« Cette histoire, c'est la mienne. Alors, d'une certaine façon, je n'ai jamais trahi la famille Pompo, puisque je ne lui ai jamais été loyal », dit Gao Wen d'une voix grave. Il inspira profondément et ferma un instant les yeux. « Autant tout mettre sur la table, maintenant.
Les quelques hommes qui ont tenté d'assassiner mademoiselle Annie hors de la ville, c'est moi qui les avais envoyés. Je voulais tuer notre mademoiselle Annie et semer le chaos au sein de la famille Pompo.
Je ne m'attendais pas à ce que ça échoue. Mais même un échec a ses avantages : les gens que j'ai placés ensuite ont grièvement blessé monsieur Donnas, le chef de famille. L'effet a été bien plus fort que si j'avais tué mademoiselle Annie. Du coup, ceux qui supportaient la famille Pompo depuis trop longtemps n'ont plus pu se retenir. J'ai coopéré avec eux à dessein, nous avons enfoncé les lignes de défense de la famille Pompo, et voilà où nous en sommes.
Sed, si tu as encore la tête claire, tu dois comprendre que la chute de la famille Pompo est désormais inévitable. Dans tout Saint Louis City, plus de la moitié des gens sont de notre côté, et même au sein de la famille Pompo, plus de la moitié des Chevaliers Magiques et quelques sorciers se sont rendus. Les deux sorciers de troisième niveau les plus puissants ont même déclaré ouvertement qu'ils ne se mêleraient pas de cette affaire. La famille Pompo n'a plus aucun espoir de renverser la situation.
Alors, si tu choisis de déposer les armes, nous resterons frères. Je te donnerai un long congé pour que tu accompagnes Katrina se reposer dans l'Alliance Soma. À ton retour, tout sera terminé et tu n'auras plus à te soucier de rien. Qu'est-ce que tu en dis ? »
Son long discours achevé, Gao Wen regarda Sed avec une pointe d'espoir.
Sed baissa légèrement la tête. Les muscles de son visage tressaillaient, comme s'il livrait un combat intérieur. Quelques secondes plus tard, il prit une profonde inspiration, regarda Gao Wen et dit : « Je peux accepter, mais à une condition. »
« Laquelle ? »
« La voici... Tout le monde, on force le passage ! »
Sed avait crié d'un coup. Tout son corps s'embrasa d'une lumière éblouissante ; il tira son épée longue à rune magique et chargea Gao Wen.
Le combat éclata, et les deux camps s'affrontèrent avec acharnement.
« Clang, clang, clang ! »
Le fracas du métal retentit, les armes se croisèrent, et des étincelles jaillirent au point de contact des lames. Elles s'élevaient dans la nuit comme des lucioles, puis se dissipaient peu à peu dans l'air.
Dans la mêlée, une éclatante lumière violette fusa comme un éclair : un Chevalier Magique puisait dans sa force vitale pour activer les runes magiques de son armure, afin d'abattre l'ennemi et de percer ses lignes.
Aussitôt après, une lueur pourpre s'alluma dans un coin de la cour, comme si le soleil descendait sur terre. Elle écrasa l'élan de tous les Chevaliers Magiques et attira tous les regards.
À l'arrière de la troupe de Gao Wen, un soldat retira l'épaisse armure de fer qui lui servait de déguisement et révéla une robe noire de sorcier. Il leva lentement une main ; dans sa paume grandit une boule de feu ovale, pareille à un œil, qui dégageait une lumière et une chaleur infinies. Il allait la lancer.
L'instant d'après, un éclat noir siffla dans l'air et se planta avec précision dans le cœur du sorcier démasqué : la dague à rune magique de Sed.
« Pfft ! »
Le sang gicla de la blessure. Le sorcier écarquilla les yeux, incrédule ; la boule de feu s'éteignit aussitôt dans sa main, il vacilla et s'effondra d'une pièce sur le sol.
« Turuk ! » s'écria Gao Wen. Les yeux rougis, il se tourna vers Sed, brandit son épée longue et ordonna à ses hommes : « Tuez-les tous, sauf Annie Pompo ! »
Sed fronça profondément les sourcils. À ces mots, il recula d'un pas, se retourna vers ses hommes et cria : « Percée, percée ! Regroupez-vous et forcez le passage ! »
« Whoosh ! »
Les hommes de Gao Wen déferlèrent comme une marée.
« Boum ! »
Sed mena les siens à l'assaut comme un bélier.
Chocs violents, combat sans merci.
Cris, halètements, sang, cadavres : toute la nuit sembla se déchirer en lambeaux en un instant.
Dans le chaos, se déplaçait sans cesse sur le terrain. De temps à autre, il éliminait un ennemi, vite et proprement, tout en restant discret.
« Tchac ! »
lança une Lame de Vent qui trancha la gorge d'un soldat.
« Bang ! »
projeta une boule de feu qui fit reculer deux ennemis trop proches.
« Boum ! »
libéra un Missile d'Air qui frappa un Chevalier Magique blessé. L'homme alla s'écraser lourdement contre un mur voisin, qui s'effondra.
Le champ de bataille déborda au-delà du mur, et la direction de la percée du groupe de Sed dévia sans que personne s'en aperçoive.
***
Plus d'une heure plus tard, la nuit s'était épaissie.
Hors de Saint Louis City, dans un petit bois en contrebas, un groupe de blessés vint se réfugier en titubant pour se reposer : les uns assis, les autres couchés ou affalés. C'était le groupe de Sed, qui avait réussi sa percée.
Au cours du combat, par chance ou pour une autre raison, ils avaient franchi plusieurs lignes de défense d'affilée et étaient parvenus jusqu'ici après avoir semé leurs poursuivants. Mais ils avaient aussi perdu plus de la moitié de leurs hommes, et la plupart des survivants étaient blessés.
Sed lui-même n'était guère en meilleur état. La moitié de son armure avait volé en éclats, l'épée longue qu'il tenait était brisée en son milieu, et ses bras comme ses jambes étaient couverts de blessures serrées. À force de puiser longtemps dans sa force vitale pour activer les runes magiques, il était épuisé : ses paupières semblaient lestées de plomb, il aurait pu s'endormir à tout instant. Il s'obligea pourtant à aller voir l'état de ses hommes.
Son inspection terminée, Sed s'écarta pour faire son rapport à mademoiselle Annie : « Mademoiselle, il ne nous reste qu'une trentaine d'hommes à peine capables de se battre. La situation est grave : si l'ennemi nous rattrape, nous ne pourrons pas le retenir. Il nous faut des renforts. Je propose de nous rendre immédiatement au camp de la Pierre Noire. Plusieurs escouades de Chevaliers Magiques y sont encore stationnées ; avec leur aide, nous serons beaucoup plus en sécurité. »
« Le camp de la Pierre Noire ? Celui qui jouxte le domaine n° 6 ? » demanda Annie.
« Oui. » Sed hocha la tête.
« J'ai bien peur que non. » Annie secoua la tête. « D'après ce que je sais, les escouades de Chevaliers Magiques stationnées là-bas sont très proches de Gao Wen. Elles ont sans doute déjà rejoint son camp et doivent être en train de traquer en ville les derniers membres de notre famille Pompo. »
« Alors... » L'expression de Sed s'assombrit. « Alors nous n'avons plus aucune issue. »
« Pas forcément. » Annie haussa un sourcil, une idée en tête. « Nous ne pouvons pas compter sur les Chevaliers Magiques du camp de la Pierre Noire, mais il se peut que quelqu'un, dans le domaine n° 6 juste à côté, puisse nous aider. »
« Quelqu'un au domaine n° 6 ? » s'étonna Sed. « Le domaine n° 6 n'est-il pas laissé à l'abandon, à cause de son isolement et de problèmes de gestion ? Qui pourrait bien s'y trouver ? »
« Tu le sauras en arrivant. » Annie ne s'étendit pas davantage et dit avec assurance : « Nous partons tout de suite pour le domaine n° 6. »
« Bien », dit Sed.
Il se tourna vers ses hommes et donna ses ordres : « Ceux qui tiennent debout, avec moi, nous suivons mademoiselle Annie chercher des renforts. Les blessés graves restent ici pour se rétablir ; nous reviendrons vous chercher dès que l'aide sera là. »
« Il y a des renforts ? » En entendant Sed, Brando se réjouit franchement et lança un regard souriant à .
, lui, n'était guère surpris. Il savait très bien que ces prétendus renforts n'étaient autres qu'Allen Pamp, mais il poussa tout de même un soupir de soulagement, heureux que tout se déroule sans accroc. À ce rythme, il ne tarderait pas à rencontrer Allen Pamp dans la salle secrète souterraine du domaine, et que ce soit par une négociation à l'amiable ou par la contrainte, il trouverait le moyen d'obtenir le Livre du Vide.
L'instant d'après, Sed se tourna vers et Brando : « Quant à vous deux, vous restez ici. »
« Hein ? » Le visage de Brando se figea aussitôt.
, lui aussi, haussa un sourcil malgré lui.
Rester ici ?