« Crrr ! »
Dans un grincement, la porte de la chambre voisine s'ouvrit et Brando, qui ignorait encore tout de ce qui se passait, passa la tête dehors.
En voyant les soldats en armure noire entrer dans la cour de mademoiselle Annie, il eut un sourire en coin et se tourna vers , l'air de se réjouir à l'avance : « Ha, ces imbéciles vont se faire passer un savon mémorable s'ils réveillent mademoiselle Annie. »
l'écouta et répondit sans se compromettre : « Pas forcément. »
« Pourquoi ? » demanda Brando, perplexe, en tendant le cou vers la cour où logeait Annie.
La suite dépassa entièrement ce qu'il avait imaginé. Il vit les soldats en armure marcher droit jusqu'à la porte, frapper, puis entrer sans essuyer le moindre éclat de voix ni la moindre réprimande.
Peu après, mademoiselle Annie ressortit derrière eux, vêtue des mêmes habits que la veille, encore un peu ensommeillée. Mais après s'être frotté les yeux, elle afficha une expression d'un sérieux inhabituel.
Elle s'approcha de Brando et de et leur donna ses instructions : « Vous deux, restez ici pour l'instant. Il s'est passé quelque chose à la maison, je dois aller en discuter. »
« Mademoiselle, allons-y, tout le monde vous attend », la pressa le soldat en armure.
« Je sais », répondit Annie, et elle suivit le soldat jusqu'à disparaître au détour d'un angle, hors de la vue de et de Brando.
Brando commença peu à peu à saisir la situation. Son regard s'attarda sur les gardes supplémentaires postés alentour ; sentant que quelque chose clochait, il fronça les sourcils et demanda à : « Qu'est-ce qui se passe ? Ce matin, j'ai juste fait la sieste comme mademoiselle Annie, je ne suis pas sorti de ma chambre. Comment on en est arrivés là ? L'Alliance Soma nous aurait attaqués ? »
'Pour la famille Pompo, en ce moment, une vraie attaque de l'Alliance Soma ne serait peut-être pas ce qu'il y a de pire...' songea , sans le formuler. Il se contenta de regarder Brando, le visage grave : « Je n'en sais pas plus que toi. »
« Ah bon », fit Brando en se grattant la tête d'agacement. Il s'accroupit et se plongea dans ses réflexions : « Mais qu'est-ce qui se passe, enfin ? Qu'est-ce que ça peut bien être... »
Brando ressassa la question presque tout l'après-midi, s'arracha plus d'une dizaine de cheveux et n'en fut pas plus avancé.
Il s'apprêtait à continuer quand mademoiselle Annie revint.
Elle ne revenait pas seule, toutefois : une foule nombreuse la suivait. Outre les soldats en armure noire de tout à l'heure, il y avait beaucoup de soldats en armure bleue et, en queue de cortège, des Chevaliers Magiques prêts au combat qui menaient leurs chevaux de guerre par la bride.
« Ça... » Brando dévisagea le cortège avec surprise et voulut interroger Annie, mais celle-ci l'ignora et se dirigea droit vers ses appartements, les sourcils froncés, perdue dans ses pensées.
« Clang, clang, clang. »
Un bruit de pas lourds résonna : un Chevalier Magique en armure dorée s'approcha, releva la visière de son heaume et dévisagea et Brando, avant de déclarer avec gravité : « Vous êtes les deux Apprentis Sorciers chargés de la garde de mademoiselle Annie, n'est-ce pas ? À partir de maintenant, vous êtes sous mes ordres. C'est moi qui réponds désormais de toute la sécurité de mademoiselle Annie. »
« Vraiment ? » Brando le regarda d'un air sceptique.
Alors, mademoiselle Annie, qui marchait devant, s'arrêta un instant, se retourna et dit : « C'est vrai. À partir de maintenant, obéissez à ses ordres. Pour les ennuis et les questions, ça attendra la fin de cette nuit. »
Sur ces mots, elle repartit droit vers ses appartements et entra dans sa chambre.
Brando ramena son regard curieux sur le Chevalier Magique devant lui, profondément intrigué : « Je peux vous demander ce qui s'est passé, bon sang ? Comment tout ça est arrivé d'un coup ? Je ne suis au courant de rien. »
« Mieux vaut que tu ne le saches pas », répondit le Chevalier Magique à voix basse. « Ne pose pas de questions, et fais ce que je dis. »
Brando : « ... »
« Un problème ? » Le Chevalier Magique fixa Brando et droit dans les yeux.
Tandis que Brando hésitait, répondit le premier : « Aucun. »
« Parfait. » Le Chevalier Magique s'avança et s'éloigna.
« C'est qui, celui-là, à se donner de grands airs ? Je suis quand même Apprenti Sorcier, il ne pourrait pas me montrer un peu de respect ? » grommela Brando à l'intention de , avec une pointe de mécontentement, en regardant le Chevalier Magique s'en aller.
Les yeux posés sur le dos du Chevalier Magique qui s'éloignait, répondit avec prudence : « Je crois que c'est Sed, le Commandant Adjoint des Chevaliers Magiques de la famille Pompo. »
« Sed ? » Une lueur de reconnaissance passa dans les yeux de Brando. « C'est lui ?! Avant d'être recruté ici, j'ai entendu dire qu'il s'était fait sévèrement réprimander par mademoiselle Annie pour ses mauvais résultats, et même qu'il avait été rétrogradé. Ça... comment il se retrouve d'un coup chargé de la sécurité de mademoiselle Annie ? Ça n'a aucun sens. »
« Oui, c'est incompréhensible », approuva , sans rien ajouter.
Brando ne put s'empêcher de se remettre à réfléchir, en s'arrachant les cheveux : « Mais qu'est-ce qui se passe ? »
...
Au moment où Brando s'arrachait son trente-huitième cheveu de la journée, la nuit tomba.
Le domaine de la famille Pompo grouillait de soldats, plusieurs fois plus nombreux que dans la journée, tous armés jusqu'aux dents, sur leurs gardes face à une menace inconnue.
La résidence de mademoiselle Annie, elle, était cernée par un mur infranchissable de soldats et de Chevaliers Magiques. et Brando avaient reçu chacun une tâche : assurer la protection rapprochée de mademoiselle Annie, ce qui était de toute façon leur fonction d'origine.
Dans la pièce, on alluma une à une lampes à huile et bougies, et la pièce fut bientôt brillamment éclairée.
Mademoiselle Annie était assise sur un coussin, dans le coin salon, les genoux serrés contre elle, adossée au mur, silencieuse.
se tenait sans bruit à ses côtés, montant la garde sans un mot et observant les faits et gestes des autres, tandis que Brando continuait de se torturer l'esprit pour trouver la vérité, en arrachant lentement son trente-neuvième cheveu.
Sed, le Commandant Adjoint des Chevaliers Magiques, était penché sur une table de bois et examinait une carte des environs de Saint Louis City, ainsi qu'un plan des bâtiments de la famille Pompo.
Plusieurs soldats et Chevaliers Magiques se tenaient droits comme des lances, dans l'attente de quelque chose.
Ils attendaient, attendaient...
Au moment où Brando s'arrachait son quarantième cheveu et s'essayait à tresser tous ses cheveux arrachés en une petite natte, une puissante détonation retentit au loin, comme si quelque chose avait explosé dehors.
« Boum ! »
La main de Brando sursauta sous le choc et les cheveux s'éparpillèrent sur le sol. Il se tourna par réflexe vers l'origine du bruit, puis vers Sed et Annie, dans l'espoir qu'ils lui donnent une explication.
Mais Annie restait assise sur ses coussins, les genoux contre elle, immobile.
Sed, au moins, bougea, mais il ne s'adressa pas à Brando. Il fit un geste de la main vers le bas à l'intention de ses subordonnés présents dans la pièce : « Du calme ! »
Puis il ouvrit la porte et donna ses ordres aux soldats du dehors : « Restez sur vos gardes, soyez vigilants et prêts à combattre à tout instant. »
« À vos ordres », répondirent ceux de l'extérieur.
Une fois leur réponse entendue, Sed revint reprendre sa place à la table de bois et se replongea dans la carte. Brando en suffoquait presque de frustration ; il aurait voulu bondir, attraper Sed par l'oreille et exiger qu'il lui explique enfin ce qui se passait.
Mais il n'était pas de taille face à Sed, alors il se remit à tirer sur ses propres cheveux.