Deux jours plus tard, près du crépuscule.
arriva dans la banlieue d'une grande ville en calèche.
De loin, il distinguait clairement la silhouette de la grande ville devant lui. Sous la lumière dorée du soleil couchant à l'ouest, les hautes murailles scintillaient comme si on les avait badigeonnées d'une couche de poudre d'or : c'était la destination de cette fois, la ville de Saint-Louis.
En apercevant Saint-Louis, les informations connexes obtenues auprès de la Société de la Vérité et du vieil homme au visage noir, Oscar, défilèrent rapidement dans l'esprit de .
Saint-Louis est située sur le bord de la « plaine de Luo Wen » dans la Fédération Libre du Sud, proche de l'Empire Soma au nord, avec des communications aisées. C'est à la fois un avant-poste militaire et une ville commerciale.
Le pouvoir qui dirige cette ville est la famille Pompo, qui a une histoire de plus de deux cents ans.
La famille Pompo a commencé à s'élever il y a plus de deux cents ans, lorsqu'un Sorcier de deuxième niveau est apparu, gagnant progressivement un point d'appui à Saint-Louis et dominant la plupart des transactions entre l'Alliance Soma et la Fédération Libre du Sud.
Ainsi, la famille Pompo a acquis des profits inimaginables, sa force a continué à croître, et aujourd'hui elle est devenue le seigneur incontesté de Saint-Louis — sans aucun rival, les autres forces doivent dépendre d'elle pour survivre.
Selon les renseignements, la famille Pompo compte actuellement comme figure de proue Allen Pamp. Il est le frère du chef de famille de la huitième génération des Pompo ; l'actuel chef est la dixième génération, ce qui fait de lui un parent de la génération des petits-enfants.
On dit qu'Allen Pamp est devenu Sorcier de troisième niveau très jeune, il y a cinquante ans. Après avoir vaincu et tué successivement de nombreux challengers, il a été reconnu comme le plus fort de Saint-Louis et de ses environs, dissuadant efficacement quiconque de défier la famille Pompo.
Cependant, à partir de vingt ans en arrière, Allen Pamp a cessé de se montrer, et la nouvelle courait qu'il préparait l'accès au royaume de Sorcier de niveau 4. On ignore s'il a réussi ou non. Néanmoins, tous restent suffisamment en awe de la famille Pompo pour n'oser l'offenser.
Car, outre Allen Pamp, la famille Pompo compte aussi deux autres Sorciers de troisième niveau, près d'une dizaine de Sorciers de deuxième niveau à son service, plus d'une vingtaine de Sorciers de premier niveau qui lui sont loyaux, et des dizaines d'Apprentis Sorciers sous contrat et employés.
De plus, la famille Pompo entretient plus de deux cents Chevaliers Magiques, dont cent soixante-dix Chevaliers Magiques à trois motifs, quarante Chevaliers Magiques d'Élite à cinq motifs, et cinq Grands Chevaliers Magiques à sept motifs.
Par ailleurs, la famille Pompo maintient une armée de garde atteignant jusqu'à trois mille hommes.
La raison pour laquelle la famille Pompo est si « agressivement armée » est, d'une part, qu'en tant qu'avant-poste militaire, contrairement à la ville de Jialan et à la grande ville de Delan au cœur de la frontière, elle doit constamment se garder contre l'invasion de l'Alliance Soma — même si l'Alliance Soma s'est concentrée sur la gestion de son chaos interne ces dernières décennies et n'a aucune intention d'expansion extérieure, elle doit maintenir une vigilance nécessaire.
D'autre part, ce n'est qu'ainsi qu'elle peut maintenir la domination de la famille Pompo dans le commerce entre l'Alliance Soma et la Fédération Libre du Sud, empêchant les challengers envieux de la renverser…
En songeant à ces détails, , assis dans la calèche, arriva à un endroit à plus de trois cents mètres de la porte de Saint-Louis, déjà noire de monde, des gens se préparant à entrer — certains venaient d'autres lieux de la Fédération Libre du Sud, d'autres de l'Alliance Soma au nord.
regarda autour de lui quelques fois et confirma qu'entrer en calèche n'offrirait aucun avantage, alors il renvoya l'attelage, décidant de marcher seul jusqu'à la porte.
Après avoir marché plus de cent mètres, il vit une longue file, et avança en suivant la foule.
À ce moment, remarqua que les gens entrant en ville se divisaient automatiquement en deux files, celle de gauche étant pour des gens comme lui, et l'autre, à droite, pour des gens transportant diverses marchandises.
Les gens transportant des marchandises, qu'ils les portent sur le dos ou chargées dans des charrettes, devaient être inspectés par les soldats des Pompo à la porte et payer des taxes avant d'être autorisés à entrer.
Apparemment, c'était une source de revenus importante pour les Pompo et un moyen d'assurer leur position dominante dans le commerce.
Par exemple, les marchandises comme le tissu, la poterie et l'artisanat, dans lesquelles les Pompo ne s'engagent pas, avaient des taxes d'entrée relativement faibles, encourageant davantage de transactions. En revanche, les marchandises comme le grain, le travail du bois et la ferronnerie, dans lesquelles les Pompo s'engagent, avaient des taxes d'entrée relativement élevées, décourageant ces transactions pour éviter d'affecter les profits des Pompo.
De plus, certaines marchandises comme les armes et équipements étaient directement listées comme contrebande. À la découverte, il ne s'agissait pas de payer des taxes mais de confiscation et de sanction pour les transporteurs.
Car ces marchandises relevaient de l'activité principale entièrement monopolisée par les Pompo, interdisant complètement aux autres d'y fourrer le nez. D'un autre côté, c'était aussi une mesure de sécurité pour réduire le nombre d'armes non contrôlées et non réglementées, empêchant qu'on les utilise contre les Pompo.
Ça a un petit air de douane… cligna des yeux et avança d'un pas, car sa file ne nécessitait pas beaucoup d'inspection, et il ne fallut pas longtemps pour qu'il atteigne un endroit à cinquante mètres de la porte.
La file à sa droite était bien plus lente ; il vit une charrette à quatre roues arrêtée à vingt mètres de la porte, vérifiée par des soldats de garde qui ouvraient la charrette pour inspecter les marchandises.
Il y avait cinq personnes sur la charrette, toutes faites descendre à cet instant.
L'une d'elles, qui semblait être le responsable, une quarantaine d'années, de petite taille, vêtue de gris. Voyant le soldat ouvrir soigneusement boîte après boîte pour l'inspection, il dit d'un air chagriné : « Monsieur le garde, ce sont toutes des marchandises normales, rien à voir. J'ai préparé la taxe ; elle est là. Pouvez-vous me laisser passer ? Je suis pressé de les décharger en ville avant la nuit ; sinon, je devrai payer une pénalité pour rupture de contrat. »
Le soldat inspecteur était un homme grand et mince, portant une armure légère peinte en rouge. Il jeta un regard froid au responsable et dit : « Tu crois que t'es le seul pressé ? J'en ai vu qui l'étaient encore plus, pourtant tout ceux qui arrivent à Saint-Louis doivent obéissamment accepter l'inspection, compris ! Tu dis qu'il faut entrer avant la nuit, alors pourquoi t'es pas parti plus tôt au lieu de bavarder avec moi maintenant. Hum, et si y a un pépin, tu prendras la responsabilité ? »
Le responsable, tancé, baissa la tête et parvint à arracher un sourire au grand soldat mince : « Comment oserais-je prendre la responsabilité ? Puisque vous voulez inspecter, allez-y, je ne dirai plus rien. »
« C'est mieux comme ça. » Le grand soldat mince lança un regard noir au responsable et se baissa pour aller plus loin dans la charrette, ouvrant d'autres boîtes pour inspection.
Une minute plus tard, le grand soldat finit son inspection, sauta de la charrette et fit une confirmation finale avec le responsable : « Votre charrette est remplie de tissu à vendre en ville et d'une petite quantité de coton, c'est bien ça ? »
« Oui, oui. » Le responsable hocha la tête à plusieurs reprises.
« Alors vous devez payer au total cinq pièces d'argent et trente pièces de cuivre de taxe, selon le règlement, c'est bien ça ? »
« Je comprends. » Le responsable tendit immédiatement une bourse au soldat : « Tout est prêt, monsieur, veuillez vérifier. »
« Au fait, » le responsable s'avança, chuchotant au soldat : « monsieur, dedans il y a aussi une petite pochette avec de la menue monnaie, juste un petit cadeau de ma part, veuillez l'accepter. »
Le soldat leva les sourcils en entendant cela et pesa la bourse, la trouvant effectivement plus lourde que prévu. Il la rangea discrètement sans rien ajouter et fit signe à ses camarades bloquant le passage devant : « Laissez-le passer ! »
Les soldats de garde à la porte retirèrent vite la barricade en bois, laissant passer la charrette.
L'homme en gris grinça des dents vers le grand soldat mince, hocha la tête, et fit signe à ses hommes d'avancer.
Parmi ses hommes, deux étaient visiblement habillés en cochers, l'un aux yeux marron et l'autre aux yeux gris. Ils montèrent sur la charrette et agitèrent leurs fouets blancs, frappant les deux chevaux de trait à gauche et à droite, laissant instantanément des marques de sang.
Les chevaux hennirent de douleur et bondirent en avant. Avec un grincement, la charrette creusa de profonds ornières dans le sol en se dirigeant vers la porte.
L'homme en gris fit un signe d'adieu au grand soldat mince, et avec deux autres membres d'équipage vêtus de bleu, monta sur la charrette et entra dans le compartiment.