Les mots froids se retirèrent, mais la chaleur sous les deux clous noirs demeura.
Les pieds nus de Grib raclèrent la pierre. Le crayon qu'il avait laissé tomber cliqueta une fois, racla, puis quitta le sol. Un ongle de pouce en tripota la pointe. Puis son registre s'ouvrit et la mine se mit à gratter.
« Poussée de chaleur du bien en cours d'inspection, marmonna Grib. Rancune possible. Charnière desserrée possible. Les deux possibles, parce que la chance déteste les travailleurs honnêtes. »
Le bout en bois du crayon tapota la plaque de serrure de Dane.
'Mords-moi', pensa Dane, et il regretta d'avoir offert au donjon une perche aussi facile.
La chaleur se répandit dans la planche gauche de Dane. Le souffle de Grib se suspendit une demi-seconde avant que le crayon ne tapote plutôt le laiton.
« Ne fais pas le malin. Les coffres malins deviennent des exemples. Les exemples, on les range là où les rats prennent de mauvaises habitudes. »
La roue de sa charrette grinça quand il pesa de tout son poids derrière. Le pied-de-biche ébréché de Nate Parr cogna contre la ridelle. La bague de pouce en laiton roula au fond du sac de butin, en un cercle de tapotements qui se resserrait. Grib replia le billet de dette de Nate dans son registre ; le papier humide crissa entre les pages sèches.
La charrette franchit le seuil. La porte se referma derrière elle en raclant.
Pendant plusieurs secondes, le pied-de-biche continua de cogner au fil du couloir. Les tapotements circulaires de la bague durèrent plus longtemps, devenant faibles et irréguliers quand la charrette passa sur de la pierre abîmée. Puis les deux bruits sortirent de la portée de Dane. Les possessions de Nate étaient parties quelque part dans le donjon avec un diablotin capable de leur coller de nouvelles étiquettes. Le sang, et la bouche qui l'avait fait couler, restaient ici.
Dane gardait encore ce que Grib lui avait laissé. Le couteau entaillé de Nate reposait à côté de la breloque de retour en laiton plate, sous l'arrière de sa langue. Cinq cuivres ordinaires se serraient non loin. La fine pièce d'argent s'appuyait contre l'un d'eux. Plus profond encore, une ficelle mouillée traînait à travers le trou carré de l'étrange pièce.
Le sixième cuivre ordinaire était seul, à l'avant.
Son bord rond touchait la même zone sensible du plancher de la bouche que celle qu'il avait réussi à faire tressaillir pendant l'inspection de Grib. Il éprouva l'endroit. Le cuivre bougea contre sa langue, puis s'arrêta.
Rien d'autre ne suivit.
Quelque part au-dessus de lui, l'eau comptait de lentes gouttes. Le sang de Nate donnait à la pièce humide une épaisse odeur de fer. Derrière la planche gauche de Dane, l'étiquette clouée entretenait une fièvre sourde.
La prochaine personne à franchir la porte verrait l'appât, tendrait la main vers un couvercle, et donnerait un autre corps à Brackenvault. La mâchoire de Dane avait maîtrisé un homme adulte pendant que Dane la combattait de toutes ses forces. Un tressaillement sous une pièce semblait pitoyable à côté de cette force. C'était aussi la seule partie de la bouche qui lui avait répondu en premier.
Il poussa sa pensée dans la charnière.
Le couvercle était déjà fermé. Il chercha la pression qui le maintiendrait ainsi quand Brackenvault ordonnerait le contraire. Son premier effort se dissipa dans le bois. Le deuxième raviva les plaies autour des deux clous. Il relâcha jusqu'à ce que la brûlure s'apaise, puis tenta d'arriver à la charnière avant l'ordre. À la troisième tentative, son côté gauche eut une minuscule traction, et le cuivre ordinaire racla en se rapprochant de son rebord.
Trop près.
Dane réessaya la petite zone. La pièce bougea de moins que l'épaisseur de sa tranche, puis se recala contre lui. C'était tout ce qu'il possédait : un tressaillement sous une pièce de cuivre et un couvercle qui écouterait peut-être, si rien de plus fort n'était d'un autre avis.
Il répéta le mouvement, en le séparant de la chaleur de l'étiquette par l'emplacement. La pression de la charnière se rassemblait loin derrière lui ; le tressaillement du plancher de la bouche vivait à l'avant, sous le cuivre. Quand il confondait les deux, le couvercle cédait tandis que la pièce restait immobile. Il retrouva la séparation.
Un raclement sec passa sous le bas de la porte.
Quelque chose de fin glissa sur la pierre mouillée. De petites pattes suivirent en un trottinement rapide, puis s'arrêtèrent. Une odeur d'animal humide atteignit les jointures de Dane tandis que la ficelle traînée bougeait de nouveau.
Avant que Dane ait pu choisir, ses dents s'enfoncèrent plus fort dans ses gencives et la langue se tendit sous les pièces. Chaque appât en lui devint douloureusement distinct.
[Système de Brackenvault : Réflexe de leurre]
[Réponse au leurre : active]
[Ordre d'alimentation : proie mineure]
[Éclat des pièces : actif]
Le couvercle se bandait contre ses charnières.
Dane enfonça sa volonté dans la charnière gauche. L'ordre d'ouvrir montait en traînant à travers tout son corps, mais le couvercle ne se souleva que juste assez pour qu'un filet d'air froid se faufile entre ses dents.
La douleur courut du clou supérieur jusqu'à son coin arrière.
Les petites pattes avancèrent. Une truffe humide renifla tout près de sa planche frontale. La ficelle crissait sur la pierre derrière elle.
De la chaleur se déplaçait avec ces pattes. Sa bouche mesura une petite colonne vertébrale, une gorge vive, assez de sang pour mouiller la langue. La salive s'accumula sous les pièces. La taille de l'animal ne changeait rien à la faim. Elle n'en rendait Dane que plus honteux.
Le couvercle gagna encore une fraction. L'air froid s'étendit sur deux dents de plus. Dane pesa sur la charnière, et le clou supérieur de l'étiquette répondit par une pulsation brûlante qui atteignit le clou inférieur avant de s'enfoncer vers sa base.
La langue bondit.
Elle heurta l'étroite ouverture et se tassa entre le rebord inférieur et le dessous du couvercle. Dane frappa la seule zone qui lui avait déjà répondu. Le bois sauta sous le cuivre ordinaire. La pièce bondit dans le repli qui avançait.
La chair heurta le métal. Le métal frappa le rebord.
Le cuivre jaillit par l'interstice et tinta sur la pierre. La langue de Dane retomba sur ses dents intérieures. Rien de vivant ne vint avec elle.
La traction automatique continuait d'essayer. La chair de la langue se pressait vers la fente, rencontrait le bois, se retirait et se ramassait pour un nouvel assaut. Dane maintenait l'interstice trop étroit pour elle. Chaque poussée ratée secouait le couvercle contre le point qu'il s'efforçait de garder immobile.
Le rat détala, les griffes cherchant prise. Il s'arrêta au bout de deux longueurs de corps. Le silence dura le temps d'un souffle, puis les pattes revinrent, deux par deux, prudemment.
De minuscules dents cliquetèrent contre le cuivre.
La pièce se souleva, heurta le même bout de pierre et retomba en tournoyant. Le rat réessaya avec un grognement mouillé. Le cuivre gagna encore.
Une partie recroquevillée de Dane avait envie de rire. Le son aurait exigé d'ouvrir plus grand, alors la terreur garda la plaisanterie pour elle.
Le rat changea de tactique. Du métal se mit à racler de côté sur le sol. La ficelle mouillée suivait, cliquetant dans des rainures peu profondes. Chaque traction entraînait la pièce vers l'épaisse odeur de fer, là où Nate avait saigné.
Ses pattes glissèrent une fois dans le mouillé. Le cuivre tinta, les griffes s'éparpillèrent, et le petit corps heurta la plinthe de Dane assez fort pour envoyer de la chaleur dans son bord avant. Son couvercle bondit vers le haut au contact. Dane rattrapa la pression de la charnière avant que l'ouverture ne s'élargisse, mais l'effort enfonça une douleur déchirante derrière la goupille gauche.
Dane garda le couvercle plaqué sur son interstice d'un cheveu.
La charnière frémissait autour de sa pression. Ses dents grinçaient les unes contre les autres. L'étiquette de laiton chauffait, refroidissait, puis chauffait de nouveau, tandis que le donjon testait combien de temps une fraction de désobéissance pouvait durer.
Des bottes clapotèrent dans le couloir.
Le leurre se tordit vers les corps plus grands. La langue de Dane s'aplatit, prête à exhiber les pièces qui restaient en lui. Le couvercle poussa plus fort. Il tint le même point douloureux.
Une voix d'homme traversa la porte. « L'annexe de stockage ? »
Un autre s'arrêta plus loin en arrière. « Laisse tomber. Quelque chose a mangé, là-dedans. »
Au seuil, les bottes les plus proches s'immobilisèrent près du cuivre silencieux et de la ficelle détendue.
Du cuir craqua tout près du seuil. « J'ai vu du cuivre. On a besoin d'huile pour les lampes. »
L'autre homme poussa un long soupir. « Alors arrête de gaspiller tes mains sur les portes. Tu as vu du sang, aussi. Viens gagner du cuivre là où il ne te sourit pas. »
La première paire de bottes resta au seuil. Dane sentit la faim de son corps se tendre vers cette hésitation. L'air froid effleura le bord de ses dents, et la charnière gauche lança assez fort pour secouer le tas de pièces sous sa langue.
« Il pourrait y avoir de l'argent dedans. »
« Il pourrait y avoir la moitié de Nate Parr. Avance. »
Puis une botte se détourna. L'autre suivit. Les clapotis s'éloignèrent dans le couloir jusqu'à ce que la pierre les avale.
Dane continua de tenir.
Les dents du rat s'acharnèrent encore une fois sur le cuivre. La pièce racla sur plusieurs centimètres, s'arrêta dans la rainure glissante de sang, puis se libéra en tintant. De petites pattes vives s'enfuirent. La ficelle mouillée chuchota sous la porte et disparut à leur suite.
Dane attendit encore deux gouttes d'eau, puis relâcha la charnière.
Le couvercle claqua. La douleur éclata dans son côté gauche et enfonça le clou supérieur plus profond dans sa conscience. Cinq cuivres ordinaires sautèrent dans sa bouche, et la fine pièce d'argent heurta l'un d'eux. La pièce au trou carré et sa ficelle rouge restèrent au fond. Le couteau et la breloque de Nate gardèrent leur place.
Un texte froid arriva alors que la charnière lançait encore.
[Système de Brackenvault : Changement de contrôle]
[Contrôle : 0,03 % -> 0,04 %]
[Cause : retard volontaire du couvercle]
[Coût : tension de la charnière]
[Registre : repas manqué]
[Charnière : payée en douleur]
La première ligne le retint.
Zéro virgule zéro quatre.
De l'autre côté de la porte, la ficelle mouillée du rat racla deux fois puis s'évanouit, tandis que les bottes des adultes continuaient de s'éloigner en clapotant. La douleur pulsait dans son côté gauche.
Puis l'étiquette de laiton cliqueta.
[Registre de Brackenvault : Avis d'anomalie]
[Marque de propriété : à l'écoute]
[Repas différé : confirmé]
[Ordre de maintenance : inspection de la charnière]
[Réaction du Noyau : retard noté]
[Bon de travail : Grib]
Quelque chose de lourd heurta le sol du couloir, dehors, suivi des jurons lointains de Grib. Le bon de travail l'avait trouvé avant que le sang de Nate ait pu sécher.