Une demi-heure plus tard, dans un restaurant extrêmement luxueux de la ville de Saint-Louis, Annie Pampou apparut dans une pièce du deuxième étage.
Devant elle se trouvait une table couverte de plats chers et somptueux, mais elle y toucha à peine. Au contraire, elle s'intéressa vivement à une assiette de pain d'épices jaune pâle, en saisissant morceau après morceau de la main pour le croquer, produisant un bruit sec.
C'était du pain d'épices, fait avec du beurre, du sucre, de la poudre de gingembre, de la poudre de cannelle, de la poudre de girofle, du miel, des œufs et de la farine fine. L'ingrédient essentiel, la poudre de gingembre, n'est pas produit localement à la ville de Saint-Louis et doit être transporté de loin à un prix exorbitant, le rendant inabordable pour les gens ordinaires ou les petits nobles.
Annie continua de manger le pain d'épices, le visage impassible. Non loin d'elle, se tenait silencieux. De l'autre côté se tenait Brando, la tête baissée, une expression abattue sur le visage, fronçant les sourcils, rongeant son frein pour savoir comment se racheter aux yeux de Mademoiselle Annie.
Soudain, sans prévenir, la porte de la pièce s'ouvrit et une silhouette entra en criant : « Annie ! »
« Qui ! » Brando bondit sur ses pieds, barra rapidement le passage, avide d'une chance de faire ses preuves, et saisit l'occasion avec toute l'assurance possible.
Voyant un jeune homme vêtu d'une tenue violette somptueuse entrer, Brando lança un regard méfiant, l'interrogeant comme un criminel : « Qui es-tu ? Que veux-tu avec Mademoiselle Annie ? »
« Moi ? » Le jeune homme en violet sourit, relevant les commissures de ses lèvres. « Je suis un ami d'Annie. Quant à toi, tu es son nouveau garde, n'est-ce pas... »
Après avoir jaugé Brando, une lueur verte traversa les yeux du jeune homme. « Hmm, un Apprenti Sorcier de troisième niveau, une force décente, mais encore un peu juste pour m'arrêter. Attends au moins de devenir un Sorcier de premier niveau. »
L'expression de Brando se figea un instant. Il perçut la vague de mana que le jeune homme en violet exposa intentionnellement et ses yeux se rétrécirent.
À ce moment, le jeune homme en violet sourit, le regardant très gentiment, et demanda : « Alors maintenant, peux-tu me laisser passer ? »
« Je... » Brando tourna la tête vers Annie.
Annie fit un geste de la main.
Brando comprit, regarda à nouveau le jeune homme en violet, et l'instant d'après, cria de toute sa voix : « Si tu veux que je bouge, je bouge ! »
Sur ces mots, il pivota brusquement, marcha d'une allure arrogante pour se poster à côté d'Annie.
Cela laissa le jeune homme en violet momentanément stupéfait, mais juste un instant. Il réagit vite, ignorant Brando, et salua Annie : « Annie, je passais juste par là et j'ai vu le carrosse de ta famille garé dehors. Je me suis dit que tu étais là, alors je suis entré exprès pour te rencontrer. »
« C'est ça. » Annie écouta, le visage peu chaleureux, sans l'amabilité attendue entre amis, la voix à peine modulée. « Maintenant que tu m'as vue, tu peux partir et vaquer à tes occupations. »
« Oh, allons. » Le jeune homme en violet sourit. « Il y a une autre affaire que j'aimerais discuter avec toi. »
« Est-ce la vraie raison pour laquelle tu es venu me voir ? » Annie releva les paupières.
Gêné d'avoir été démasqué, le jeune homme en violet rit maladroitement : « Bon, je savais que je ne pourrais pas te tromper, ton intelligence est bien connue... »
« De quoi s'agit-il exactement ? » Annie l'interrompit, ne voulant pas perdre de mots.
« Voici la chose. » Le jeune homme en violet s'assit, se frottant les mains. « Tu le sais peut-être, les impôts arrivent bientôt, et ma famille a convenu l'an dernier d'un partage à trente pour cent avec la tienne. Mais nos revenus n'ont pas été bons cette année, et plusieurs incidents malheureux sont survenus, faillant réduire en cendres tout notre dépôt familial, ce que tu as peut-être entendu. Alors, je me demandais si on pouvait baisser cet impôt, que diras-tu de vingt pour cent ? »
« Tu ne devrais pas en discuter avec moi, je ne gère pas les affaires familiales. » Annie jeta un coup d'œil au jeune homme en violet.
« Oui, oui, je sais que tu ne les gères pas, mais je sais aussi que tu en as la capacité. Alors, peux-tu m'aider ? » Le jeune homme en violet rayonna d'un sourire.
« Même si je le pouvais, je ne t'aiderais pas. » dit Annie. « Un accord à trente pour cent est déjà assez bas, vingt pour cent est absolument impossible, nous ne pouvons pas briser la ligne de fond de la Famille Pompo. »
« Hé, d'après ce que je sais, ce n'est pas vraiment la ligne de fond, n'est-ce pas, Annie ? » Le jeune homme en violet fit un clin d'œil à Annie. « J'ai entendu dire que ton accord avec la famille Dumen est à vingt pour cent d'impôt. »
Les sourcils d'Annie se haussèrent alors qu'elle regardait le jeune homme en violet. « Tes informations sont assez précises, Claire ! Notre accord avec la famille Dumen, cependant, est strictement confidentiel, je suis curieuse de savoir d'où tu l'as eu. »
« Ha, j'ai mes propres sources, dis-moi juste si c'est vrai ou non ? » dit le jeune homme en violet.
L'expression d'Annie devint sérieuse tandis qu'elle fixait directement le jeune homme en violet. « En effet, ma famille et la famille Dumen ont convenu d'un impôt à vingt pour cent, mais c'est conditionnel. La première condition, c'est seulement pour trois ans. La seconde, c'est que la famille Dumen nous transfère toutes ses mines de fer. Claire, ta famille des Neiges peut-elle faire ça ? »
« Eh bien... si on peut vraiment arriver à vingt pour cent d'impôt, on peut effectivement le gérer. Quant aux mines de fer, juste celles le long de la Rivière de l'Herbe Verte, on peut vous les céder comme la famille Dumen. » dit le jeune homme en violet.
Annie ricana froidement. « Hé, alors je dois dire, votre famille est généreuse ! La famille Dumen nous a transféré douze mines de fer, tandis que votre famille des Neiges, le long de la Rivière de l'Herbe Verte, n'en a que deux, et l'une est presque épuisée.
Si votre famille veut vraiment baisser l'impôt à vingt pour cent, très bien, donnez-nous vos sept mines de cuivre et votre mine d'argent. Pas seulement vingt pour cent, même dix pour cent marchera ! »
« Ceci— » Le visage du jeune homme en violet nommé Claire se raidit légèrement, et il regarda Annie avec une expression légèrement mécontente. « Annie, n'est-ce pas un peu trop ? Notre famille compte sur ces mines pour survivre, comment pouvons-nous toutes vous les donner. »
« Il y a plein de choses sur lesquelles compter. Pour ce que j'en sais, votre famille a acheté pas moins de vingt-sept domaines grands et petits ces dernières années, huit villages, et des dizaines de boutiques à la ville de Saint-Louis, monopolisant plus de la moitié du commerce des épices. » dit Annie d'une voix grave.
En disant cela, elle prit un morceau de pain d'épices dans l'assiette. « Prenez ce pain d'épices, par exemple. La poudre de gingembre doit passer par les mains de votre famille pour atteindre la ville de Saint-Louis, et le prix est exorbitant. Rien qu'avec ça, votre famille devrait tenir le coup, non ?
Claire, ne fais pas le pauvre avec moi, le développement de votre famille a été excellent ces dernières années, surpassant notre Famille Pompo sur plusieurs points. Par conséquent, l'impôt à trente pour cent ne peut pas être réduit davantage ; l'an prochain, il devra passer à quarante pour cent. »
Le visage de Claire changea, son regard s'assombrit. « Annie, je pensais qu'on était amis. Tu me déçois pas mal en faisant ça. »