Jin'an, capitale du Royaume de Qi.
La lutte pour la succession au titre de prince héritier touche à sa fin. Le Grand Ministre Chen, qui soutenait le Troisième Prince, a présenté sa demande de retraite et l'a vue approuvée par l'Empereur de Qi.
Que le Grand Ministre Chen obtienne sa retraite et s'apprête à quitter la capitale est un tour de force au beau milieu d'une lutte de succession aussi âpre. Cela tient à son statut de ministre chevronné, qui a servi deux empereurs.
Le sort du Ministre du Personnel Guo Rongshan, tenu pour l'un des intimes du Troisième Prince, reste incertain. Dans le meilleur des cas : la destitution.
Dans les cas plus graves : l'exil, et dans le pire, l'exécution de toute la famille !
Toute la cour sait que la faction du Premier Prince s'active dans le district de Donghe. Reste à savoir si le sort de Guo Rongshan sera scellé par l'accusation de collusion de son gendre avec le Culte de la Mère Céleste, ou par d'autres charges fabriquées.
Palais impérial, Cabinet impérial.
L'Empereur de Qi tremble en lisant la dépêche secrète de l'Aigle Volant venue du district de Donghe ; ses lèvres frémissent.
Pour la première fois, le souverain suprême, l'Empereur, éprouve la peur.
Un seul homme a balayé dix mille soldats !
Est-ce là quelque chose qu'un être de chair et de sang puisse accomplir ?
Mais la dépêche secrète de l'Aigle Volant ne saurait mentir !
, le petit-fils du Ministre du Personnel Guo Rongshan, a balayé à lui seul dix mille soldats de l'Armée de la Puissance Divine, sans une égratignure et parfaitement à son aise.
Pendant la bataille, il s'est même retenu, épargnant une partie des soldats de l'Armée de la Puissance Divine.
« Le petit-fils de Guo Rongshan n'était pas censé manquer d'intelligence ? Toute la cour le répète : c'est ça, ce que vous appelez un esprit obtus ? »
L'Empereur de Qi tremble, le visage cendreux de colère.
Ce prétendu esprit obtus aurait cultivé une Voie Martiale d'une puissance inouïe ?
Qui donc est l'obtus, au juste ?
Les histoires des romans populaires sont donc vraies !
Les maîtres reclus semblables à des êtres divins existent réellement en ce monde, et une Voie Martiale d'une puissance inouïe existe réellement !
« Guo Rongshan doit mourir ! Que toute sa famille soit exécutée ! Que la famille entière de Guo Rongshan serve d'offrande funéraire au Royaume de Qi ! »
Une lueur cruelle passe dans les yeux de l'Empereur de Qi.
Puisque le Royaume de Qi est sur le point de tomber, avant que l'ennemi n'atteigne la capitale, autant tuer la famille de Guo Rongshan et l'offrir en sacrifice funéraire au Royaume de Qi : qu'on meure ensemble !
« Non ! »
Alors qu'il allait donner l'ordre d'exécuter la famille de Guo Rongshan, l'Empereur de Qi s'est brusquement figé.
Il a repris la dépêche et l'a examinée avec attention.
« Xu Junhe ne s'est pas rebellé ; il n'a fait que défaire l'Armée de la Puissance Divine, il n'a pas tué Jiang Pingshan, et il n'a pas laissé le Culte de la Mère Céleste occuper le siège du gouvernement… »
À cet instant, l'Empereur de Qi a compris.
Que la famille Xu se rebelle ou non dépend de son attitude à lui, de la façon dont il traitera la famille de Guo Rongshan !
Si Guo Rongshan meurt, la famille impériale de Qi sera entièrement anéantie !
Mais si Guo Rongshan demeure ministre du Royaume de Qi, le Royaume de Qi restera le Royaume de Qi !
L'Empereur de Qi a pris quelques profondes inspirations, le visage extrêmement grave. Cette décision touche à la survie du Royaume de Qi, et il n'ose pas la prendre à la légère.
« Que le Troisième Fils entre au palais, qu'on convoque le Ministre du Personnel Guo Rongshan, et que le Temple des Ancêtres se prépare pour la cérémonie d'entrée en apprentissage du Troisième Fils… »
L'Empereur de Qi a donné ses ordres d'un ton sans réplique.
Tout devait être réglé avant que la nouvelle du district de Donghe n'atteigne la capitale.
Le grand eunuque s'est incliné et est sorti, veillant en personne aux préparatifs.
Le Troisième Prince, ayant reçu l'ordre impérial, s'est hâté vers le palais. Guo Rongshan, lui, en a été quelque peu surpris. Que voulait l'Empereur de Qi en le convoquant d'urgence ?
Se pourrait-il que, dans cette lutte de succession, sa famille Guo parvienne à se poser sans dommage ?
Il s'est hâté vers le Palais impérial.
Seulement, en y arrivant, il a trouvé que l'Empereur de Qi n'était pas au Cabinet impérial, mais au Temple des Ancêtres !
Guo Rongshan est resté perplexe. 'Le Temple des Ancêtres, est-ce un endroit où un ministre comme moi a sa place ?'
Guidé par l'eunuque, il est arrivé au Temple des Ancêtres.
En entrant, il a vu le Troisième Prince, et la disposition du Temple lui a paru inhabituelle !
« Votre Majesté… »
Alors que Guo Rongshan allait se prosterner, l'Empereur de Qi, tout sourire, l'a relevé en personne. « Ministre Guo, point de tant de cérémonie. Venez, asseyez-vous ! »
« Votre Majesté, c'est… »
Le cœur de Guo Rongshan s'est emballé. L'Empereur de Qi le tirait vers le siège d'honneur du Temple des Ancêtres.
« Le ministre Guo possède un talent sans égal. Que mon Troisième Fils obtienne sa faveur est une bénédiction de trois vies. Aujourd'hui, que le Troisième Fils prenne officiellement le ministre Guo pour maître ! »
L'Empereur de Qi l'a déclaré solennellement.
« Votre Majesté, cela ne se peut pas ! »
Guo Rongshan était consterné. C'est un prince, tout de même : comment un tel apprentissage serait-il possible ?
Sans plus discuter, l'Empereur de Qi l'a pressé sur le siège puis, se retournant vers le Troisième Prince, l'a rabroué d'un regard noir. « Qu'est-ce que tu attends, planté là comme un idiot ? Fais donc les trois révérences et les neuf prosternations et présente tes respects à ton vénéré maître ! »
« Père l'Empereur… »
Le Troisième Prince n'y comprenait rien. Que se passait-il ?
Devant le regard sévère de l'Empereur de Qi, il a tremblé, s'est agenouillé d'un coup, a exécuté les trois révérences et les neuf prosternations, a offert le thé et a dit : « Le disciple présente ses respects à son vénéré maître ! »
Guo Rongshan est resté abasourdi d'un bout à l'autre.
Son esprit était embrumé, dans un désordre complet ; il n'y comprenait absolument rien.
Que cherchait donc l'Empereur de Qi ?
« Ministre Guo, buvez votre thé ! »
L'Empereur de Qi le pressait.
Guo Rongshan a pris la tasse et en a bu une gorgée, toujours dans un état de complète stupeur.
« Troisième Fils, souviens-toi bien : un jour maître, à jamais un père. Désormais, quand tu verras le ministre Guo, tu le traiteras avec le même respect que ton propre père !
« Tu iras lui présenter tes respects chaque jour. Le moindre manquement sera sévèrement puni ! »
À la fin, le ton de l'Empereur de Qi était d'une extrême sévérité.
Le Troisième Prince a tremblé, le visage pâle, et s'est empressé de répondre : « Oui, oui, Père l'Empereur ! »
Son esprit était sens dessus dessous ; il se disait que son père avait peut-être perdu la raison, sans quoi comment aurait-il pu faire une chose pareille ?
« Sors ! »
L'Empereur de Qi a foudroyé son fils du regard, et le Troisième Prince s'est retiré en hâte.
« Ministre Guo, venez, venez, les affaires de l'État requièrent encore votre concours. Avec un ministre aussi capable que vous, je suis rassuré ! »
L'Empereur de Qi a pris Guo Rongshan par la main et l'a promené dans les jardins du Palais impérial.
Ils allaient comme deux vieux amis, bavardant de tout et de rien, évoquant de temps à autre son petit-fils , ou louant le dévouement de Guo Rongshan envers la cour.
De tous les fonctionnaires, seul le ministre Guo est véritablement loyal et patriote !
L'esprit de Guo Rongshan était en pleine déroute ; il s'est même demandé s'il ne rêvait pas !
Après la promenade dans les jardins royaux, l'Empereur de Qi a ramené Guo Rongshan au Temple des Ancêtres, puis l'a entraîné devant celui-ci pour rendre hommage au Ciel et à la Terre : il voulait devenir son frère juré !
Guo Rongshan a blêmi, son corps s'est mis à trembler et il a failli s'évanouir.
Une seule pensée lui traversait l'esprit. 'Sa Majesté a-t-elle perdu la raison ?'
Bong ! Bong ! Bong !
Prosternations, pacte de sang, fraternité jurée !
Toute la cérémonie achevée, Guo Rongshan se sentait vidé, de corps comme d'esprit.
L'Empereur de Qi, lui, éprouvait un léger soulagement.
Son idée était simple. 'Je suis frère juré avec ton beau-père, donc je suis aussi une sorte d'aîné pour ton , non ? Je devrais être traité plus doucement.'
Après la cérémonie, il a raccompagné Guo Rongshan jusqu'à la sortie du palais et, en chemin, ils ont croisé l'une des concubines impériales, qui approchait avec grâce.
L'esprit de Guo Rongshan était toujours embrumé ; il n'y comprenait rien et, machinalement, il a levé les yeux et l'a regardée à plusieurs reprises.
C'était une offense grave, mais dans le désordre de son esprit, il ne s'en est pas rendu compte.
Ce voyant, l'Empereur de Qi s'est réjoui et lui a demandé : « Frère Guo, que pensez-vous de la Consorte Yun ? »
« La Consorte Yun est belle et vertueuse, naturellement… »
Guo Rongshan a sursauté, alarmé. 'Pourquoi suis-je en train de commenter la concubine de Sa Majesté ?'
Une sueur froide lui est venue au front.
Puis il a entendu la voix ravie de l'Empereur de Qi : « Puisqu'elle plaît à frère Guo, qu'on envoie la Consorte Yun à la résidence du ministre Guo ! »
Guo Rongshan, sidéré, s'est empressé de répondre : « Cela ne se peut pas, cela ne se peut pas, Votre Majesté ! »
L'esprit en ébullition, il a ajouté précipitamment : « Ma femme a un caractère terrible ; j'en suis terrifié… »
« Dans ce cas, n'en parlons plus ! »
L'Empereur de Qi a paru déçu.
'La femme de Guo Rongshan n'est-elle pas la grand-mère de ? Si je l'offensais, ne serais-je pas en train de chercher les ennuis ?'
Quant à la Consorte Yun, elle s'était déjà évanouie sur le sol…
Guo Rongshan est rentré chez lui hébété, l'esprit en déroute ; sa visite au palais lui faisait l'effet d'un rêve absurde !
« Père, pourquoi Sa Majesté vous a-t-elle convoqué ? »
Le visage de Guo Yunkai trahissait l'angoisse et l'inquiétude. Après avoir suivi son père dans le bureau, il n'a pas pu attendre pour poser la question.
Son père était complètement changé depuis son retour du palais !
Guo Rongshan a levé les yeux et, au bout d'un long moment, a fini par lâcher : « Sa Majesté souffre peut-être d'une maladie de l'esprit ; sa raison est légèrement dérangée ! »
Guo Yunkai : ???