Les trois crochets s'élevèrent avant que Dane ne puisse tomber.
Par la longue fente fendue à son coin gauche, l'un racla profondément, attrapa le cuir lâche et le releva le long du flanc de Dane avant que la chaîne n'atteigne sa tension maximale. À son verrou avant, le second frappa et pivota, sa pointe grinçant le long de l'interstice derrière la plaque de laiton. Le troisième passa au-dessus de son couvercle vers Vera.
« J'ai l'ancre », l'appela-t-elle. « Tirez-les du rebord. »
Ada fit face au groupe. « Six pieds jusqu'à une étagère qui penche à gauche. De l'eau jusqu'aux genoux, une chaîne au milieu, un éclaireur à l'arche opposée. Skarn tient les trois lignes dans sa main gauche et l'ardoise scellée à sa droite. »
* * *
La voix de Skarn monta d'en bas. « Sangles d'abord. Je veux la malle intacte quand les porteurs cesseront d'aider. »
Le crochet de rabat arracha un autre pouce de cuir.
La chaîne du bouclier de Brant tressaillit vers la chute. Ses bottes quittèrent le rebord étroit, puis ses genoux. Vera saisit le dos de sa ceinture avant que l'épaule droite inerte ne heurte la couture de Dane.
Ada croisa les deux tiges derrière les jambes de Vera et buta leurs extrémités contre la lèvre du rejet-gorge. Holt enlaça la taille d'Ada. Tess planta sa bonne botte droite et laissa la gauche blessée traîner. La douleur frappa le Lien de Groupe quand la cheville tourna sous la charge partagée.
Les cinq adultes glissèrent vers le rabat ouvert de Dane.
Son corps lui offrit de la place.
S'il lâchait le crochet de verrou, Basrant partirait le premier. Quatre porteurs pesaient moins que cinq. La viande abîmée attendrait dans l'eau en bas, assez proche pour se nourrir après que Skarn ait tiré les autres en morceaux.
Dane mordit le manche de fer plus fort.
Il fléchit contre sa dent tordue.
Le souffle de Vera vint près de son coin avant. « Dane, une poussée là. Je lâche quand ton poids dégage Brant. »
Il frappa le coin offert contre le rebord une fois.
Vera relâcha la ceinture de Brant, plaqua ses deux paumes bandées sur le coin et poussa. Le crochet dans le rabat de Dane prit son poids. Le cuir fendu s'allongea, faisant basculer son long châssis le long de la chaîne du bouclier jusqu'à ce que le troisième crochet perde son angle sur Brant.
Ses mains quittèrent le coin. Brant ramena son bouclier sous son flanc gauche.
Ada décalha la tige un sans abandonner l'étayage. « Nous atterrissons derrière le bouclier. Bouche en amont. Quand je compte deux, on y va avant que Skarn ne choisisse pour nous. »
Elle compta un.
Skarn tira sur les trois lignes.
Dane quitta le rebord avec Vera, Brant, Ada, Holt et Tess emmêlés contre son flanc fendu.
Ils heurtèrent l'eau jusqu'aux genoux comme une seule charge. Dane atterrit sur son bord droit, le manche tordu du crochet de verrou encore entre ses dents. La pointe finit par accrocher derrière la plaque de laiton sans devenir un nouveau crochet. Brant prit l'étagère bouclier en premier. Vera roula en amont de la bouche d'Ada. Ada garda les deux tiges, bien que l'atterrissage de Holt cintrât la tige un davantage. Tess alla sous l'eau, refit surface en toussant, et garda le manche du couperet serré dans sa main droite.
La chaîne de maintenance vibra sous l'eau devant Dane. Son ancre répondit à chaque traction par un profond coup de fer.
Skarn patauga assez près pour que ses trois lignes de revendication se tendent sous des angles différents.
Le crochet de rabat se libéra, passa sous la sangle avant inférieure de Dane et perça la longueur libre deux empan au-dessus de la racine scellée. Le crochet de verrou resta tordu dans les dents de Dane, sa pointe derrière la plaque. Le crochet de bouclier balaya bas et attrappa Brant au-dessus de l'attelle gauche.
Les doigts de Brant s'ouvrirent. Le bras gauche s'éloigna de sa poitrine tandis que le droit ne contribuait à rien.
« Porteurs d'abord », dit Skarn. « La malle sera encore là quand vous aurez saigné à sec. »
Tess bondit à travers l'eau et enfonça le manche du couperet sans lame dans l'œil du crochet de bouclier. Holt referma ses deux paumes déchirées autour du manche à côté des siennes. Ils tournèrent ensemble jusqu'à ce que la pointe se tourne loin du coude de Brant.
Skarn tira.
La pointe déchira le tissu et l'entaille existante au lieu de prendre l'articulation. Brant s'effondra contre Dane, sa main gauche pendante. Les bougea encore.
La force au verrou de Dane s'intensifia. Par son étiquette, le sceau de cire noire donnait l'impression d'un clou poussé de l'intérieur. La main droite de Skarn ne quitta jamais l'ardoise. Sa gauche rassembla les trois chaînes plus courtes.
Derrière lui, le dernier coureur tendit la chaîne de maintenance d'un maillon de plus. L'eau frappa la base de Dane sous un angle plus raide.
Grib parla par un canal dans le mur. « Maintenez la tension de revendication jusqu'à ce que l'actif soit sécurisé. »
Le coureur déplaça la chaîne plus haut sur sa hanche. « Je l'ai. »
Les marques orange se réchauffèrent le long des deux poignets. À ce stade, elles renforçaient un travail qu'elle avait déjà choisi.
La chaîne de maintenance monta sous le long châssis de Dane. Une malle ne pouvait la traverser qu'en roulant.
Skarn enfonça sa paume droite scellée plus fort dans l'ardoise. Le crochet B tira derrière le verrou tandis que son manche forçait la bouche abîmée de Dane à s'ouvrir d'un doigt de large.
Puis Skarn changea la trajectoire du crochet A.
La pointe arracha la sangle avant inférieure percée et claqua vers Vera. Elle esquiva le premier passage. Sa chaîne de retour enroula l'avant-bras gauche de Vera et la traîna dans l'eau vers la main de Skarn scellée à l'ardoise.
Vera garda ses mains brûlées sur la chaîne qui coupait sa manche. « Dane, pouvons-nous passer votre sangle avant inférieure sous la chaîne de maintenance pour un tour, jusqu'à la fin de votre troisième souffle ? »
Il cogna son coin de fer contre un maillon submergé.
Ada souleva la sangle intacte avec la tige un. Holt soutint le cuir par-dessous avec du tissu autour de ses paumes déchirées ; aucune tige n'entra dans ses mains. Vera poussa la sangle sous la chaîne avec la semelle de sa botte tandis que Tess attrapait l'extrémité opposée sur le manche du couperet et la tira sur la base de Dane.
Un tour.
La botte de Vera quitta le cuir.
Skarn tira la chaîne du crochet A autour de son avant-bras, l'attirant d'un pas de plus.
Dane activa Serrage de Sangle par la racine avant inférieure scellée.
Un souffle.
La sangle se serra autour de la chaîne de maintenance submergée. Sa racine se fendit à la base sous le panneau avant de Dane.
Deux souffles.
Les trois lignes de crochet tirèrent vers Skarn. Le crochet B reliait les dents et le verrou de Dane au poing gauche de Skarn et à son ardoise de la main droite. Le crochet A tenait Vera. Le crochet C passait encore par le manche du couperet près de Brant et menaçait de se libérer si Tess ou Holt le lâchaient.
La pleine longueur de Dane s'équilibra sur la chaîne de maintenance. Le roulement ne demandait qu'un changement de poids.
Deux cuivres libres reposaient dans son inventaire compressé, un à gauche du centre et un plus à droite parmi les objets que Brackenvault n'avait pas réussi à digérer. Dane choisit le cuivre de gauche.
Traction Grossière le racla sur sa base vers le coin lointain droit.
La pièce était presque rien contre sa masse totale. Équilibrée sur le fulcrum de fer, presque rien franchit le centre en premier. Le bord droit de Dane s'enfonça.
Son rabat gauche fendu s'ouvrit en amont. Le cuivre en mouvement roula à travers le sang et le cuir déchiré, heurta l'étagère inondée une fois, et bascula par-dessus le bord de trop-plein profond.
Son contact disparut, ne laissant qu'un cuivre libre à l'intérieur de lui alors que le troisième souffle s'achevait.
Véra sentit le coin bouger par le Lien de Groupe. « Son poids bascule. Maintenez le roulement vivant. »
Brant plaqua son bouclier contre le flanc gauche de Dane et poussa des deux jambes. Ada mit la tige un sous le bord montant tandis que la tige deux tenait le crochet C loin de son visage. Holt tira la sangle bouclée avec des mains qui laissaient de la peau fraîche sur le cuir. Tess cala le manche du couperet et poussa de son bon pied droit.
Dane roula par-dessus la chaîne de maintenance.
La racine avant inférieure se déchira plus large. Son coin de laiton frappa le poignet gauche de Skarn, projetant les trois lignes de garde à travers l'ancre submergée.
La chaîne de maintenance inversée attrapa en premier le tour de hanche du coureur.
Elle la relâcha.
Les deux marques orange se resserrèrent. Ses doigts se refermèrent à nouveau sur le fer.
« Je lâche ! » La panique déchira les mots. « Inspecteur, mes mains ne s'ouvrent pas ! »
La réponse de Grib vint à travers la pierre sans changer de rythme. « La main-d'œuvre de récupération autorisée maintiendra la tension jusqu'à ce que l'actif soit sécurisé. »
La chaîne recula dans son guide mural.
Son premier tir violent arracha les bottes du coureur de l'étagère. Une cheville entra dans le guide de travers. Un maillon plia l'articulation jusqu'à ce que la botte se fende et que l'os râpe le fer.
Elle agrippa le manteau de Skarn de ses deux mains contraintes.
Son poing gauche resta fermé autour des trois lignes de garde au lieu de prendre son poignet. Sa droite demeura scellée à l'ardoise contre la revendication de Dane.
La chaîne l'entraîna sous l'eau.
Son visage heurta l'étagère. Des dents se dispersèrent dans l'eau et tic-tacquèrent contre la base de Dane. Les mains marquées restèrent verrouillées sur les maillons en mouvement tandis que son corps roulait sous Dane, sous l'ancre, et dans l'étroit espace au-dessus de la tranchée de trop-plein.
Sa poitrine frappa la pierre des deux côtés.
Des côtes craquèrent dans une rapide descente que Dane ressentit à travers la chaîne autour de sa nouvelle racine. Son dernier souffle atteignit son dessous sous forme de bulles et s'arrêta là.
La chaîne continua. Le groupe aussi.
Le long bord droit de Dane se redressa. Les trois lignes de crochet de Skarn passèrent par-dessus l'ancre de maintenance. Les maillons en mouvement les arrachèrent de son poing gauche et les plaquèrent contre le fer.
Libéré des lignes, la main gauche de Skarn saisit la courte perche de récupération à sa ceinture et la lança.
Ada encaissa le coup sur les deux tiges. La tige deux se courba. Holt perdit la sangle et tomba dans l'eau à côté du corps immobile du coureur.
La main droite de Skarn resta scellée à l'ardoise de comptage quand sa propre revendication l'entraîna vers le bas.
L'ardoise heurta l'ancre en premier. Les maillons prirent ses doigts ensuite. Les ongles se décollèrent. La peau s'amassa contre le fer noir, puis les phalanges s'aplatirent avec trois craquements rapprochés.
Skarn hurla et tenta de se dégager, mais la cire maintenait la paume au bois.
Son poignet droit entra dans l'ancre. À travers l'eau, les tendons se tendirent avant que la chaîne en mouvement ne les arrache de l'avant-bras. Les os du poignet cassèrent contre le maillon suivant. La chair s'étira, glissa, et puis la main scellée se détacha avec l'ardoise de comptage toujours fixée à sa paume.
Main et ardoise roulèrent sous l'eau.
Du sang chaud traversa la langue de Dane. La cire noire se rompit du sceau coupé en fils amers et se dissolut autour des trois lignes de crochet immédiates.
Le crochet A se desserra de l'avant-bras de Vera. Le crochet B tomba hors de derrière le verrou de Dane, laissant le manche tordu glisser de ses dents. Le crochet C tomba près du bouclier de Brant avec le manche du couperet de Tess encore dans son œil.
L'ancienne pression du Cœur demeura dans l'étiquette de Dane. Une traction de Récupération différente resta dans la pierre environnante. Seule la garde immédiate à trois lignes de Skarn avait échoué.
* * *
Ada vit Skarn serrer sa main gauche sur le moignon. Il resta droit en appuyant la perche de récupération contre son épaule.
De l'autre côté de l'étagère, deux petits crochets muraux frappèrent vers le bas depuis l'arche de retraite. L'éclaireur étroit descendit vite malgré les zones brutes dans ses paumes ; une prise glissa, reprit, et le mit aux côtés de Skarn.
« Sous mon épaule gauche », lui dit Skarn. Chaque mot passait par des dents serrées. « Garde la perche. Laisse l'ardoise. »
L'éclaireur prit son poids sans toucher le moignon et le traîna vers l'arche. Le sang de Skarn marquait chaque pas, mais il resta conscient et hostile jusqu'à ce que la pierre les avale.
Le canal mural portant Grib se tut.
* * *
La chaîne de maintenance continua de tourner. Elle emporta le coureur vers le trop-plein et maintint les portes rouges ouvertes derrière Skarn.
Les mains brûlées de Vera restèrent enveloppées de tissu mouillé. Elle parla près de la racine inférieure fendue de Dane. « La chaîne de parcours est encore sous votre sangle. Pouvons-nous utiliser le crochet libre pour briser un maillon, puis retirer tous les outils de vous ? »
Dane frappa une fois.
Ada attrapa le crochet C sur la tige un et le passa dans le maillon ramolli par la cire. Brant plaqua le bouclier contre l'ancre avec ses bottes tandis que Tess verrouillait le manche du couperet dans l'œil du crochet. Utilisant du tissu sur leurs mains blessées, Holt et Vera prirent la perche.
La tige deux maintint le maillon stable. Tout le monde pencha.
Le fer imbibé de cire se resserra autour du crochet C. Le maillon ramolli s'étira, donna un grondement profond à travers l'étagère, et cassa.
La chaîne sectionnée fouetta dans le trop-plein. Les portes rouges claquèrent. La pierre vivante se referma sur la route de poursuite rapide pendant que la dernière nappe d'eau emportait le coureur hors de l'espace de l'ancre.
Tess retira le manche du couperet du crochet C et le garda dans sa main droite. Ada récupéra les deux tiges. L'épée fêlée toujours fixée à sa hanche, Brant s'assit et posa le bouclier sur ses bottes. Holt ouvrit ses paumes ruinées au-dessus de l'eau tandis que Vera reculait au-delà de la bouche de Dane pour défaire ses bandages.
Une inspiration passa à travers cinq adultes vivants.
Une expiration suivit.
Aucun crochet ne bougea. Aucune ligne de revendication ne répondit. L'eau se calma autour de la base de Dane sans apporter un autre ennemi.
Son coin de fer droit se replia vers l'intérieur.
Le long châssis temporel se fissa au milieu. Le cuir fendu s'affaissa dans l'eau, et sous les sangles, la forme de Malle de Voyage commença à se défaire.