedans comme dehors, les rendant totalement soumis et incapables d'utiliser les arts martiaux pendant un demi-mois. Seuls les gardes de la famille Xu conservaient toute leur force.
Avant de partir pour la capitale, pour parer à tout accident, il avait délibérément ordonné à ses parents que si la situation tournait mal, ils pourraient aller se cacher un temps dans le district de Yunshan.