« Sommes-nous amies ? » Un rictus apparut sur le visage d'Annie, qui se figea ensuite dans le froid. Elle fixa Claire droit dans les yeux et dit : « Non, nous ne sommes pas amies. Les gens de la famille Pompo n'ont pas d'amis.
Chacun de vous considère notre famille comme la tumeur de Saint-Louis, des dirigeants brutaux, des profiteurs avides. En vérité, nous sommes exactement cela. Comment pourrions-nous avoir des amis ? Nous n'avons que des ennemis… ou des ennemis potentiels. »
Tout en parlant, Annie se leva, s'approcha pas à pas de Claire, la dévisagea et demanda : « Je veux te demander maintenant : te prépares-tu à devenir un ennemi potentiel de la famille Pompo, ou un ennemi déclaré ? »
Claire écarquilla les yeux, un peu intimidée par l'aura d'Annie, et se leva à son tour, le visage légèrement pâle, reculant pas à pas vers la porte : « Annie, tu me comprends mal, je voulais seulement ton aide, pas te provoquer. S'il te plaît… ne te fâche pas, prends le temps de manger, j'ai des affaires à régler, je m'en vais. »
Après avoir parlé, Claire sortit vivement par la porte et disparut.
Quelques secondes après le départ de Claire, Annie revint à sa place et s'y affala lourdement, une expression volatile sur le visage, comme un baril de poudre prêt à exploser.
Brando avait d'abord songé à dire quelques mots agréables, mais en voyant à côté, impassible comme du bois, il’ouvrit la bouche puis ravala ce qu'il voulait dire.
Contre toute attente, Annie prit la parole.
C'était adressé en partie à et Brando, en partie à elle-même.
Fixant une masse d'air vide devant elle, Annie dit lentement : « Je sais depuis longtemps que la famille Pompo a mauvaise réputation à Saint-Louis, un peu comme les méchants de certains romans de chevalerie.
Mais pour survivre, la famille Pompo doit agir ainsi. Car s'il y a la moindre faiblesse, le moindre recul, les gens se jetteront sur nous pour nous défier, tenter de nous vaincre et s'emparer de la richesse que notre famille a accumulée. »
« La loi du plus fort », dit soudain .
« Hein ? » Annie fut visiblement surprise d'entendre parler, lui lança un regard profond : « Je croyais que tu étais muet, mais ce que tu as dit… la loi du plus fort, ça tient la route. Oui, c'est bien la loi du plus fort.
Ce monde est cruel ; les faibles sont destinés à être dévorés par les forts. Pour ne pas être dévoré, il faut dévorer les autres. C'est cruel, mais c'est aussi très réel. C'est pour ça que notre famille Pompo traite si durement les autres forces de Saint-Louis, s'agrandissant sans cesse.
Mais le problème, c'est que plus on avance sur cette voie, plus on devient forts, plus on suscite d'envie, plus on gagne d'ennemis. Pour empêcher tout le monde de s'unir contre nous, il faut user d'une autorité suffisante pour intimider une foule de lâches ; il faut être le mal.
Je pense qu'un jour, notre famille Pompo subira des représailles pour ses actes, comme quand j'ai été assassinée hier. Mais c'est le seul chemin à suivre… »
Sur la fin, la voix d'Annie devint de plus en plus basse, à peine audible pour elle-même.
Après quelques minutes de silence, Annie poussa un long soupir, son expression retrouva son froideur habituelle de Mademoiselle Annie Pompo, et elle jeta un coup d'œil à Brando, les lèvres pincées : « Hé, va dire aux gens du restaurant de préparer un autre service et de l'apporter. »
« Hein ? » Brando resta coi, regardant les plats sur la table dans la pièce — effectivement, ils avaient un peu refroidi à cause du retard provoqué par l'homme en violet, Claire, mais ils étaient encore mangeables. Surtout, ces plats coûtaient assez cher.
« Et ces plats, on en fait quoi ? » Brando avala sa salive et fixa les assiettes sur la table.
« Tu veux en faire quoi ? » demanda Annie.
« J'ai pas faim. » Brando répondit presque sans réfléchir, puis réalisa, ajoutant hésitant : « Je veux dire, en fait, je sais pas quoi en faire. »
Pendant la conversation, l'estomac de Brando fit impoliment un « glou-glou » sonore.
L'atmosphère fut un peu gênante.
« J'vais dire aux gens du restaurant de préparer un autre service et de l'amener », dit Brando, quittant vivement la pièce.
Annie regarda Brando partir, cligna des yeux, et ne dit rien.
Bien qu'elle ressente parfois de la sensiblerie, elle n'était certainement ni faible, ni gentille.
Elle était simplement elle-même — Annie Pompo, la glaciale Mademoiselle Pompo.
En un clin d'œil, une heure plus tard.
Le crépuscule s'était installé, et Annie, Brando et apparurent dans un carrosse à quatre roues, voyageant hors de Saint-Louis vers une destination inconnue.
Annie était assise sur le coussin le plus au fond de l'habitacle, une boîte repas à côté d'elle. La boîte avait cinq étages, plus d'un demi-mètre de haut, d'un design exquis aux excellentes propriétés isolantes, contenant les plats qu'Annie avait fait préparer à neuf par le restaurant via Brando — une fois les plats prêts, Annie n'avait pas choisi de les manger sur place, mais avait fait les emballer dans la boîte, les avait fait monter dans le carrosse, et avait voyagé jusqu'ici.
Quant à savoir pourquoi, Brando avait demandé par curiosité, recevant une réponse « douce » d'Annie.
« Ça ne te regarde pas, ferme-la ! »
Le carrosse continua sous la direction du cocher, s'arrêtant enfin devant la grille d'un domaine.
regarda par-dessus et, à travers la nuit floue, remarqua que le domaine était quelque peu délabré, avec seulement quelques bâtiments en pierre encore debout. Cependant, sa superficie était énorme, environ quatre à cinq fois celle de son Domaine du Lac Bleu. À l'intérieur, il y avait un vrai lac et une vaste étendue de bois touffus, avec de temps en temps des lapins sauvages qui allaient et venaient, comme un parc animalier clôturé.
était perplexe tandis qu'Annie soulevait la boîte repas et descendait du carrosse. Juste au moment où ses pieds touchèrent le sol, une vive lumière rouge jaillit soudain au loin dans l'obscurité, suivie d'une forte explosion.
On aurait dit qu'une explosion s'était produite.
Le cocher parut affolé.
Brando sauta immédiatement du carrosse pour protéger Annie, qui restait calme, et scruta vigilamment la source de la lumière rouge et du bruit d'explosion.
sauta aussi du carrosse, regardant dans la même direction, plissant légèrement les yeux.
Cependant, Annie garda son calme, jeta un coup d'œil à Brando, et au cocher, et dit : « Pas de panique, ce ne sont pas des ennemis. »
« C'est quoi alors ? » demanda Brando.
« C'est un camp de Chevaliers Magiques stationné sur un côté du domaine. Le bruit tout à l'heure venait probablement de leur entraînement », expliqua Annie.
« Ah bon. » Brando hocha la tête, comprenant soudain.
réfléchit plus profondément : Un camp de Chevaliers Magiques, stationné hors de la ville ? Rien d'étrange à être stationné dehors, mais près d'un domaine quasi abandonné, c'est un peu problématique. Après tout, le domaine ne peut évidemment pas fournir grand-chose en subsistance, et le transport depuis ailleurs ne serait pas non plus très commode, c'est légèrement particulier.
Tandis qu'il pensait ainsi, Annie porta la boîte repas et marcha vers le domaine.
Brando et s'apprêtaient à la suivre, mais l'instant d'après, ils entendirent Annie dire : « Vous deux, attendez ici avec le cocher, surveillez le carrosse, j'entre seule, j'en ai pour un instant. »
« Hein ? » Brando et furent perplexes.
Mais Annie ne donna aucune explication, franchissant d'un pas décidé les grilles du domaine.