La molaire qui le dépassait l'attrapa par le haut et frappa sa base assez violemment pour faire basculer la chute sur le côté.
Son long chant heurta la pierre humide. L'eau de lessive l'entraîna dans le toboggan sur un tapis de toile, de chemises raides, de sangles de sacs sectionnées et de lacets de tablier. Un bouton disparut sous son angle de laiton et se brisa. Sous le cuivre, la pourriture douce enduisait le fond de sa gueule.
Une boucle de botte entailla son couvercle et arracha une bande d'uniforme à travers la lessive.
La molaire le frappa à nouveau, puis roula devant. Des corps la suivirent dans son sillage. Le bouclier emprunté de Brant résonna sous son extrémité gauche avant de racler vers l'arrière ; la pression des bottes le suivit, inégale et désespérée. Un fourreau d'épée fêlé cogna son laiton de l'autre côté. Le cordon de prière de Holt fouetta la racine arrière blessée, sa perle accrochant une dent de pierre tandis que la longueur libre restait enroulée dans son harnais.
Trois pointes de perches frappèrent en des endroits distincts. Les perches une et deux mordirent les parois opposées. La troisième, pliée, rebondit contre le panneau arrière de Dane et resta dans la main d'Ada.
La cheville gauche abîmée de Tess s'enflamma à travers le Lien de Groupe endommagé quand elle atterrit. Le manche de son coupe-verre cliqueta une fois contre l'angle de Dane et resta hors de portée des membres qui tombaient. Devant sa serrure avant, le souffle de Vera racla près de la pierre ; le manche de sa baguette et sa poche de craie tapèrent contre le même mur.
Le toboggan se resserra sous eux. Des dents profondes working en deux rangées, leurs contacts émoussés voyageant à travers la pierre sous Dane. Des grilles carrées cliquetèrent entre les impacts, chacune reliée à un puits parallèle trop étroit pour un corps en armure.
Une vanne s'ouvrit.
« Eau ! » hurla Ada.
Le jet frappa Vera en premier. La douleur des mains brûlées jaillit à travers le Lien de Groupe alors que ses deux paumes quittaient le mur. Une main attrapa une racine du bout des doigts. Tout son poids tira sur ce bras, puis bascula vers la couture avant de Dane.
Brant enfonça le bouclier sous l'angle gauche de Dane avec ses bottes et protégea son avant-bras attelé. Le bois fléchit. Son bras droit n'apporta rien.
Dane glissa d'une main, puis d'une autre. La toile mouillée se tendit sous sa base et l'accéléra vers la chaleur de Vera.
Son rabat retardé se souleva. La langue réduite pressa vers l'interstice avant qu'il n'ait décidé quoi en faire. Si elle tombait dedans, ses dents pourraient l'arrêter. Son estomac pourrait la garder.
« Dane, poignée avant. Une respiration ? »
Il cogna l'anneau contre la pierre et tourna sa serrure sur le côté.
Les mains brûlées de Vera se refermèrent sur le fer. Elle utilisa son poids glissant pour plaquer ses bottes au mur. Alors que son corps dégageait sa couture, la pression quitta sa poignée et la vanne les emporta plus loin.
Quatre pointes de crochet frappèrent à travers la grille de contournement gauche.
Deux s'enfoncèrent haut dans ses barreaux. Deux autres s'enfoncèrent dans des racines dentaires distinctes à travers le toboggan principal. Les quatre contacts restèrent chargés tandis qu'un court crochet à dépecer raclait sous eux.
« L'ordre de récupération dit la ligne de portage en premier, » appela Voss par-dessus l'eau. « Gardez vos doigts hors de ma coupe. »
Le crochet trouva le cordon de prière de Holt entre la racine dentaire et son harnais.
Les fibres cédèrent. Holt chuta.
Ada plaqua la perche trois à travers l'arrière de Dane et attrappa Holt par la ceinture. Son embout plié se redressa d'une fraction sous le poids juste au moment où la vanse suivante les frappait tous, et la perche trois cassa à son ancienne fente.
Ada garda la moitié la plus courte. L'autre morceau partit en vrille, heurtant la pierre jusqu'à ce que le toboggan en avale le son. Holt percuta le panneau arrière de Dane, poitrine la première, et enroula les deux bras autour de la boucle survivante de la racine de sangle fraîchement entaillée.
Du cuir vivant s'ouvrit sous lui.
La chaleur pelucha à travers les fibres qui maintenaient la forme de Malle de Voyage de Dane. Les paumes entaillées de Holt glissèrent sur la racine. L'odeur de son sang pénétra la couture de Dane, et le rabat retardé s'ouvrit plus grand.
Les mains de Holt pendaient à portée des dents de Dane.
La langue trouva le sel d'abord, puis une pulsation. Holt entrerait si Dane brisait les épaules. Un corps en moins signifiait moins de poids pour que le toboggan ne les sépare.
Holt cessa de lutter.
« Dane. »
Aucune ne prière ne suivit son nom.
Le crochet à dépecer de Voss racla vers les doigts de Holt. Brant posa son avant-bras attelé sur la trajectoire. La pointe glissa sur le bois, entailla une rigole au-dessus du bandage et s'enfonça dans la racine pendante de Dane.
Le souffle de Brant se brisa. « C'était le bras qu'il me restait. »
Voss tordit pour une autre coupe.
Tess enfonça son coupe-verre dans une jointure du mur sous eux. La petite tête hurla contre la pierre, tintena pendant un battement, et lui donna assez de prise pour kicker le poignet de Voss. Son crochet arracha libre de Dane et frappa une dent.
Vera atteignit la boucle arrière ouverte et s'arrêta avant le contact.
« Cordon à travers cette racine. Me laisseras-tu faire ? »
Dane rabattit son rabat une fois. Sa langue resta contre le poignet de Vera.
Vera récupéra la ligne sectionnée du harnais de Holt, l'enfile dans la boucle ensanglantée, et tira l'extrémité courante vers le côté gauche de Brant. Holt glissa de deux pouces hors de la gueule de Dane.
Les crochets inférieurs de Voss s'enfoncèrent plus fort dans leurs racines dentaires. Sa paire supérieure rampa d'une barre plus bas sur la grille de contournement, maintenant son torse étiré à travers le toboggan.
« Laissez le porteur partir, » dit-il à Vera. « Grib n'a besoin que de la malle intacte. »
Le crochet à dépecer quitta le mur et coupa l'air vers le souffle de Vera.
La langue de Dane commença à s'enrouler autour du poignet de Holt.
Il mordit l'embout fendu contre son propre plancher intérieur.
La douleur brisa l'attraction nourricière, et la langue se détacha du poignet de Holt.
La forme de Malle de Voyage répondit à la racine déchirée. Sangle de Serrage referma du cuir vivant autour du cordon de prière et le verrouilla contre le panneau de Dane.
Une respiration.
Holt cessa de glisser. Vera s'écarta avec l'extrémité courante sur une épaule tandis que Brant forçait son bouclier et son bras attelé sous la ligne. Le poids de Holt cessa de tirer vers la gueule de Dane. Il passa par la racine serrée dans l'épaule de Vera et le bouclier de Brant.
Deux respirations.
La racine serrée se déchira plus large. La chaleur se répandit sur le dos de Dane, et son rabat retardé frémit autour de la langue qu'il mordait encore.
Les deux contacts supérieurs poussèrent contre la grille sans lâcher. Les deux racines inférieures répondirent avec une tension égale. Le crochet à main de Voss traversa vers le souffle de Vera tandis que les quatre points hurlaient sous le déplacement.
Ada coinca les perches un et deux à travers la rangée dentaire vivante suivante. Tess tordit son cutter sur le côté dans sa jointure. Quelque chose de lourd frappa leur barrière inclinée, et le cordon de prière fut traîné par-dessus au lieu de se rompre net.
Trois respirations.
Dane relâcha la racine.
Le poids chute de Holt tendit un côté du cordon. Vera et Brant tinrent l'autre. L'élingue claqua derrière les deux genoux inférieurs de Voss tandis que ses bons crochets supérieurs maintenaient son torse fixé à la grille.
Les dents vivantes se contractèrent autour de la ligne chargée. Le cordon fut halé vers le bas pendant que les racines se refermaient vers l'intérieur, jusqu'à ce que l'articulation inférieure gauche de Voss craque entre elles.
Son crochet manqua Vera et s'enfonça dans le mur. La bonne paire supérieure grinça sur la grille tandis que tout son corps retombait sur elles. L'une arracha libre, frappa la barre suivante, et accrocha à nouveau.
Vess tenta de dérouler le crochet inférieur survivant de sa racine dentaire. Holt chuta d'une main de plus. Le cordon scia derrière ce genou avant que le pied ne se dégage.
La dent opposée se referma.
La seconde articulation inférieure éclata. Du sang noir et chaud gicla sur le couvercle de Dane, portant une puanteur minérale assez forte pour réveiller chaque dent de sa couture. Voss hurla jusqu'à que l'eau ne brise le son.
Avec Voss hurlant encore, ses bons crochets supérieurs arrachèrent libre de la première grille et frappèrent le contournement inférieur ensemble. Ses barreaux fléchirent autour des deux impacts, mais les crochets accrochèrent. Plus bas, ses deux crochets inférieurs ruinés battaient inutilement contre les carrés.
« Tour ! » Son souffle suivant vint mouillé. « Je connais la décharge. Vous ne m'avez pas perdu. »
La seconde rangée dentaire se referma entre eux.
Ara retira les perches un et deux avant que les racines vivantes ne puissent les prendre. Sa troisième prise vide frappa le panneau arrière de Dane. Holt roula hors de la couture de Dane, une paume plaquée sur la nouvelle coupure de Brant.
La lame du cutter de Tess cassa dans sa jointure du mur. Le manche nu frappa l'angle de Dane, et sa main droite blessée se referma dessus à nouveau. Le bruit qu'elle fit alors était plus petit que ses cris de cheville.
Dane heurta la dent suivante en plein flanc. Le laiton s'écailla de son angle. De vieilles ceintures enchevêtrèrent le cuir arrière restant et commencèrent à rouler son long rabat sur Vera.
La racine déchirée tenta de serrer. Elle produisit un spasme chaud et échoua.
« Dane — un coup sur le cuir arrière ? »
Il tapa une fois.
Vera tira jusqu'à ce que son long chant fasse face au bas du toboggan. La sangle lui glissa des mains brûlées alors que la prochaine ceinture cassait ; elle heurta le mur hors de sa gueule.
Des dents émoussées plaquèrent du tissu sale contre les flancs de Dane. Tabliers, boucles, phalanges et demi-harnais jaillirent à travers les interstices. Un jeton de lessive terni glissa sur son rabat ouvert.
Sa langue bougea vers lui.
Dane claqua le rabat avant que le jeton ne franchisse ses dents. Le métal rebondit et disparut sous l'eau de lessive.
Le souffle de prière de Holt ne retrouva jamais son rythme. Chaque fois que la couture de Dane se soulevait, la peur passait à travers le Lien endommagé avant que Holt ne puisse l'étouffer. Il garda une main ensanglantée sur Brant plutôt que de tendre vers Dane à nouveau.
Le plancher du toboggan disparut.
Un gosier caoutchouteux serra les angles de Dane et cracha le groupe dans une chambre inférieure avant que quiconque n'ait trouvé un atterrissage. Vera frappa son bord avant et roula loin. Holt percutait le bouclier de Brant. Deux embouts de perches survivants sonnèrent contre la pierre. La cheville gauche de Tess s'enflamma, et le manche du cutter racla au-delà de l'arrière de Dane.
Dane atterrit en dernier avec assez de poids pour fléchir le plancher sous toute sa base.
L'eau de lessive tira le long de canaux entre des crêtes de pierre surélevées. Des rangées de fers rattelaient contre des bords de table sans aucune voix d'ouvrier ni poids pour y répondre. Au-dessus, trois puits lourds répondirent à l'impact de Dane à différentes profondeurs, chacun portant la lente pression d'une presse verticale.
L'eau de citerne bougeait derrière des lattes au-dessus et à droite. De l'armure s'y déplaçait. Une chaîne de récupération aussi.
Deux bouches dans la route vivante parlèrent l'une par-dessus l'autre. Une voix vint par la galerie.
« ACTIF MANQUANT : FOURCHE DE CISTERNE. »
L'autre vibra à travers le plancher sous Dane.
« ACTIF MANQUANT : ÉTRIAGE. »
« Un rapport de localisation ne peut pas se contredire lui-même, » dit Grib au-dessus.
La chaîne de Skarn racla sur les lattes. « La plus basse a hurlé. »
Tess glissait encore vers Ada quand la presse du milieu se déverrouilla.
Le puits central commença sa descente.