L'arbre central continua de descendre.
Son poids pressa l'air à travers la fente ouverte de Dane. Trois vibrations lentes remontèrent de l'arbre jusqu'au sol, chacune plus profonde que la précédente. Tout autour de sa base complète, l'eau de lessive changea de cours entre les canaux de pierre surélevés. Un chiffon mouillé fut tiré d'un côté. Des boucles lâches et une mâchoire brisée cliquèrent dans une autre rainure.
Le sol de tri bascula. La douleur à la cheville de Tess heurta celle d'Ada par le Lien de groupe ; leur poids combiné glissa sur le cuir arrière de Dane.
Ada frappa le sol avec ses deux tiges survivantes. « Le canal central se referme en premier. Placez son bord gauche sur la crête d'évacuation avant que ça n'arrive. »
La tige un accrocha. La tige deux glissa, accrocha à nouveau, et forma un étroit rail le long du long corps de Dane. Le souffle de Holt se brisa près de Tess. Sa mauvaise cheville gauche flamba par le Lien de groupe quand le tibia de Holt la frappa, et les deux corps retombèrent lourdement sur le cuir arrière fendu de Dane.
Le bouclier emprunté de Brant racla sous le coin arrière de Dane. Brant l'enfonça avec ses bottes et la longueur ligaturée de son avant-bras gauche. Son bras droit resta plaqué contre sa cotte de mailles. Le sang réchauffa le tissu au-dessus de l'attelle là où Voss l'avait tailladé.
Vera atterrit près de la serrure avant de Dane. Sa baguette et sa pochette de craie heurtèrent la pierre avec elle, mais ses mains brûlées ne touchèrent pas son fer.
La pression descendante déverrouilla deux faces internes.
Quelque chose de matelassé bougea sur la gauche de Dane. Une face plus dure répondit aux tiges d'Ada sur sa droite. Elles ne s'étaient pas encore refermées. Le sol nourrissait tout le monde entre elles.
* * *
Au-dessus de la galerie à lattes, Buk observa Grib enfoncer un clou de traçage dans le tableau de route vivant.
Une paupière s'ouvrit autour de la tête ronde du clou. Des veines rouges en partaient vers la fausse fourche de citerne. Une veine verte pulsa à travers le plancher de la galerie, gardant le tempo avec la presse en bas.
« Le tableau signale mon actif à deux endroits », dit Grib. Il se tenait sur sa caisse d'autorité pour enfoncer le clou plus profond. « Une route a été falsifiée sous un sceau d'urgence. »
Skarn éloigna sa chaîne des lattes. « Trace-la avant que la presse ne te laisse que des miettes. »
Grib maintint le marteau immobile. Alors que l'œil roulait au-delà du rouge pour se fixer sur le vert, les deux faces matelassées en bas commencèrent à se replier vers l'intérieur.
Sous son tablier, Buk referma une griffe sur la nouvelle puce de nomination. Un tabouret était gravé d'un côté et un crochet de mur de l'autre. Il avait passé la plupart des quarts accroupi dans l'eau de drain pendant que les surveillants siégeaient au-dessus des écoulements. Le tabouret aurait gardé sa queue au sec. Le crochet aurait pu tenir un sac de rations hors de portée des bottes des ouvriers plus grands.
Le clou de traçage avait un contre-logement vide sous son œil.
Buk y poussa la puce.
Les petites dents du logement cisailèrent le dessin du tabouret, laissant tomber la moitié de la puce sur la feuillure du tableau tandis que la moitié crochet-de-mur restait dans la griffe de Buk.
Les veines rouges se resserrèrent autour du clou ; son œil tressaillit du vert vers la coordonnée de la fausse citerne.
L'une des faces matelassées en bas s'arrêta pour un unique temps lourd.
* * *
La pause parvint à Dane sous forme de pression disparaissant de son côté gauche.
La face de droite continua vers l'intérieur. La tige un d'Ada plia contre elle, et la vibration secoua la base de Dane. La face de gauche goûta le sang le long des paumes déchirées de Holt, trouva la taille brûlée de cire de Tess, et reprit sa course avec tous deux marqués comme lessive. La droite continua de sonder le fer de Dane, les brûlures de Vera, et le fil de propriété noir enfoui dans son corps abîmé.
Le métal réclamé alla à droite ; le tissu sanglant et la chair allèrent à gauche.
La face de gauche enfonça Holt entre les épaules dans le long rabat de Dane, ses paumes blessées glissant vers la couture. Tess heurta à côté de lui, sa hanche coinçant le cuir pendant que la pierre forçait sa tête plus près des dents de Dane.
Le rabat retardé se souleva.
L'épaule de Holt entra dans la portée de la bouche. Le crâne de Tess suivit comme une seconde poche de chaleur. La langue de Dane connut le sang sur la main droite de Holt avant que la main ne la touche.
Sa charnière voulut se refermer. L'endroit vide derrière ses dents se serra avec la chaleur mémorée de l'alimentation. Holt cesserait de prendre de la place si Dane brisait les épaules. Tess cesserait de prendre de la place s'il attrapait la tête en premier. Les trois survivants pourraient tenir à côté d'une malle rendue plus légère et moins brisée.
Dane mordit la fente dans sa propre langue, et la douleur fraîche la détacha du poignet de Holt. La Faim demeura, privée de son premier mouvement.
La tige un émit une plainte métallique aiguë.
« Il a onze souffles avant de se refermer », dit Ada. « Moins si Brant doit continuer à porter ce coin. »
Tess essaya de pivoter sous le compacteur. Son avant-bras gauche ligaturé accrocha le rabat de Dane. « Alors dis-moi où tu as besoin de mes épaules. »
« Le gauche sous le cuir. Holt passe après toi. »
Le temps d'un battement de pause touchait à sa fin.
Vera parla près de la serrure de Dane. « Tess sous le rabat, Holt de côté. Dane, poignée avant jusqu'à ce qu'ils soient libres ? »
Il frappa l'anneau contre le sol une fois.
Ses bandelettes mouillées se refermèrent sur la poignée. La douleur traversa le Lien de groupe quand les brûlures s'ouvrirent dessous. Elle tira juste assez pour tourner la bouche de Dane loin du cou de Holt.
La face matelassée reprit.
La taille brûlée de Tess broya contre le long rabat de Dane. L'air lui fut arraché. La poignée du cutter lui échappa de la main droite blessée, frappa le coin de Dane, et commença à descendre dans un canal d'eau. Elle la bloqua contre son avant-bras gauche ligaturé, puis referma sa paume droite fendue dessus à nouveau.
La main de Holt glissa entre le rabat et la base de Dane.
Le sang traversa la langue que Dane mordait encore.
À Contrôle 0,08 %, se refermer sans prendre la main donnait l'impression de tenir une porte contre quelqu'un de plus fort de l'autre côté. Dane maintint la charnière où elle était. La pierre avança encore d'une largeur de doigt.
* * *
L'œil de traçage se tendit à nouveau vers le vert.
Grib vit la moitié de tabouret manquante et se tourna vers Buk. « Tu as fourré ta nomination dans mon traçage. Sors-la. »
Buk frotta son pouce sur la gravure de crochet-de-mur qu'il tenait encore. « Seul le tabouret y est entré. »
« Il n'y a pas de nomination partielle après avoir falsifié un tableau de récupération. »
Alors que la veine verte gonflait sous le clou, quelqu'un hurla loin en bas. Buk referma sa griffe sur la moitié crochet-de-mur pendant que la presse reprenait son temps perdu.
Grib sortit une barre de cire de correction orange de sa veste. De fins cheveux noirs traversaient son centre. « Peau entière. Membres inclus. Pas d'eau de refroidissement, et correction avant considération de repas. Retire la contre-réclamation. »
Si Buk obéissait, l'œil suivrait le vert et trouverait le groupe. S'il ne le faisait pas, Grib pourrait effacer le crochet de mur d'un pouce et le laisser plus bas dans la file du repas qu'il n'avait commencé.
Buk se souvint d'un autre endroit sous une table : un coffre blessé tenant ses dents écartées, puis un cuivre tordu poussé assez loin pour qu'il achète la moitié d'un pain volé. Il avait mangé le pain si vite que la croûte lui coupa le palais. Son estomac se crispa au souvenir.
« Le crochet— » commença-t-il.
« Ça dépend de ce que ton travail me laisse. »
Les griffes de Buk s'enfoncèrent dans sa propre paume. Il pressa son pouce dans la cire.
L'orange s'enfonça sous les écailles. Les cheveux piégés se tendirent jusqu'à ce que tout son avant-bras tremble, puis s'arrangèrent en une marque temporelle sous la peau. La correction l'attendait encore, mais le membre marqué tremblait déjà autour de son contour.
À l'empreinte du pouce marquée, le tableau de route envoya une unique lueur verte sous les bottes de Grib.
En bas, le sol de tri'ouvrit un gosier de rejet pour un cycle.
* * *
L'air s'engouffra par le coin gauche de Dane, emportant de la laine mouillée, de la graisse fondue, et la pourriture douce de la chair jetée. Entre deux crêtes de sol, des lèvres caoutchouteuses se pelèrent autour d'un gosier abrupt où cliquetèrent des brosses et des crochets de propriété.
Son ouverture se trouvait au-delà de Holt et Tess. La presse enfonçait les deux plus profond dans la bouche de Dane pendant que leurs corps bloquaient sa route vers elle.
Une morsure ferait l'écart.
Dane atteignit la racine supérieure-arrière béante. Sangle de Serrage donna un unique tressaillement chaud avant que la racine ne s'affaisse ; une autre contraction l'arracherait sans bouger personne.
À la place, il lança ce coin défaillant contre la crête de sol surélevée.
Vera tenait la poignée avant dans la permission qu'il avait donnée. Brant enfonça son bouclier sous le bord arrière de Dane et poussa des deux jambes pendant que son avant-bras gauche attellé empêchait le bois de pivoter. Ada laissa la tige un plier jusqu'à ce que ses fibres hurlent.
Un crochet de propriété sous la hanche de Tess accrocha le long rabat de Dane.
Le compacteur de gauche avança.
Le cuir se tendit du crochet à la racine supérieure-arrière béante. La première agrafe en laiton arracha le tissu vivant. La seconde laissa un trou rond brûlant. Une troisième se détacha avec de la viande encore serrée sous sa tête.
La déchirure courut de la racine ruinée au coin gauche de Dane.
La douleur écarta grand le rabat. Le poignet droit de Holt resta à l'intérieur, pressé contre la langue.
Dane maintint ses dents écartées.
Tess enfonça la poignée du cutter dans la nouvelle déchirure et plia son avant-bras gauche blessé dessus en guise de renfort. Sa botte droite valide accrocha Holt au-dessus du coude.
« Je te tiens », dit-elle, bien que sa voix se brisât à mi-mots.
Elle roula dans le gosier de rejet et donna un coup de pied pour dégager l'avant-bras de Holt. Son pouls quitta la bouche de Dane. Le sang resta sur la langue de Dane.
Dane se referma sur l'air vide à côté des doigts de Holt. Holt suivit sur le côté avec une paume ruinée contre la botte de Tess tandis que trois boutons en laiton sautaient de son manteau en impacts séparés. Chaque crochet de gorge manqua la peau.
Les mains brûlées de Vera quittèrent la poignée de Dane dès que Holt fut dégagé. L'anneau de fer sonna une fois contre le sol.
Ada libéra la tige un. La tige deux resta coincée dans l'autre compacteur.
« Je n'en laisse pas deux », dit-elle à Brant. « Rattrape le coup. »
Elle piétina l'extrémité basse de la tige. Brant tourna son bouclier sur sa trajectoire. Le métal claqua le bois, le bord du bouclier frappa son attelle gauche, et la coupure fraîche s'ouvrit à travers le bandage. Il empêcha la tige deux de voler dans la presse et traversa le rabat déchiré de Dane avec bouclier et tige ensemble.
Ada le suivit. Vera enroula une chemise mouillée autour du coin extérieur de Dane et tira sur le tissu, ne reprenant jamais une autre surface corporelle.
Les compacteurs se rejoignirent derrière eux.
La pierre écrasa le linge piégé assez fort pour cracher boucles, boutons et une mâchoire brisée dans le canal de rejet. L'os frappa le couvercle de Dane et partit en vrille. Les crochets du gosier entrèrent dans le rabat fendu, traînèrent le cuir vivant d'un pouce de plus, et ne le relâchèrent que pour l'accrocher à nouveau plus bas.
Le cycle de presse complet fit vibrer le sol.
Aucun corps vivant n'y restait.
* * *
À l'intérieur du gosier de rejet, Tess cala la poignée du cutter sur deux côtes. Holt prit son avant-bras ligaturé au lieu de l'outil, gardant ses paumes coupées loin des bords.
« Vert à nouveau », dit Tess. « L'ouvrier qui a bougé la cheville a payé pour celui-ci aussi. »
Holt modifia sa prise quand sa mauvaise cheville heurta une brosse. « Tu savais qu'il le ferait ? »
« Je sais qu'il veut de la nourriture, un meilleur crochet, et Rook libre. Lui faire confiance serait une autre erreur. » Elle força la poignée du cutter à niveau pour la prochaine prise de Holt. « J'ai quand même fait ma part. »
Holt répondit en glissant son épaule sous son talon gauche et en les maintenant en mouvement.
Le cycle de route emporta le groupe loin de la presse.
* * *
Les portes de trop-plein rouges s'ouvrirent dans la fausse citerne.
Depuis la feuillure du tableau, Buk regarda Skarn mesurer les colonnes, puis détacher sa cuirasse. L'armure heurta l'eau rouge et l'éclaboussa sur les bottes de Grib.
« C'est de l'équipement de récupération réglementaire », dit Grib.
Skarn posa les deux épaulières à côté de la cuirasse et glissa son corps plus étroit entre les colonnes de trop-plein.
Trois crochets chaînés quittaient sa ceinture. Il en passa un dans la fente d'eau de gauche, en croisa un autre à droite, et abaissa le dernier sous la gueule du gosier de rejet. Chaque crochet disparut de la vue tandis que les trois chaînes restaient molles dans ses mains.
En bas, le gosier toussa.
* * *
Tess heurta une étroite corniche en premier. Holt arriva derrière elle et l'empêcha de basculer en avant. Ada atterrit sur ses deux pieds, les tiges un et deux encore en main.
Brant atterrit sur son bouclier emprunté et la hanche gauche. Son bras droit inutile resta plaqué contre sa cotte de mailles. Vera passa avec seulement la chemise mouillée dans ses mains brûlées ; elle en saisit l'extrémité libre autour du bord du bouclier et hissa Brant loin de la chute.
Dane émergea en dernier.
Le gosier attrapa son rabat fendu et le déchira d'une autre palme avant de le relâcher. Il atterrit sur le flanc. La majeure partie de sa base trouva la pierre mouillée. Sa serrure avant ne trouva rien sous elle.
L'eau noire dévala autour de ses coins et tomba dans le trop-plein de la citerne.
Sous la corniche, trois chaînes séparées raclèrent une fois la pierre et s'immobilisèrent.