Peu de temps après, un groupe de personnes, dont et de jeunes hommes, suivit une sorcière nommée Peggy et deux sorciers mâles dans une vaste cour.
La cour mesurait plus de cent mètres de long et de large, avec des douzaines de cuves remplies d'eau placées au centre, pour un but inconnu.
Le groupe observait avec curiosité. Peggy tendit la main, sortit une boule de cristal grise de sa manche. Elle la tendit au plus proche des apprentis sorciers, disant sobrement : « Touche-la. »
L'apprenti sorcier jeta un coup d'œil à la boule de cristal, comprit qu'il s'agissait d'un outil pour tester les niveaux de sorcier, et demanda : « Dois-je y injecter du mana ? »
« Pas besoin, » répondit Peggy, « contente-toi de la toucher. »
« Ah. » L'apprenti sorcier acquiesça, la toucha prudemment, comme s'il craignait d'abîmer la boule de cristal.
Dès que sa main effleura la surface de la boule de cristal, celle-ci s'illumina vivement, une faible lumière rouge clignotant à l'intérieur.
« Maître Sorcier, que cela signifie-t-il ? » demanda doucement l'apprenti sorcier.
« Qualifié, » répondit Peggy sans autre explication, récupéra la boule de cristal et la tendit à la personne suivante, « Suivant. »
L'apprenti sorcier voisin, rassuré par l'exemple précédent, toucha rapidement la boule de cristal, qui brilla immédiatement d'un rouge plus intense.
« Qualifié, » répéta Peggy, récupérant la boule de cristal pour la passer à la troisième personne, la quatrième personne...
Ainsi, les tests se déroulèrent rapidement.
Les résultats finaux montrèrent que deux personnes ordinaires déguisées en apprentis sorciers, venues tenter leur chance, furent jetées dehors par un sorcier présent à proximité. De plus, quelqu'un possédant la force d'un sorcier de premier niveau, mais faisant semblant d'être un apprenti, fut poliment prié de quitter la cour par le sorcier.
n'appartenait à aucune de ces trois catégories. Il passa le test avec succès en tant qu'apprenti sorcier et attendit tranquillement l'étape suivante.
À ce moment-là, le jeune homme à côté de prit la parole, sur un ton admiratif : « Pas mal, tout à l'heure quand tu as touché la boule de cristal, la lumière rouge générée était assez vive. À peine moins que la mienne ; on dirait que tu as quelques compétences. Si c'est le cas, les chances d'être retenu par la famille Pompo sont assez élevées. »
En entendant cela, se tourna vers lui et offrit un sourire courtois sans trop en dire.
Le jeune homme, refusant de laisser tomber le sujet, allait continuer quand il remarqua soudain que Peggy la sorcière le regardait, intentionnellement ou non, ce qui le fit se raidir et fermer la bouche docilement.
D'un visage impassible, Peggy retira son regard, marcha jusqu'au centre de la cour, et annonça près des cuves remplies d'eau : « Très bien, maintenant vous trente-et-un, vous pouvez passer le test formellement. Le contenu est simple : il y a seize cuves ici, vous êtes divisés en deux groupes, et vous avancez pour geler complètement l'eau dans les cuves. Réussissez, et vous passerez le test. Maintenant, qui commence ? »
Un groupe d'apprentis sorciers se jaugea du regard et, un par seize personnes s'avancèrent, chacune se tenant désormais devant une cuve.
Sans plus attendre, les lèvres s'ouvrirent et les mots furent prononcés tandis que seize individus lançaient simultanément des sorts de la branche Glace du système Eau de la Magie de Transformation, faisant progressivement refroidir et geler l'eau dans les cuves.
« Crac crac crac... »
En l'espace de quelques secondes, une fine couche de glace apparut à la surface de l'eau des cuves, puis s'étendit pour recouvrir toute la surface, couche par couche s'enfonçant vers le bas.
Comme le volume de la glace après congélation est d'environ dix pour cent supérieur à celui de l'eau, on peut voir distinctement la couche de glace se soulever lentement.
Au fil du temps, la glace monta plus haut et le visage de certains apprentis sorciers pâlit, indiquant une consommation excessive de mana. Après tout, ils n'étaient que des apprentis sorciers, pour la plupart compétents seulement en Magie de Zéro Cercle, bien différent de la Magie de Premier Cercle, capables de geler facilement une petite quantité d'eau mais confrontés à un test sévère quand il s'agissait de geler une cuve pleine.
Plus de dix minutes plus tard, certains apprentis sorciers habiles terminèrent le test, tandis que d'autres serraient les dents et persistaient.
Au bout de vingt minutes, Peggy déclara le test terminé, éliminant sans cérémonie les cinq qui n'avaient pas atteint l'objectif.
Raccompagnant les cinq hors de la cour, Peggy jeta un coup d'œil aux cuves aux degrés de congélation divers, puis s'approcha d'une cuve, tendant lentement la main pour la saisir fermement.
« Bzzzzzz ! »
En un instant, la glace dans les seize cuves se mit à vibrer avec une faible amplitude et une haute fréquence, se brisant en fine poudre en quelques secondes. Puis, absorbant suffisamment de chaleur par friction, la poudre fondit en eau.
Après avoir terminé, Peggy relâcha sa main et s'adressa aux quinze individus non testés : « Très bien, à votre tour maintenant. »
« Whoosh, » les individus restants, avec des expressions d'inquiétude, d'excitation ou de calme, s'avancèrent, parmi eux.
Se tenant devant une cuve plus vers la fin, s'apprêtait à lancer son sort quand une voix familière de jeune homme résonna à côté de lui.
Mais cette fois, il ne s'adressait pas à , mais à Peggy la sorcière.
« Euh, Maître Sorcier, Maître Sorcier ! » Le jeune homme toucha l'eau dans la cuve, semblant avoir découvert une faille importante, appelant Peggy à plusieurs reprises : « Maître Sorcier, quelque chose ne va pas, l'eau dans la cuve est si froide. »
« Pourquoi, y a-t-il un problème ? » demanda Peggy, fronçant les sourcils en s'approchant.
Sentant la pression à l'approche de Peggy, le jeune homme avala sa salive, réprima son excitation et dit prudemment : « Je ne pense pas que l'eau devrait être aussi froide, du moins lors du test du premier groupe, l'eau n'était pas aussi froide.
Nous savons tous que l'eau plus froide gèle plus vite, donc je trouve cela injuste pour le premier groupe de testeurs, et cela ne mettra pas bien en valeur mes capacités. Peut-être... devrions-nous attendre que la température de l'eau remonte un peu avant de tester ? »
Les sourcils de Peggy se levèrent lentement en entendant les mots du jeune homme, elle demanda : « Tu penses que la température de l'eau est trop basse, donc elle ne peut pas mettre en valeur tes capacités ? Très bien, je vais t'accommoder. »
Sur ces mots, Peggy se déplaça à côté du jeune homme et plongea la main dans la cuve.
Une seconde plus tard, Peggy retira sa main pour voir une bouffée de vapeur blanche s'élever de la surface de l'eau, suivie de bouillonnements, menant à une ébullition frénétique.
« Très bien, maintenant tu peux mettre en valeur tes capacités, vas-y, » dit Peggy en regardant le jeune homme.
« Je... » Le jeune homme fixa la cuve devant lui,'ouvrit la bouche, et se tourna vers Peggy avec une expression quelque peu douloureuse, « Maître Sorcier, ce n'est pas ce que je voulais dire. Je voulais juste que le test soit plus juste. »
« Est-ce juste maintenant ? » L'expression du jeune homme devint encore plus amère.
« Laisse-moi te dire, gamin, » dit Peggy en dévisageant le jeune homme, « Ici, c'est moi qui décide ce qui est juste. Tu peux soit choisir de geler l'eau devant toi, soit trouver un autre endroit. »
« Trouver un autre endroit, ça veut dire être viré ? » demanda prudemment le jeune homme.
Peggy ne répondit pas cette fois, se contentant de lancer un regard significatif au jeune homme, puis s'éloigna en flânant vers le côté.
Le jeune homme regarda le dos de Peggy, le visage tombant, fixant avec désespoir l'eau bouillante devant lui.
À présent, les autres apprentis sorciers avaient déjà gelé une couche de glace dans leurs cuves.
Au milieu des apprentis sorciers, observait de près la progression des autres apprentis, ajustant constamment l'intensité de son incantation pour ne pas trop se démarquer, tout en évitant d'être trop médiocre, s'efforçant d'être un apprenti sorcier ordinaire.