Un cheveu, puis un autre, puis encore un autre...
Tandis que Brando s'arrachait les cheveux un à un, une rafale de crépitements serrés, comme des grains de haricot qui éclatent sur le feu, résonna au loin, de plus en plus fort, de plus en plus pressant.
Cela dura quelques minutes et atteignit un paroxysme, puis, comme s'il se heurtait à un obstacle, le vacarme fut étouffé par paliers jusqu'à s'éteindre tout à fait. Dehors, il ne resta plus que le silence de mort de la nuit.
Brando cessa de s'arracher les cheveux et tourna vers la porte un regard inquiet : d'instinct, il sentait que quelque chose n'allait pas.
De fait, l'instant d'après, le bruit reprit, bien plus net et plus ample, déferlant comme une marée qui gagnait par vagues successives l'endroit où se trouvait la pièce.
Il se rapprochait, se rapprochait encore.
À l'oreille, il n'était déjà plus qu'à quelques centaines de mètres.
Sed eut une expression étrange. Il réfléchit un instant, puis fit signe à un soldat en armure noire posté près de lui : « Va jeter un œil dehors, et reviens me dire ce qui se passe. »
« Oui. » Le soldat désigné acquiesça, franchit la porte et disparut bien vite dans l'obscurité, au-delà de la cour.
Mais aucune nouvelle ne revint. Seul le bruit lointain continuait d'avancer vers la pièce.
Quelques minutes plus tard, le visage de Sed se fit grave. Persuadé qu'un imprévu empêchait le soldat en armure noire de revenir, il se tourna vers les soldats en armure bleue qui l'entouraient et pointa du doigt : « Toi, toi, et toi. »
Cette fois, Sed en désigna trois et leur donna ses consignes : « Allez voir dehors ensemble. Soyez prudents, restez sur vos gardes, ne vous séparez pas, et faites votre rapport dès que la situation sera claire. »
« À vos ordres, Monsieur. » Les trois soldats en armure bleue acquiescèrent, sortirent et s'enfoncèrent avec vigilance dans les ténèbres.
En un clin d'œil, plusieurs minutes s'écoulèrent encore, et les trois soldats s'étaient évanouis, comme engloutis par la nuit.
À présent, le bruit lointain n'était plus qu'à moins de cent mètres de la pièce, et il approchait vite.
Quatre-vingt-dix mètres, quatre-vingts mètres, soixante-dix mètres.
Soixante mètres, cinquante mètres, quarante mètres.
Le bruit avait atteint les abords de la cour !
Tous les soldats et les Chevaliers Magiques, dedans comme dehors, se mirent en alerte. Sed porta la main à sa ceinture, où pendaient une épée longue gravée d'une rune magique et une dague à rune magique.
Mademoiselle Annie se leva elle aussi de son coussin. Elle tenait un bracelet dans la main gauche, tandis que trois bagues luisaient faiblement à sa main droite, et elle fixait l'extérieur de la porte en plissant les yeux.
Trente mètres !
Le bruit était plus proche encore, juste au portail de la cour. Tout le monde s'apprêtait au combat ; même Brando, qui n'avait toujours aucune idée de ce qui se passait, se mit à préparer en silence un sort de défense.
C'est alors que le bruit cessa net.
Le groupe échangea des regards perplexes, et l'instant d'après, des pas lourds retentirent.
« Boum ! »
Une silhouette massive entra dans la cour : c'était le commandant en titre des Chevaliers Magiques, Gao Wen, suivi de nombreux Chevaliers Magiques et soldats.
Ils avaient tous l'air de sortir d'un combat acharné : la surface de leurs armures était couverte de sang et d'entailles laissées par des lames tranchantes.
Le plastron de Gao Wen était recouvert d'une épaisse couche de givre : de toute évidence, un sorcier l'avait attaqué.
En voyant Gao Wen, Sed s'avança vivement et ne put s'empêcher de demander : « Commandant, c'est vous ? D'après le plan, vous ne deviez pas tenir le sud ? Que faites-vous ici ? »
« Laisse tomber », répondit Gao Wen, la mine sombre. « Les ennemis sont plus nombreux que nous le pensions, et il y a des traîtres dans nos rangs. Le sud est tombé très vite, j'ai dû reculer pour resserrer la ligne de défense. Après avoir repoussé de justesse leur première vague, j'ai compris qu'on aurait du mal à tenir, alors j'ai amené des hommes pour vous aider à mettre mademoiselle Annie à l'abri. »
« Je vois », fit Sed en hochant la tête. « Et où devons-nous l'emmener ? »
« La ville n'est plus sûre, il faut sortir de la ville », dit Gao Wen.
« Bien, je vais en parler à mademoiselle Annie tout de suite », dit Sed en se retournant pour se diriger vers Annie.
« Attends un instant. » Gao Wen le retint soudain.
« Qu'y a-t-il, Commandant ? » demanda Sed, intrigué.
Gao Wen s'approcha, posa une main sur l'épaule de Sed et, l'air très grave, déclara : « Il y a encore une chose que j'ai oublié de te dire, c'est que... »
« Hm ? »
« Shhh ! »
Un éclair doré jaillit soudain de l'épaule droite de Gao Wen. D'un tour de main, une lame courte apparut et fila droit vers le flanc de Sed.
L'instant d'après, un choc de métal contre la pierre retentit.
« Clang ! »
Sed dévisageait Gao Wen, les yeux écarquillés d'incrédulité, et Gao Wen, de son côté, regardait Sed avec surprise.
On voyait que la pointe de la lame courte de Gao Wen avait presque pénétré le corps de Sed, mais qu'une dague l'avait arrêtée : celle de Sed.
Le temps sembla se figer un instant, puis Sed et Gao Wen s'écartèrent vivement l'un de l'autre.
Gao Wen regarda Sed et demanda à voix haute : « Tu te méfiais de moi depuis le début ? »
« Non, Commandant, je ne me méfiais pas de vous, c'est simplement que je ne baisse jamais ma garde », répondit Sed avec un sourire amer, la dague à la main. « Je ne m'attendais vraiment pas à ce que le traître dont vous parliez, ce soit vous. Je ne m'attendais vraiment pas à ce que vous trahissiez la famille Pompo ! J'ai toujours admiré votre loyauté, jamais je n'aurais imaginé que ce n'était qu'un masque. Rien qu'un masque ! Vous n'avez pas honte ? »
Sous les questions de Sed, Gao Wen baissa la tête, puis la releva, le regard ferme, et le fixa droit dans les yeux : « C'est vrai, Sed, j'ai trahi la famille Pompo. Mais je n'en ai aucun regret, aucune honte, et j'ai la conscience tranquille.
Car il y a une chose que je sais très bien : si la famille Pompo continue de régner sur Saint Louis City, ce sera une catastrophe pour tout le monde. La famille Pompo est trop avide, trop impitoyable. Combien de vies a-t-elle fauchées pour ses profits ? Il faut que la famille Pompo disparaisse pour que les autres puissent survivre. Pour que les autres vivent, il faut détruire la famille Pompo. »
« Mais êtes-vous sûr qu'une fois la famille Pompo détruite, l'ordre qui la remplacera sera meilleur ? Ou bien pire ? » rétorqua Sed sans détour. « Et puis, vous ne ressentez vraiment aucune honte ? Vous savez bien que tout ce que vous possédez aujourd'hui, c'est la famille Pompo qui vous l'a donné ! Sans la famille Pompo, vous ne seriez pas Chevalier Magique, vous ne seriez qu'un miséreux incapable de subvenir à ses besoins ! »
Gao Wen resta interdit, puis afficha soudain un sourire étrange. Il jeta un coup d'œil à Sed, recula tranquillement de quelques pas et rangea sa lame courte.
Il saisit le bord de l'armure qu'il portait, tira d'un coup sec pour la remettre dans une position plus confortable, souffla, puis regarda Sed.
« Sed, en fait, tu te trompes. Sans la famille Pompo, je ne serais pas seulement un miséreux incapable de subvenir à ses besoins : je serais un mendiant mort de faim dans les rues de Saint Louis City.
Euh, non. Sans la famille Pompo, je ne serais même pas à Saint Louis City, je serais resté toute ma vie dans mon village de montagne. C'est pauvre, là-bas, la vie y est dure, mais on n'y connaît pas tous les conflits du monde extérieur. Et surtout, mes parents, ma sœur, mon frère, notre grand chien blanc Fumée et notre petit chien noir Devon ne seraient pas morts, ne seraient pas morts. »
Sed afficha une expression stupéfaite.
« Sed, tu m'as raconté un jour que, lorsque ces gens hors de la ville avaient tenté d'assassiner mademoiselle Annie, ils avaient débité une histoire maladroite.
En gros, il s'agissait d'un petit village de montagne massacré pour avoir refusé le contrat abusif de la famille Pompo. Seuls un petit garçon de sept ans et quelques autres avaient survécu. Et avant qu'ils aient fini de la raconter, mademoiselle Annie les avait interrompus. Tu m'as dit que, même s'ils insistaient sans arrêt sur le fait que le garçon de l'histoire n'était pas l'un d'eux, tu ne les avais pas crus. »
« En réalité, tu aurais dû les croire, parce que ce petit garçon... c'était moi », dit Gao Wen à Sed, le visage grave.
L'assistance tout entière resta frappée de stupeur !