Le grand et maigre soldat retira son regard du charriot entrant dans la ville et s'avança vers les charriots restants derrière, se préparant à poursuivre l'inspection.
Après quelques pas, il s'arrêta net, pivota vivement la tête et regarda le charriot de l'homme vêtu de gris. Il examina avec suspicion les profondes ornières laissées par les roues, marmonnant entre ses dents : « S'ils ne transportent que du tissu et du coton, pourquoi le charriot est-il si lourd ? Et ces deux cochers ont l'air vifs, mais leur métier laisse à désirer ; ils ont la main trop lourde et vont jusqu'à faire saigner les chevaux. Les vêtements qu'ils portent et les fouets qu'ils tiennent sont tous neufs, et alors qu'un seul cocher suffit pour un charriot, ils en utilisent deux. On dirait qu'ils sont vraiment riches... Halte ! »
« Halte ! » Le grand et maigre soldat comprit quelque chose, cria vivement et appela ses camarades à la porte de la ville : « Barrez-leur le passage ! »
Son camarade l'entendit et se raidit, n'hésitant pas à « chuint » dégainer son arme, barrant le chemin au charriot qui allait atteindre la porte de la ville.
Les deux cochers qui conduisaient le charriot tirèrent vivement les rênes pour arrêter les chevaux et froncèrent les sourcils vers l'homme en gris qui était aux commandes.
L'expression de l'homme aux vêtements gris changea légèrement avant qu'il ne saute vivement du charriot, arbore un sourire en s'approchant du grand et maigre soldat.
« Monsieur, monsieur, quel est le problème ? Pourquoi nous arrêtez-vous soudain ? Avons-nous fait quelque chose de mal ? »
Le grand et maigre soldat, gardant une distance d'un mètre, dit avec suspicion : « Je pense qu'il y a quelque chose qui cloche avec votre charriot. »
« Le charriot ? Qu'est-ce qui cloche avec le charriot ? » dit l'homme aux commandes d'un air hébété. « Notre charriot est le même que celui de tout le monde. »
« De l'extérieur, il a bien la même apparence, mais pourquoi laisse-t-il de si profondes ornières s'il n'est chargé que de tissu et de coton ? » Le grand et maigre soldat pointa l'empreinte et questionna.
« Eh bien... » L'homme aux commandes se gratta la tête. « Peut-être avons-nous trop de chargement. Monsieur, vous l'avez vu tout à l'heure aussi, les caisses sont empilées les unes sur les autres à l'intérieur du charriot. Une seule caisse peut être légère, mais combinées, elles deviennent lourdes. »
« Et les cochers, alors ? » Le grand et maigre soldat continua de demander.
« Les cochers, quoi à leur sujet ? »
« Les vêtements sont neufs, les fouets sont neufs, ce que je ne mentionnerai pas, mais pourquoi leur conduite semble-t-elle aussi neuve ? Et avoir deux cochers pour un seul charriot, n'est-ce pas un peu extravagant ? »
« Cela— » Les muscles du visage de l'homme tressaillirent alors qu'il disait avec une expression douloureuse : « Monsieur, il faut comprendre, en fait, un seul des cochers est à moi ; l'autre aide juste un ami en ville. Leur métier laisse effectivement à désirer car ils étaient à l'origine des paysans du village. »
« Alors pourquoi les engager ? »
« Parce qu'ils sont bon marché, » dit l'homme aux commandes, désespéré. « Leur métier n'est peut-être pas terrible, mais ils ne demandent qu'un tiers du salaire normal d'un cocher, alors je fais avec. Quant à leurs vêtements et leurs fouets, ceux-ci sont effectivement fournis neufs. J'espérais qu'ils apprécieraient le geste et travailleraient bien sans partir. Il est difficile de trouver des cochers à ce prix. »
Le grand et maigre soldat ne dissipa pas ses soupçons après avoir entendu l'explication de l'homme aux commandes. Il fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis fit signe à son camarade qui bloquait le charriot : « Vous deux, revérifiez le charriot et voyez s'il y a quelque chose d'étrange. »
« Compris. » Son camarade acquiesça, et deux soldats sautèrent sur le charriot, en firent descendre les gens, pour entamer une seconde inspection.
L'homme aux commandes regardait, son expression quelque peu anxieuse, mais il n'osa pas parler, attendant patiemment que l'inspection se termine.
Au bout de trois bonnes minutes, les deux soldats qui étaient entrés dans le charriot sautèrent au sol et secouèrent la tête vers le grand et maigre soldat : « Capitaine Falls, il n'y a rien d'étrange ; le charriot est bien plein de tissu et de coton. »
L'homme aux commandes regarda le grand et maigre homme appelé Falls, écarta les mains, et dit : « Vous voyez, monsieur, mon charriot est bien normal. Laissez-moi entrer en ville, j'ai vraiment besoin de livrer la marchandise au plus vite. »
Falls fronça profondément les sourcils et ne dit rien, sentant qu'il manquait encore quelque chose.
L'homme aux commandes observa l'expression de Falls, hésita, puis s'approcha discrètement et produisit une belle bourse, la tendant à Falls : « Monsieur, c'est un petit geste de ma part. Pourrions-nous en rester là ? »
Falls ne l'accepta pas. Il recula d'un pas, laissant la main de l'homme aux commandes tenant la bourse suspendue en l'air, et le regarda sévèrement : « Vous devez être riche ? »
« Non, non, ce n'est qu'une petite somme. »
« Je vous demande, si vous ne livrez pas la marchandise à temps, combien perdrez-vous ? »
« Dix... » L'homme aux commandes avala sa salive, ne sachant pas l'intention de Falls. « Quinze pièces d'argent. »
« Et maintenant, combien y a-t-il dans cette bourse que vous me tendez ? »
« Eh bien... » L'expression de l'homme aux commandes se figea.
Avant que l'homme aux commandes ne puisse répondre, Falls l'empoigna, l'ouvrit, regarda à l'intérieur, et ricana : « Dix pièces d'argent. »
« Intéressant ! » dit Falls. « Vous êtes généreux, en effet ! Pour éviter d'indemniser quinze pièces d'argent, vous êtes prêt à en offrir dix. En effet, quinze pièces d'argent valent plus que dix, mais ces quinze ne sont pas nécessairement dues. Si je fais toujours confiance à votre charriot sans problème et le laisse entrer en ville, je serais un imbécile. »
« Je... » L'homme aux commandes resta là, à court de mots, tandis que des perles de sueur coulaient de son front.
Falls l'ignora, posa une main sur l'épée à sa taille et regarda ses camarades bloquant le charriot. Réfléchissant, il dit : « Pete, Ralph, vous deux, vérifiez sous le charriot ; je soupçonne qu'ils ont des objets cachés, soit des produits en Bois d'Argent, soit des outils en fer fin achevés. »
Ces deux choses sont précieuses et lourdes, méritant pleinement le terme de valeur, avec une taxe élevée, souvent retrouvées en contrebande pour échapper aux impôts.
« Compris, Capitaine. » Les soldats nommés n'hésitèrent pas une seconde et acquiescèrent avant de ramper sous le charriot.
Peu après, Pete, le soldat aux cheveux bruns, ressortit, les yeux écarquillés, un air de choc mêlé de peur et d'excitation.
« Pete, y a-t-il vraiment des choses sous le charriot ? » demanda vivement Falls. « Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est... » Pete avala difficilement.
Juste à ce moment, Ralph, le soldat aux cheveux roux, émergea à son tour, son corps tremblant légèrement, tenant une arbalète mécanique en acier fin, déjà chargée de flèches. Les pointes des flèches brillaient d'un lustre sombre, et en y regardant de près, de faibles runes étaient visibles — des runes magiques.
« Capitaine, c'est... des armes, » trembla Ralph en parlant. « Il y en a beaucoup cachées sous le charriot, certaines conçues spécifiquement pour affronter les sorciers et les chevaliers magiques, de la contrebande parmi la contrebande ! »
Falls dégaina vivement son épée longue et la pointa vers l'homme aux commandes, prenant une posture de combat. Puis ses yeux s'écarquillèrent, voyant le sang jaillir soudain, inondant sa vision, tandis que les têtes de Ralph et Pete explosaient violemment après à peine avoir émergé de sous le charriot.
Non loin de là, , qui attendait dans la foule pour entrer en ville, haussa un sourcil face à la scène, articulant sans un son : « Sorcier— »