Le premier jour après le départ de Xu Yan, Li Xuan se leva tôt et sortit. Il ne vit pas la silhouette qui cultivait avec assiduité, et il n'y avait personne pour faire la cuisine. Il dut tout faire lui-même, y compris nourrir les poules et planter les légumes.
Il se sentait vaguement mal à l'aise.
Le deuxième jour après le départ de Xu Yan, Li Xuan recommença à s'inquiéter.
'Mon idiot de disciple, il ne va tout de même pas mourir dans la Forêt d'Esha ?'
'Il l'a déjà traversée deux fois, et il s'en est sorti les deux fois. Ça devrait aller, cette fois encore, non ?'
…
Le cinquième jour après le départ de Xu Yan, Li Xuan monta sur le coteau à l'entrée du village et regarda dans la direction par laquelle Xu Yan était parti. Il ne vit venir personne.
Il poussa un soupir de soulagement.
'Même s'ils avaient découvert le pot aux roses et voulaient arrêter l'escroc que je suis, ils n'arriveraient pas ici aussi vite.'
'Est-ce qu'ils vont me démasquer ?'
'Bon sang, ce gamin de Xu Yan n'est pas très malin. Mais ses origines n'ont rien d'ordinaire ; il y aura forcément quelqu'un de plus fin chez lui ?'
'Si on me démasque, je suis fichu, non ?'
L'esprit de Li Xuan était sens dessus dessous, et il n'était pas tranquille.
…
Le dixième jour après le départ de Xu Yan, Li Xuan guettait depuis le coteau, prêt à se cacher et à détaler au moindre signe suspect.
'Ce disciple, il ne serait pas mort dans la Forêt d'Esha sans jamais rentrer chez lui ?'
'Ou alors… on l'a assigné à résidence ?'
Plus il y pensait, plus ses idées s'embrouillaient. Li Xuan jura :
« Bon sang ! Ce n'est pas comme si je l'avais forcé à se faire duper. C'est sa faute à lui, s'il n'est pas malin. Pourquoi est-ce que ce serait moi le fautif ? »
'Je me débrouille tellement mal, c'est la honte !'
Li Xuan soupira. Transmigré comme il l'était, il se faisait vraiment pitié !
…
Le onzième jour, Xu Yan revint enfin.
« Maître, ce disciple est de retour ! »
En voyant Xu Yan le saluer respectueusement, et lui seul, sans qu'aucune troupe ne surgisse pour ligoter l'escroc, Li Xuan poussa aussitôt un soupir de soulagement.
« Mm, c'est bien d'être rentré ! »
Son expression était calme, comme à l'ordinaire, comme s'il avait toujours su que Xu Yan reviendrait.
« Maître, voici un modeste témoignage de mon respect. »
Xu Yan posa deux longs coffrets sur la table.
« Attentionné ! »
Le visage de Li Xuan resta calme et impassible tandis qu'il levait la main pour ouvrir l'un des coffrets.
À l'intérieur se trouvait une épée. Le fourreau était entièrement doré, gravé de nuages auspicieux et de bêtes mythiques, et incrusté de neuf joyaux rouges, blancs et bleus.
'Un trésor !'
Elle était de toute évidence inestimable. Li Xuan exultait. Les origines de cet idiot de disciple étaient encore plus fortunées qu'il ne l'avait imaginé.
Son visage demeurait calme et impassible, apparemment insensible.
Il tendit la main et sortit l'épée précieuse du coffret. Elle était plutôt lourde.
Le fourreau portait neuf joyaux de chaque côté, soit dix-huit joyaux en tout. Ces dix-huit joyaux à eux seuls valaient une fortune.
Sur la garde, deux joyaux rouges plus gros étaient sertis.
Li Xuan tira doucement la lame de son fourreau. Un éclat doré jaillit devant ses yeux. C'était une épée précieuse entièrement faite d'or !
Il la rengaina et la remit dans le coffret.
Li Xuan avait beau paraître calme et impassible, son cœur, lui, tremblait d'excitation.
'Je suis riche ! Cette épée pourra se transmettre comme bien de famille. Je n'aurai plus à m'inquiéter de ma fuite vers le royaume de Wu.'
Une pointe d'approbation apparut sur son visage. Il dit :
« Que tu aies eu cette attention fait grand plaisir à ton Maître. Cette épée n'a beau rien avoir d'extraordinaire, elle est agréable à manier. »
Xu Yan fut immédiatement transporté de joie et s'empressa de dire :
« Maître, elle vous plaît ! »
'Maître est bien un expert retiré du monde. Devant une épée d'un prix pareil, Maître reste totalement impassible et se contente de la trouver agréable à manier.'
Son admiration pour son Maître grandit encore d'un cran.
Li Xuan ouvrit le second coffret. À l'intérieur reposait un sceptre ruyi de jade sans le moindre défaut. Ses yeux s'éclairèrent légèrement. Ce sceptre ruyi de jade était de toute évidence un trésor !
« Pas mal ! »
Il hocha la tête pour marquer sa satisfaction.
« Maître, j'ai aussi rapporté quelques herbes médicinales précieuses. »
Xu Yan défit son paquet en parlant.
Li Xuan haussa un sourcil et songea :
'Aurait-il remarqué qu'après avoir mangé ces remèdes fortifiants rares, son corps s'est amélioré ? Croit-il que c'est bon pour la cultivation ?'
« Ces remèdes fortifiants, comme d'habitude, tu décideras toi-même de la quantité à employer. »
Li Xuan y jeta un coup d'œil. Il n'y avait ni Ganoderme à Neuf Feuilles ni Ginseng Millénaire, mais on y trouvait deux Ganodermes à Cinq Feuilles et trois Ginsengs Centenaires, qui restaient des herbes médicinales rares.
« Oui, Maître ! »
Xu Yan rangea les herbes et se mit à nettoyer la maison, puis à préparer le repas.
Li Xuan était satisfait. Ce disciple avait du bon sens ; à peine rentré, il savait se mettre aux corvées.
'Mm ? Qu'est-ce qu'il a ? Pourquoi cet air abattu ? Que s'est-il passé ?'
Li Xuan remarqua soudain que Xu Yan, tout en travaillant, avait le visage passablement défait. Le cœur de Li Xuan se serra. 'Quelqu'un l'aurait-il mis en garde chez lui, au point de faire naître des doutes ?'
'Ou alors, peut-être qu'il n'a plus senti son Qi et Sang depuis longtemps, qu'il n'est pas entré dans le stade du Raffinage de la Peau, et qu'il a essuyé un revers chez lui, d'où son abattement ?'
'Je ne peux pas le laisser sombrer. À ce stade, si je ne poursuis pas la duperie, je risque de tomber.'
'Il faut que je lui redonne confiance !'
Sur cette pensée, Li Xuan dit :
« Disciple, pourquoi cet air abattu ? Est-ce lié à ta cultivation ? »
Xu Yan cessa d'essuyer la table et répondit d'un ton accablé :
« Maître, ce n'est pas la cultivation. C'est que… ce disciple… ce disciple s'est fait éconduire chez lui ! »
'Mm ?'
'Éconduit ?'
Li Xuan resta interdit, puis marmonna en lui-même :
'Éconduit ? Tu t'appelles Xu Yan, pas Xiao Yan, donc tout va bien. Il ne risque pas de retourner la situation. Quelle triste histoire !'
« Que s'est-il passé ? Pourquoi t'a-t-on éconduit ? »
Il posa la question en affichant l'expression soucieuse d'un maître envers son disciple.
Xu Yan avait l'air accablé, la tête basse.
« Elle a dit que je n'étais pas très malin et que rester avec moi était humiliant. »
'Elle a raison, tu n'es vraiment pas très malin !'
Li Xuan marmonna cela pour lui-même.
Il se leva et tapota l'épaule de Xu Yan. Quoi qu'il en soit, il devait consoler son disciple.
« Tu es mon disciple. Qu'elle t'ait éconduit prouve seulement qu'elle est aveugle. »
« Maître a raison, je le pense aussi. »
« Et alors, lui as-tu lancé : “Trente ans sur la rive est, trente ans sur la rive ouest ; ne méprise pas la pauvreté d'un jeune homme” ? »
Li Xuan toussota en posant la question.
Xu Yan regarda son Maître d'un air interrogateur.
« Maître, je ne suis pas pauvre ! »
'Bon sang !'
Les sourcils de Li Xuan tressaillirent, et il sentit un pincement au cœur !
Il enchaîna aussitôt d'un ton grave :
« Disciple, comment peux-tu dire que tu n'es pas pauvre ? Ton Maître parle-t-il de pauvreté en argent ? Non ! Tu es pauvre en base de cultivation, pauvre en force, et pauvre en connaissance de la Voie Martiale ! »
Xu Yan prit immédiatement un air honteux.
« Maître a raison. Je suis pauvre, je suis très pauvre ! »
Puis il ajouta :
« Mais que Maître se rassure. Je n'ai pas perdu courage. Je n'ai pas crié “ne méprise pas la pauvreté d'un jeune homme”, mais je lui ai dit qu'aujourd'hui tu me dédaignes, tu m'insultes et tu m'abandonnes, mais qu'un jour tu le regretteras, et que tu ne pourras plus t'élever jusqu'à moi ! »
À la fin, Xu Yan releva légèrement la tête, le regard ferme !
Li Xuan eut un tic au coin des lèvres et se murmura :
'Ce gamin, il aurait des airs de Fils du Destin ? Ce doit être une illusion !'
« Mm, disciple, avoir une telle ambition, c'est très bien. »
Voyant qu'il restait un fond d'abattement dans les yeux de Xu Yan, Li Xuan reprit :
« Se faire éconduire n'est pas nécessairement une mauvaise chose pour toi. Sache que seule l'épreuve rend courageux. »
« Tous les génies de l'Antiquité se sont élevés grâce aux revers. »
« La voie de la cultivation exige la compréhension. Un esprit clair mène à la connaissance de soi ! »
Tapotant l'épaule de Xu Yan, Li Xuan déclara solennellement :
« Disciple, il est un dicton qui dit : “Nulle femme au cœur, et la cultivation devient divine.” Te voilà éconduit, sans femme au cœur, sans pensée parasite : tu feras assurément de grands progrès ! »