« Pourquoi rester ici ? » ne put s'empêcher de demander Brando en se tournant vers Sed.
Sed toisa Brando de haut en bas. « C'est simple : il faut quelqu'un pour protéger les blessés. »
« Alors pourquoi seulement nous deux ? » insista Brando.
Il n'était pas idiot : il savait bien qu'avancer avec le groupe était beaucoup plus sûr que rester en arrière. Après tout, s'ils se faisaient surprendre ici par des poursuivants, ils n'avaient aucune chance de s'en sortir.
était tout aussi perplexe. En tant qu'apprentis sorciers, Brando et lui seraient plus utiles en mouvement ; les laisser derrière revenait à gaspiller de la puissance de combat. Sed ne pouvait pas l'ignorer. Mais s'il le savait, pourquoi agir ainsi ? Avait-il remarqué quelque chose de suspect chez lui ? Pourtant, il n'avait laissé paraître aucune faille...
retournait la question dans sa tête lorsque Brando reprit la parole, s'adressant à Sed : « Laisser quelqu'un pour protéger les blessés, c'est nécessaire, d'accord, mais il y a sûrement de meilleurs choix que nous deux, non ? Nous sommes des apprentis sorciers : lancer des sorts, oui, soigner des blessés, non.
Et puis, notre mission d'origine, c'était de protéger mademoiselle Annie : c'est l'une des conditions de notre engagement auprès de la famille Pompo. Si vous voulez maintenant nous laisser ici, j'estime avoir le droit de refuser. »
« Tu tiens donc absolument à venir chercher des renforts ? » demanda Sed d'un ton sévère en regardant Brando.
« Bien sûr », insista Brando. « À moins que vous ne me donniez une raison à laquelle je ne puisse rien opposer. »
« Une raison à laquelle tu ne puisses rien opposer ? Très bien, puisque tu en veux une, je vais te la donner. » Sed s'approcha et le fixa droit dans les yeux. « Je te soupçonne d'être un espion. Je ne veux pas t'emmener chercher des renforts et exposer nos dernières cartes : je préfère te garder ici. »
« Moi, un... un espion ? » Brando resta pétrifié, les yeux écarquillés, le souffle coupé.
À côté de lui, fut lui aussi pris de court, assez stupéfait. Il ne s'attendait pas à ce qu'on les laisse en arrière parce que Sed soupçonnait Brando d'être un espion, et lui-même n'en était que la victime collatérale.
« Sur quoi vous fondez-vous pour dire que je suis un espion ? » Passé le premier choc, Brando réagit et cria avec colère : « Qu'est-ce qui vous permet de me traiter d'espion ? Comment osez-vous me calomnier ? »
« Je vais te dire sur quoi je me fonde », répondit froidement Sed. « Premièrement, tout ce soulèvement est parti du fait que l'un des apprentis sorciers recrutés en même temps que toi, un certain Fording, a assassiné le maître Donnas. J'ai donc toutes les raisons de soupçonner que d'autres, parmi vous, les apprentis sorciers, ont des arrière-pensées, et je dois m'en prémunir.
Deuxièmement, tout à l'heure, quand j'ai parlé de renforts, ta réaction a été trop vive, plus que celle de tous les autres. Je soupçonne fortement que tu attendais précisément ce moment pour nous suivre jusqu'au domaine n° 6 et y mettre tes plans à exécution.
Troisièmement, et c'est le plus important : depuis le combat et la percée jusqu'à maintenant, seules deux personnes de notre groupe sont restées indemnes. L'une est mademoiselle Annie, l'autre, c'est toi.
Mademoiselle Annie n'est pas blessée parce que tout le monde la protège. Même moi, qui me suis fait réprimander par elle, je reste fidèle à la famille Pompo et prêt à faire de mon corps un bouclier pour elle.
Et toi, qui serait prêt à en faire autant pour toi ? Si personne ne l'est, comment un apprenti sorcier peut-il s'en tirer sans la moindre égratignure ? Regarde l'apprenti à côté de toi : il est couvert de sang sur la moitié du corps et il a le teint livide. Toi, à part un peu d'essoufflement, tu as meilleure mine que n'importe qui, sans une seule goutte de sang sur toi. Comment l'expliques-tu ?
Voilà pourquoi je te soupçonne fortement d'être un espion qui cache sa force et prépare un mauvais coup au sein de l'équipe. C'est pour cela que je veux que tu restes ici, et que je laisse un autre apprenti sorcier avec toi pour te surveiller. »
Au terme de ce long discours, Brando ouvrit la bouche sans trouver un mot.
Quoi qu'il en soit, le fait qu'il soit sorti parfaitement indemne était indiscutable. Mais c'était censé prouver sa force remarquable, son agilité et son talent exceptionnel : comment cela avait-il pu se transformer en soupçon d'espionnage ?
Il fixa Sed, incapable de répondre pendant un moment.
observait la scène en secouant légèrement la tête intérieurement, avec une drôle d'impression.
À vrai dire, le raisonnement de Sed n'avait rien de rigoureux, mais il avait réussi à aboutir à une conclusion juste par une méthode fausse.
Mieux encore, bien qu'il se soit trompé de cible en prenant Brando pour l'espion, la mesure qu'il avait prise touchait la véritable cible, c'est-à-dire lui, et réduisait son plan à néant.
Comment appeler cela ? Du génie ?
Le coin des lèvres de tressaillit imperceptiblement.
Quelques secondes plus tard, incapable de ravaler la colère d'être ainsi soupçonné, Brando choisit de foncer tête baissée et lança à Sed : « Vous dites que je suis un espion, c'est ça ? Mais tout ce que vous avez dit, ce ne sont que des suppositions, des suppositions sans preuve. Si vous avez des preuves, je le reconnaîtrai, et vous pourrez me tuer. Mais si vous êtes incapable d'en fournir, vous devez me présenter des excuses et cesser de me calomnier ! »
« Des preuves ? Hmph ! » Sed renifla avec mépris et regarda Brando comme un imbécile. « Tu te crois devant un tribunal de nobles, pour réclamer des preuves ? Si j'en avais, je me serais occupé de toi depuis longtemps, au lieu de perdre mon temps à discuter. C'est justement parce que je n'ai pas de preuves, parce que je ne peux pas en être sûr, que je me contente de rester sur mes gardes et de te laisser ici avec un autre apprenti sorcier. »
« Mais... » Brando s'affola.
Sed ne voulait plus perdre de temps. D'un geste de la main, il coupa Brando et lui dit sérieusement : « Assez ! On en reste là. Tu obéis aux ordres : l'autre apprenti sorcier et toi restez ici pour protéger les blessés, pendant que nous autres partons chercher des renforts.
Si tu n'es pas un espion, ton innocence sera naturellement reconnue une fois cette affaire réglée. Si tu en es un et que tu tentes quoi que ce soit, ou que tu essaies de nous suivre en douce, ne m'en veux pas d'être brutal. Je suis Chevalier Magique à Sept Motifs : même blessé, j'aurais du mal à affronter un sorcier officiel, mais un apprenti sorcier, ce n'est pas un problème. »
Sur ces mots, Sed tourna les talons et, à la tête de ses derniers hommes en état de se battre, escorta mademoiselle Annie vers la forêt.
Regardant le groupe de Sed s'éloigner peu à peu, Brando avait le visage tordu, avec un malaise digne d'un homme qu'on vient de castrer. Il faisait les cent pas sur place, cherchant un moyen de prouver son innocence.
jeta un coup d'œil à Brando en réfléchissant : y avait-il un moyen habile de sauver son plan interrompu ? Ou valait-il mieux cesser de jouer la comédie et révéler carrément son identité ?
À vrai dire, maintenant qu'il était certain que les Chevaliers Magiques des environs du domaine n° 6 ne servaient plus la famille Pompo, il pouvait se rendre directement au domaine n° 6 pour rencontrer Allen Pamp, sans craindre d'être entraîné dans un combat interminable.
Le seul point délicat, c'était la manière d'entrer dans la salle souterraine pour voir Allen Pamp.
S'il choisissait la manière forte, il pouvait creuser directement depuis la surface et descendre à la verticale, mais ce ne serait pas rapide : la salle se trouvait sous plusieurs dizaines de mètres de terre.
S'il choisissait une manière plus habile, il fallait passer par la porte à runes magiques, ce qui exigeait une clé, ou quelqu'un capable de satisfaire à la vérification de la porte. D'après ce qu'il avait observé, le vieux serviteur du domaine le pouvait, et Annie Pompo devait le pouvoir aussi. Mais rien ne disait que, sous la contrainte, ces deux-là coopéreraient. Peut-être serait-il plus sûr de les maîtriser tous les deux...
réfléchissait encore lorsqu'il remarqua soudain que Brando passait à l'action ; il semblait avoir trouvé un moyen de prouver son innocence. Les yeux brillants, il se lança à la poursuite du groupe de Sed en criant tout en courant :
« Attendez ! J'ai un moyen de prouver que je ne suis pas un espion, j'ai un moyen... »
À cet instant, Sed, qui marchait en tête, s'arrêta net, le dos tourné, et d'un brusque mouvement du bras lança son épée longue à rune magique déjà brisée. La lame tronquée fila comme l'éclair droit sur Brando, qui sursauta et tenta de l'esquiver, mais avec un temps de retard.
« Pfft ! »
Dans un bruit sourd, le sang gicla : l'épée brisée s'était plantée en plein dans le corps de Brando.
Le corps de Brando se raidit un instant ; les yeux écarquillés d'incrédulité, il regarda Sed, qui s'était arrêté.
À cet instant, Sed se retourna lentement et le regarda à son tour, le visage impassible.