« Dix ans ? Un dixième de l'énergie ? De quoi alimenter la croissance de dizaines de milliers d'arbres ? » écouta les paroles de Bois d'Étain, songea un instant, puis le regarda et dit : « Je peux accepter votre coopération, mais les conditions doivent être modifiées. »
« Comment souhaitez-vous les modifier ? »
« La quantité totale d'énergie que vous fournissez me convient, mais je ne peux pas me permettre d'attendre dix ans, car j'ai besoin d'un apport massif d'énergie dès maintenant », dit . « Voici ma proposition : vous ramenez les dix ans à un an. Pendant ce temps, vous me fournissez neuf dixièmes de l'énergie et n'en gardez qu'un dixième pour votre transformation vitale.
Une fois l'année écoulée, vous retrouverez votre liberté et pourrez me quitter à tout moment. Si, à ce moment-là, vous estimez votre transformation incomplète et manquez de protection, je pourrai continuer à vous protéger jusqu'à sa réussite, après quoi vous partirez. »
En entendant les conditions modifiées de , Bois d'Étain afficha une légère surprise : « Un an ? Dans ce cas, il semble que vous soyez perdant. L'énergie totale que je vous fournis est réduite d'un dixième entier. »
« Je l'accepte », dit .
« Mais à quoi vous sert autant d'énergie en si peu de temps ? Normalement, ce ne serait pas nécessaire du tout ; ce ne serait qu'un gâchis », s'étonna Bois d'Étain.
'En réalité, non seulement je ne crains pas le gaspillage, mais au contraire j'ai l'impression que ce n'est pas suffisant…' songea , mais il ne l'expliqua pas à Bois d'Étain et se contenta de dire : « J'ai naturellement mes raisons ; tout ce que vous avez à faire maintenant, c'est me dire si vous acceptez ou non. »
Silence, silence. Bois d'Étain tomba dans un long mutisme, semblant s'efforcer de discerner s'il s'agissait d'un piège.
Au bout d'un moment, il finit par parler : « Très bien, j'accepte vos conditions de coopération. Donnez-moi maintenant une semaine pour croître, et après cela je pourrai commencer à vous fournir de l'énergie. »
« Alors… bonne coopération », dit .
« Bonne coopération ? » Bois d'Étain entendit cela et secoua la tête. « Pour être honnête, il n'y a rien de joyeux à collaborer avec vous. Sans la situation actuelle, je n'aurais jamais accepté votre demande. Donc, je n'espère pas une "bonne coopération", je souhaite simplement que vous respectiez l'accord. »
« D'accord », dit . « Dans ce cas, j'attendrai de voir vos résultats dans sept jours, et espérons que vous ne me causerez aucun ennui d'ici là. »
« Ce serait le mieux. »
Sur ces mots, sortit.
Le Sorcier-Démon Aîné Ah Fu posa un long regard sur Bois d'Étain et le suivit hors de la pièce.
Devant la porte, le Sorcier-Démon Aîné rattrapa rapidement et demanda : « Hé, gamin, tu ne peux pas faire confiance à cet arbre dans la pièce aussi facilement, non ? C'est une Espèce Étrange de Longévité, il vit depuis plus longtemps que moi, qui sait ce qu'il pense. Tu ne peux absolument pas lui accorder ta confiance aveuglément, tu dois rester sur tes gardes. »
l'écouta et pouffa doucement : « Bien sûr que je ne lui fais pas vraiment confiance. Malgré son attitude franche tout à l'heure, je suis certain qu'il n'a pas dit toute la vérité. »
« Pas dit toute la vérité ? Tu en es sûr ? »
« J'en suis sûr », dit . « Sur les dix choses qu'il a dites, neuf et demie sont vraies, mais il reste une demi-phrase qui est fausse — c'est une façon plus sophistiquée de mentir. »
« C'est ainsi ? » demanda le Sorcier-Démon Aîné. « Alors, qu'est-ce qui est faux exactement dans ce qu'il a dit ? »
« La partie la plus cruciale — la quantité d'énergie qu'il peut fournir », dit gravement. « D'après certains de mes calculs, l'énergie qu'il peut délivrer dépasse définitivement le niveau qu'il a mentionné. »
« Donc, il a l'air de coopérer ouvertement avec toi, mais il a secrètement d'autres arrière-pensées ? Une façade en public, une autre en privé ? »
« Pourquoi ne l'as-tu pas démasqué plus tôt, alors ? »
« Pourquoi le démasquerais-je ? » interpella le Sorcier-Démon Aîné.
« Ne le devrais-tu pas ? » Le Sorcier-Démon Aîné était perplexe.
parla lentement : « Après tout, c'est l'autre partie qui fournit l'énergie. Si elle tient à la cacher, il est très difficile d'obtenir des preuves. Sans preuves, la démasquer n'aurait aucun effet ; cela ne ferait que la rendre plus prudente et plus soigneuse dans sa dissimulation. Dans ce cas, mieux vaut faire semblant de l'imaginer en surface, tout en observant tranquillement ses agissements.
S'il a d'autres projets, plus tôt ou plus tard il se trahira un jour. À ce moment-là, je pourrai le prendre sur le fait, sans qu'il puisse nier. Nous pourrons alors naturellement renégocier les conditions de coopération et les modifier un peu.
Puisqu'il a fait la première erreur, il est tout à fait justifié de durcir les conditions, comme d'allonger la durée de coopération de manière appropriée — pour l'instant, ce n'est qu'un an, ce qui est vraiment trop court. D'ici là, on pourrait la porter à trente ans, cinquante ans, ce qui serait plus raisonnable. »
Après avoir entendu les paroles de , les yeux du Sorcier-Démon Aîné s'écarquillèrent progressivement, et il ne put s'empêcher de rentrer le cou en disant : « Tu es un peu flippant, tu sais ? Cet arbre est peut-être mauvais, mais toi, tu l'es encore plus. Je ne sais pas s'il faut dire que l'arbre a ce qu'il mérite ou s'il est pitoyable. »
« Qu'il le mérite ou qu'il soit pitoyable, tant qu'il est utile, ça me va », dit . « Bien sûr, il se peut aussi que je suranalyse, et que l'arbre ne cache pas son énergie. Peut-être que je me suis trompé dans mes calculs. Mais je préfère toujours trop réfléchir que pas assez, être bien préparé, et réduire la survenue d'imprévus. »
Sur ce, se dirigea vers le Laboratoire n°2.
Le Sorcier-Démon Aîné resta figé sur place, marmonnant plusieurs fois les mots de : « "Préférer trop réfléchir que pas assez, être bien préparé" ? »
Puis il songea à quelque chose, ses yeux s'écarquillèrent progressivement, et il appela avec une certaine excitation : « Hé, gamin, attends ! »
« Quoi ? » s'arrêta et se tourna vers le Sorcier-Démon Aîné.
Les yeux du Sorcier-Démon Aîné brillèrent d'un air soupçonneux et il demanda : « À propos, quand j'ai découvert ton cadavre par hasard dans tes objets spatiaux, et que j'ai été ressuscité avec succès, j'ai toujours cru que c'était un accident. Est-ce que cela aussi aurait été délibérément orchestré par toi ? »
« Devine », dit .
« Je parie que c'était un accident », dit le Sorcier-Démon Aîné.
« Réessaie », dit .
Sorcier-Démon Aîné : « Je… » Son expression changea brusquement, devenant bizarre.
« Hé, hé, hé, gamin, ce ne serait pas vraiment ça, si ? Ma résurrection précédente a vraiment été orchestrée par toi et n'était pas un accident ? » Le Sorcier-Démon Aîné devint plutôt inquiet. « C'est un peu trop fort, non ? »
« N'est-ce pas ? » Le Sorcier-Démon Aîné dit avec irritation. « Je t'ai pas mal aidé, tu sais, et tu me traites ? »
« Mais à ce moment-là, on ne se connaissait pas, non ? Tu ne m'avais rien aidé », dit . « Toute l'aide que tu m'as apportée est venue après la résurrection. »
« Donc, c'était vraiment délibérément orchestré par toi ? »
« On ne peut pas dire que c'était délibérément orchestré », secoua la tête et dit sérieusement : « J'ai juste envisagé la possibilité à l'époque. Bien que la probabilité ne fût pas grande, j'avais pensé à des moyens d'y faire face. Puis, petit à petit, on en est arrivé là. »
« Tu es vraiment un peu flippant », marmonna le Sorcier-Démon Aîné. « Avant, beaucoup de gens disaient qu'en tant que Sorcier-Démon, mon cœur était noir, mauvais même. Mais maintenant, comparé à toi, je fais pâle figure. »
l'écouta d'un air indifférent : « Alors tu ferais bien de continuer à t'améliorer. »
'Tu prends ça pour un compliment…' Le Sorcier-Démon Aîné l'entendit et faillit en cracher son sang.