Choix : convertir ?
'Non.'
Sur la langue de Dane, les vêtements de Nate Parr s'affaissaient à mesure que le mort se réduisait en chaleur, une chaleur qui passait à travers le tissu et la chair jusque dans les planches. Le couteau ébréché et la breloque de laiton plate gardaient leurs arêtes. Une pointe cassée s'enfonçait dans le muscle vivant, tandis que le petit toit gravé sous trois lignes en relief raclait juste à côté.
Les mots pâlirent. Un instant plus tard, la demande brillait de nouveau.
Dane maintint sa réponse contre la chaleur. Le pouls de Nate avait disparu. Dane garda le nom et le répéta tandis que le coffre buvait ce qui restait autour des objets.
Nate Parr.
Une roue heurta le seuil.
Le choc se propagea sous la base de Dane. Une attache de fil lâche tinta autour du moyeu, suivie du raclement de bois traîné de côté. Des clés s'entrechoquèrent. Des sangles de cuir se tendirent, et quelqu'un laissa échapper un souffle sifflant après avoir forcé le chargement dans l'annexe.
« Si c'est encore un seau à rats, Grib le laisse sur le seuil jusqu'à ce que la direction apprenne combien de mains a un seul employé. »
De petits pieds nus clapotèrent dans l'eau peu profonde. La charrette suivit sur deux roues, l'une roulant proprement, l'autre, endommagée, protestant à chaque demi-tour. Graisse de lampe, vieille cire et oignon aigre entrèrent par les jointures de Dane.
Les pieds s'arrêtèrent près du sang.
« Oh, fit Grib. Oh, enfin. »
Ses pas s'accélérèrent en un demi-cercle, hors de portée des dents de devant de Dane. Grib gardait son poids près de la charrette ; seul un outil s'avança vers la ligne de mise à mort.
Un bâton de bois fêlé tapota le sol au-delà de la planche frontale de Dane, trouva le pied-de-biche enveloppé de chiffons et le ramena par le manche. La pointe limée racla la pierre. Une sangle de livre se détacha d'un coup sec sur la charrette, et des pages sèches se séparèrent sous le crépitement régulier de l'eau sur un tissu plié.
« Fouilleur non autorisé. Pied-de-biche bon marché. Annexe de stockage du deuxième niveau. » Un crayon gratta le papier. « Réaction du coffre réussie. Nettoyage en retard, parce que Grib est encore tout seul. »
Le bâton toucha la plaque de serrure de Dane.
« Toi, tu restes coffre. »
Il suivit la bande frontale, tapota le couvercle fermé et s'arrêta juste devant les dents.
« Langue rentrée ? Couvercle scellé ? Bien. Traces de morsure assez propres. »
Dane concentra sa pensée contre la charnière gauche. Un grincement sec s'échappa de la tension qui la tirait déjà ; le couvercle resta fermé.
Le crayon de Grib s'arrêta.
Dane poussa encore. 'Entends-moi.'
« N'interromps pas l'inspection. »
Le crayon reprit.
Grib contourna Dane par la gauche. Un rouleau de fines étiquettes de métal cliqueta à sa ceinture. Le bâton de mesure toucha la planche frontale, la bande de charnière, puis le panneau latéral entre les deux.
« L'étiquette de devant, le premier héros venu l'écrase à coups de marteau. L'étiquette sur la charnière fait couiner le bien. Le panneau latéral te garde en état de marche. »
Une bande de laiton froid se posa à plat contre le flanc gauche de Dane.
'Non', poussa Dane dans le point de contact.
Une chaleur se répandit sur la bande.
Le pouce de Grib appuya plus fort sur un coin. « Tu chauffes contre moi ? »
Dane relança sa réponse contre le laiton.
Du métal quitta la ceinture de Grib. Un petit clou trouva le trou supérieur de l'étiquette. Le petit marteau se dégagea de sa boucle.
Grib écarta son pied le plus proche de l'arc frontal. La pointe du clou racla une fois le tour du trou de laiton avant de se loger dans le grain de Dane.
Le premier coup écrasa le grain en surface.
Le deuxième enfonça la pointe noire dans le bois vivant. L'onde de choc traversa le flanc de Dane, frappa la bande de fer et atteignit chaque dent supérieure jusqu'à la racine. Son couvercle cogna contre le rebord. Le couteau sauta sur sa langue ; le toit en relief de la breloque y racla une ligne à vif juste à côté.
Se dérober n'existait qu'en pensée. La base de Dane restait rivée à la pierre, et c'était le marteau qui fournissait chaque mouvement.
Le troisième coup enfonça le clou à fond. La pression demeura dans la planche une fois le bruit éteint, un endroit dur et nouveau que son corps ne pouvait ni refermer ni recracher.
Par le trou inférieur vint le second clou. Deux coups rapides ouvrirent un autre chemin à travers la paroi gauche de Dane, et le choc rejoignit la pointe supérieure sous le laiton. La chaleur descendit le long du grain jusqu'à sa base, gagna la plaque de serrure vers l'avant, puis l'intérieur, jusqu'à ce que sa langue s'aplatisse d'elle-même.
Les coups donnèrent de la profondeur à sa paroi gauche. Le vernis céda sur du grain humide, puis sur un cœur qui avait mal avant même que le métal l'atteigne. Les deux clous y restèrent plantés, maintenant ces couches ensemble pour l'étiquette.
Grib éprouva l'étiquette du pouce.
Il posa le bâton de mesure en travers du laiton et appuya tour à tour sur chaque tête de clou. La pointe supérieure vibra contre la bande du couvercle ; l'inférieure répondit dans la racine de la langue de Dane. Vinrent ensuite des tapotements sur le flanc, la charnière et la plaque de serrure. Chaque contact revenait par le même chemin. Grib les avait reliés délibérément. Tout ordre entrant par l'étiquette pouvait désormais atteindre les parties que Dane n'avait pas réussi à arrêter. La racine inférieure trembla ; Grib appuya jusqu'à ce qu'elle cesse.
[Registre de Brackenvault : Marquage de bien]
[Marque de propriété : Brackenvault]
[Catégorie de bien : Coffre-appât de rang F]
[Emplacement : annexe de stockage, niveau 2]
[Propriétaire : Noyau de Brackenvault]
[État de pensée : observé]
[Étiquette de laiton : clouée]
« Bien de Brackenvault F-2, Mimique de stockage dix-sept, lut Grib. Coffre-appât. Catégorie cuivre. Réactif. Nourri. Léger bruit de charnière. »
L'étiquette brûla au mot « nourri ».
Dane poussa un 'Non' dans les deux pointes de clou.
Quelque chose répondit sous l'annexe.
Une lente pression monta à travers le sol, atteignit la base de Dane et trouva les deux clous. Elle éprouva le nouveau chemin jusqu'à sa plaque de serrure, sa charnière et son couvercle. Puis elle se retira sans le relâcher. L'eau continuait de goutter, mais la pièce ne semblait plus vide au-delà des pas de Grib.
Grib tapota le laiton. « Comme ça, si quelqu'un te vole, le Noyau me prévient avant de me punir après. Meilleur ordre des responsabilités. »
Il revint devant Dane et ouvrit un sac de toile.
Le pied-de-biche racla la pierre, puis atterrit en travers des ridelles de la charrette. Grib éprouva une fois la poignée enveloppée avant de l'y laisser. Ses doigts cherchèrent à côté. La bague de pouce de Nate cliqueta contre une tête de clou, roula en un petit cercle et disparut dans le sac avec un bruit mat de laiton.
Du papier restait encore pincé sous la lèvre frontale de Dane.
Deux bouts de doigts attrapèrent le coin humide sans franchir le rebord. Grib tira. La couture du manteau libéra le billet par fractions. Le papier humide râpa le bois de Dane jusqu'à ce que le dernier pli se dégage et que le contact disparaisse.
Le papier s'ouvrit.
« Nate Parr », murmura Grib. Les pages de son registre bougèrent. « Sept pièces d'argent dues. Il est descendu ici pour sept. »
Le billet fut replié plus petit et glissé entre des pages sèches.
Dane n'avait nulle part où se tourner. Le pied-de-biche sur la charrette, la bague dans le sac, le billet arraché à sa lèvre : les trois absences l'encerclaient. À l'intérieur, l'entaille du couteau et le toit de la breloque restaient acérés, tandis que tout ce qui les avait portés s'allégeait.
Le crayon de Grib gratta de nouveau.
« Mise à mort attribuée au bien de la salle, sous la supervision de l'intendant. »
Dane força un autre grincement à travers la charnière. Celui-ci sortit plus rauque, le clou supérieur vibrant à l'intérieur.
Le crayon s'arrêta. Grib s'approcha assez pour que l'oignon et la cire s'épaississent aux jointures de Dane.
« Correction », dit-il plus bas. Une gomme frotta le papier, et le crayon écrivit par-dessus l'endroit gratté. « Mise à mort attribuée à Grib. Intervention de l'intendant, réaction du bien en cours d'examen. Tous les gens importants sont plus en sécurité. »
La bague tinta une fois quand il serra le cordon du sac.
Le dernier souffle de Nate avait tenté de laisser un message. À présent, le crayon de Grib courait sur le résultat, tandis que chaque outil survivant était séparé autour de Dane.
La charrette roula plus près. Une roue se coinça contre une fissure du sol. Le bois grinça quand Grib grimpa sur son flanc pour prendre de la hauteur, mais son poids resta hors de portée des dents de devant de Dane.
« Ouverture de l'accès à l'inventaire. »
L'ordre entra par les deux clous. La pièce pressa l'étiquette contre les deux plaies, envoya de la chaleur à travers la planche gauche de Dane et s'empara de la charnière. Son couvercle se souleva de la largeur d'un doigt. Il projeta un 'Non' au même endroit, mais la charnière continua de s'ouvrir jusqu'à ce que la tension s'accumule derrière la goupille de fer.
Une seconde impulsion plaqua sa langue au fond de sa bouche.
Dane lutta vers le haut. Le couteau et la breloque de Nate s'enfoncèrent plus profondément, tandis que la langue restait à plat.
Le bâton de mesure fêlé passa entre les dents. Les mains de Grib restèrent dehors. Le bâton toucha une dent intérieure, glissa sur la langue et cogna le couteau contre la plaque de serrure.
« Couteau de ceinture. Breloque de retour en laiton. Conversion organique en cours. »
Le bâton parcourut les creux à appâts, un objet après l'autre.
« Six cuivres ordinaires. Une fine pièce d'argent. Une pièce à trou carré, ficelle rouge. Affectation des appâts intacte. Rien de réclamé. »
Rien ne quitta la bouche de Dane.
Quand le bâton poussa de nouveau le couteau, ses dents se levèrent vers lui.
Grib retira vivement le bâton avant qu'ils se touchent. La roue de la charrette sauta sous son atterrissage.
« À moi après conversion, dit-il. Garde ces dents fermées. »
Choix : convertir ?
Le couteau chauffait sous la langue clouée de Dane. La breloque aussi. L'étiquette le maintenait ouvert, tandis que le billet de Nate dormait dans le registre de Grib et que la bague de Nate attendait dans le sac.
'Non.'
Dane resserra son refus sur les deux pointes noires enfouies dans son flanc gauche. Il l'enfonça dans la pression qui les reliait déjà.
Le laiton le brûla.
Le crayon de Grib tomba par terre. Un pied nu dérapa, et sa main cogna le marteau contre la charrette sans le dégainer.
« Aïe ! Espèce de petit placard fêlé ! »
Sa respiration suivante fut brusque. Aucun crayon ne la suivit.
Puis un texte plus froid perça la chaleur.
[Registre de Brackenvault : Alerte de pensée]
[Pensée : non autorisée]
[Marque de propriété : à l'écoute]
[Réaction du Noyau : alertée]
[Sceau de cire : en train de chauffer]