Les dents se refermèrent avant que Dane puisse changer sa pensée en acte.
Le couvercle happa l'avant-bras droit de l'homme, à mi-chemin entre le poignet et le coude. Une dent du haut perça la manche raidie par la pluie et s'enfonça le long de l'extérieur du bras. Une dent du bas entra par-dessous. Leurs pointes se rejoignirent contre l'os.
Le hurlement de l'homme frappa Dane par le couvercle ouvert. Il se rejeta en arrière, et les dents élargirent les trous au lieu de le lâcher.
'Arrête. Ouvre.'
Dane projeta les deux ordres vers la charnière gauche. Ils s'arrêtèrent au fer brûlant qui entourait sa broche, tandis que le couvercle continuait de descendre.
Le pied-de-biche ébréché tomba de la main prise. Son manche enveloppé de chiffon heurta d'abord la pierre, puis la pointe limée tinta et glissa hors de portée de l'homme.
La langue de Dane se déroula à sa suite.
Six cuivres, une mince pièce d'argent et la pièce percée d'un trou carré restèrent collés au muscle mouillé l'espace d'un demi-tour avant de retomber dans sa bouche. La langue s'enroula autour du poignet pris et serra. Le sang la traversa, assez chaud pour tendre chaque charnière.
Un soulagement suivit, à travers les planches de Dane. Contre cette aise écœurante vinrent trois ongles sales, qui raclèrent sa façade tandis que la main gauche de l'homme s'y plaquait à plat. Une bague de laiton trop lâche cliqueta de son pouce contre la ferrure inférieure.
« Lâche-moi ! »
Dane jeta son esprit dans la langue. 'Desserre. Recule. Rends-lui sa main.'
L'anneau se resserra jusqu'à ce que les phalanges de l'homme grincent contre le rebord intérieur.
Ses bottes battaient le sol à la recherche d'un appui. Un clou de talon en fer crissa sur la pierre. Le corps se tordit vers la gauche, mais l'avant-bras pris resta tendu en travers des dents de Dane. Des tendons glissèrent sous la langue. La dent du bas racla une fois le long de l'os.
L'homme hurla de nouveau. Le cri se brisa en quinte de toux.
Poussant le couvercle de l'intérieur de lui-même, Dane trouva du bois froid, deux racines de dents, le fer rigide de son angle droit, puis plus rien qui veuille obéir. Tandis que la morsure s'approfondissait de l'épaisseur d'un ongle, la main gauche de Nate frappa de nouveau son flanc et y resta, doigts écartés.
« Pitié. »
La même supplique était entrée dans la pièce avant que la serrure tourne. Dane l'avait entendue et avait attendu dans le noir pendant que son corps se préparait.
La bague heurta le fer sous trois ongles qui traînaient. Sa paume glissa dans le sang. Dane se fixa sur ces contacts et envoya la seule réponse qu'il avait.
'J'essaie.'
La langue répondit par une traction brutale. Les deux genoux de l'homme heurtèrent la pierre. Son épaule prise percuta le rebord inférieur de Dane, et le côté de sa tête frappa le sol assez près pour que l'impact se propage jusque dans le socle de Dane.
L'espace de deux respirations, la main gauche ne fit que tressaillir. Quand elle bougea de nouveau, elle balaya le sol trop tard et trop large. Le bout des doigts racla la pierre, à une longueur de bras du pied-de-biche.
Le sang de l'avant-bras mordu coulait dans la bouche de Dane et épaississait sa langue autour du goût. Derrière les premières dents, une deuxième rangée se leva et se posa contre la manche, sans la percer encore.
Dane sentit avec quelle facilité elles le pourraient.
Il força son attention à revenir sur la charnière gauche, jusqu'à ce que la broche brûle. Aucun mouvement. Aucun jour.
« Nate », souffla l'homme vers l'embrasure vide.
Il fallut un instant à Dane pour comprendre. L'homme se nommait pour quiconque franchirait cette porte ensuite.
Son pouls battait contre la langue de Dane, rapide et irrégulier. La main libre tâtonna de nouveau vers le haut et agrippa la ferrure inférieure. Du papier se froissa dans son manteau quand sa poitrine pressa la planche de façade.
« Nate Parr. Si quelqu'un trouve... »
Son souffle lâcha avant sa phrase.
Dane retint le nom. Nate Parr. Un homme qui était entré dans la pièce en boitant, une blessure sous le bandage de son pantalon et un pied-de-biche limé à la main, puis qui avait dépensé son dernier souffle pour quelque chose qu'il avait besoin qu'une autre personne trouve.
Nate planta sa botte gauche. Son genou droit se cala contre la planche inférieure de la façade de Dane. Sa main libre se verrouilla sur la ferrure, la bague tintant une fois contre elle. Puis il poussa de la jambe et tira son épaule prise en arrière.
Son propre avant-bras devint un levier entre les dents.
Le couvercle se souleva de l'épaisseur d'un doigt. Le tissu poisseux de sang glissa. Nate tira son poignet d'un centimètre vers la liberté.
Dane lança un 'Ouvre' de toutes ses forces vers la charnière gauche.
La charnière resta rigide. C'était Nate qui avait fait le jour. C'était Nate qui faisait aussi le suivant.
[Système de Brackenvault : Résistance]
[Résistance : détectée]
[Digestion : automatique]
[Annulation de commande : échouée]
[Chaîne de réflexes : enclenchée]
Un liquide sourdit des rainures autour des dents de Dane.
Avant que l'un ou l'autre puisse bouger, il imbiba la manche de Nate. Le tissu s'assombrit et se recroquevilla dans les trous de la morsure, tandis que la chair, dessous, se contractait violemment autour des dents. Le spasme ouvrit sa main gauche. Sa bague glissa de son pouce, heurta la ferrure inférieure et tomba hors de la bouche pour se poser à côté du pied-de-biche enveloppé de chiffon.
« Non, non, non. »
Son genou glissa le long de la planche de façade.
Dane visa de son esprit les deux dents intérieures posées sur la manche. 'Restez repliées. Restez baissées.'
Ensemble, elles se levèrent, l'une accrochant la veste sous l'épaule droite de Nate tandis que sa jumelle trouvait le flanc de sa poitrine, et la langue enfonça d'un coup sec le poignet captif plus profond. L'épaule passa par-dessus le rebord. Nate agrippa la ferrure de façade de sa main gauche ; son bras droit déchiqueté ne pouvait plus faire levier contre la morsure, et trois ongles tracèrent des sillons humides dans la crasse de la planche de Dane.
La bouche s'élargit. Les ferrures s'étirèrent avec un grondement sourd. Le haut du corps de Nate se plia par-dessus le rebord, tandis que ses genoux restaient sur la pierre.
Une dent intérieure s'enfonça entre les côtes de son flanc droit.
Dane sentit la côte résister, ployer, céder. La dent passa au-delà. Le souffle suivant de Nate sortit en un grognement mouillé contre le bois. Celui d'après râla sans le remplir.
Dane poussa contre la racine de la dent. La douleur remonta la racine jusque dans son couvercle, assez vive pour disperser ses pensées. La dent tint bon. Sa langue attira Nate d'une main plus loin à l'intérieur.
La satisfaction du corps arriva avant que Nate cesse de bouger. Une chaleur se répandit depuis la dent enfouie à travers la planche de façade de Dane. Son couvercle se posa plus facilement. L'odeur du sang devint direction, distance et besoin.
Dane avait envie de se mettre lui-même en pièces.
Le talon de la botte gauche de Nate martela deux fois le sol.
Puis une fois.
De l'eau frappa la pierre derrière Dane. De petites griffes remuèrent sous l'étagère effondrée. Le pouls de Nate palpita contre la langue et disparut.
Le couvercle resta fermé autour de son épaule et de ses côtes. Dane continua de pousser contre la charnière jusqu'à ce que la broche lui semble chauffée à blanc, mais la pression ne venait que de la pensée. Rien ne s'ouvrit.
Dans le dernier souvenir net qu'il avait de la main de June, de l'encre bleue marquait le pouce qu'elle tenait contre ses phalanges pendant qu'il échouait à répondre. Contre le fer de Dane, à présent, reposait le pouce nu de Nate, tandis que la main se relâchait hors de son couvercle. La chaleur s'épaississait à travers ses planches.
'Nate Parr', répéta Dane. 'Nate Parr.'
La langue tira le reste de Nate par-dessus le rebord. Ses genoux heurtèrent au passage la façade de Dane. Les bottes traînèrent sur la pierre, puis se soulevèrent. Le papier plié dans son manteau s'accrocha à la lèvre de façade de Dane ; un coin humide resta coincé dehors quand la couture du manteau se déchira autour. Sa main gauche tomba à l'intérieur en dernier.
Un poids se posa en travers de la langue et des dents intérieures de Dane, dispersant l'appât en de nouveaux endroits. Les six cuivres ordinaires roulèrent chacun dans un creux différent ; la mince pièce d'argent glissa tout au fond, le long de son côté gauche ; la pièce percée d'un trou carré resta près du fond, sa ficelle rouge effleurant la langue quand le manteau de Nate bougea.
Le corps se mit à le défaire.
La chaleur entra par la plaie entre les côtes de Nate et se répandit sous ses vêtements. Les fils de la manche s'amollirent contre les dents de Dane. Le sang s'éclaircit et disparut dans des rainures qui, un instant plus tôt, avaient semblé de bois massif. Chaque petite perte parvenait à Dane comme une nourriture : sel, fer, chaleur, poids qui diminuait.
Ses planches buvaient. La douleur de ses charnières s'apaisa.
Dane appuya de toutes ses pensées contre ce soulagement. Le corps continua de se nourrir.
Quelque chose de dur cliqueta près de sa plaque de serrure. La ceinture de Nate bougea sous la langue, et un petit couteau glissa de son fourreau. Le ventre de la lame était émoussé. Une entaille interrompait la pointe, de la cire séchée remplissait une encoche peu profonde près du dos, et des fibres de cordelette s'accrochaient sous le bandage du manche. Dane ne connaissait chaque défaut que là où le métal le touchait.
Une cordelette tressée se tendit, cassa, et tira de sous le col de Nate une amulette plate en laiton.
L'amulette atterrit à côté du couteau. Dane en suivit le contour du bord de la langue : une petite porte frappée sur une face, trois lignes en relief qui tombaient vers son toit.
De la pluie sur un toit.
Le couteau se réchauffa. L'amulette aussi.
Dane visa l'étroit interstice au-dessus de son rebord de façade. Il ordonna à toute la langue de se lever. Rien ne se passa.
Il cessa d'essayer de bouger le tout.
Un cuivre reposait contre un point sensible sous le bord droit de la langue. Dane y maintint son attention, sur une pièce et une seule parcelle de muscle. 'Lève.'
La parcelle tressaillit.
Le cuivre roula sur la main immobile de Nate et heurta le couteau.
Ce mouvement appartenait à Dane. Il était venu après le dernier battement de pouls de Nate, après le seul moment où il aurait pu compter.
Un texte bleu emplit l'obscurité.
[Système de Brackenvault : Examen de réclamation]
[Objet non réclamé : couteau de ceinture]
[Objet non réclamé : amulette de retour en laiton]
[Droit de conversion : accordé par mise à mort]
[Choix : convertir ?]
[Plaque de serrure : en attente de choix]
Le système appelait ça une mise à mort. Un lambeau de la manche de Nate pendait encore aux dents de devant de Dane.
Choix : convertir ?
Le dos ébréché du couteau et le petit toit de l'amulette s'enfonçaient dans sa langue tandis que Nate s'amollissait autour d'eux.