La neige tombait abondamment.
Des flocons légers comme des plumes s'abattaient sans relâche, emplissant chaque recoin du regard d'un paysage d'un blanc pur. Le monde entier s'était tu.
De temps à autre, de violentes rafales se levaient, charriant de gros amas de neige vers les piétons sur la route, provoquant une volée d'injures suivie du claquement de dents.
À dix milles au sud de la Capitale Royale du Royaume de Jade se trouvait une petite ville appelée Ville du Chêne. Dans cette ville se dressait une auberge, l'Auberge du Chêne, qui servait de lieu de repos et d'hébergement aux voyageurs se rendant à la capitale ou en partant. Par un temps pareil, les affaires étaient florissantes.
La nuit tomba, et la neige redoubla, le vent se fit plus mordant, donnant l'impression que le monde entier frissonnait de froid. À l'intérieur de l'Auberge du Chêne, juste séparés par un mur, les flammes dans la cheminée rugissaient, envoyant des vagues de chaleur réchauffer tous les occupants.
Le rez-de-chaussée de l'auberge était une taverne avec des douzaines de tables, dont plus de la moitié étaient déjà occupées. On y trouvait des forgerons de la ville, des civils venus se réchauffer, des marchands de passage, et des équipes de mercenaires qu'il valait mieux ne pas chercher.
Une équipe de mercenaires de quatre personnes était attablée près de la cheminée — trois hommes et une femme :
Dos à la cheminée, Mura, le capitaine de l'équipe, était vêtu d'une Cotte de Mailles, son visage marqué par le passage du temps. Bien qu'il n'eût que la cinquantaine, à force de labeur excessif et de mauvaise alimentation, ses cheveux étaient à moitié blancs, le faisant paraître plus proche de la soixantaine. Sa force n'était pas nécessairement la plus grande de l'équipe, mais sa riche expérience et son sang-froid face à l'adversité en faisaient le pilier du groupe. À cet instant, il déchirait lentement du pain, le ramollissait dans la soupe devant lui, et le portait à sa bouche, mâchant d'un air absent comme s'il s'agissait d'un médicament.
À la gauche de Mura était assis un homme massif comme un ours, nommé Zack. Ses muscles saillaient de manière explosive sous son Armure de Fer, son visage rougi par le reflet de la cheminée. Il dévorait actuellement un poulet gras, l'avalant après une mastication vigoureuse avant de saisir la chope de Bière de Malt sur la table et de la vider d'un trait.
La personne à la droite de Mura paraissait chétive en comparaison de Zack, étant une bonne demi-tête plus petit et plutôt maigre, il se nommait Cole. À ce moment, il rongeait un pilon de poulet gras, jetant des regards furtifs autour de lui tout en grignotant, lorgnant les Bourses des gens alentour. Ancien voleur en raison de ses revenus instables, il avait fini par rejoindre l'équipe de mercenaires. Mais si l'occasion se présentait, il n'aurait pas hésité à retrouver son ancien métier pour quelques profits supplémentaires.
De l'autre côté de la table, face à Mura, se trouvait une femme, une très jeune et jolie femme, mais qui ne semblait pas facile à provoquer, nommée Danis. Elle était grande et portait une armure moulante, ses cheveux dorés cascade dans son dos comme de l'or, ses lèvres comme des Flammes en train de brûler, ses yeux révélant par instants une pointe de séduction.
Une jambe puissamment croisée sur l'autre, elle était assise en biais sur sa chaise, paraissant quelque peu paresseuse. Elle ne mangeait rien, tenant simplement une chope de Bière de Malt dans sa main, observant les gens autour d'elle avec intérêt.
Contrairement à Cole, Danis ne regardait pas les Bourses des autres mais évaluait le visage et la carrure de chaque personne. Ci et là, elle hochait la tête avec appréciation, claquant de la langue, ou secouait la tête, affichant sans vergogne un air de dégoût. Les gens autour d'elle étaient quelque peu agacés par son regard, mais voyant que les mercenaires n'étaient pas du genre à se laisser faire, ils finissaient par baisser les yeux et faire comme s'ils n'avaient rien vu. Ce qui arracha un éclat de rire léger à Danis.
« Hé hé, une bande de lâches. »
En tant que capitaine, Mura fronça les sourcils et ne put s'empêcher de la rappeler à l'ordre : « Danis, n'en fais pas trop. On ne veut pas d'ennuis. »
« Calme-toi, Oncle Mura », répondit Danis, les lèvres étirées en un sourire tandis qu'elle regardait Mura. « Je connais mes limites. Je sais qui provoquer et qui éviter. Je ne causerai aucun problème à l'équipe de mercenaires ; toi, détends-toi. »
Mura poussa un soupir et ne répondit pas, se contentant de secouer la tête et de la baisser pour continuer à manger, avec l'air de ne pas vouloir en dire plus.
Danis se tourna vers Cole et demanda en souriant : « Cole, tu ne trouves pas que j'ai raison ? »
« Heu ? Heu, oui, bien sûr que oui », dit Cole sur un ton quelque peu perfonctoire, son regard s'attardant davantage sur les bourses des gens autour de lui. Après un moment de déception, il détourna les yeux et marmonna entre ses dents : « Une bande de miséreux. »
Danis se tourna ensuite vers Zack, qui ressemblait à un gros ours, et demanda à voix haute : « Zack, tu ne trouves pas que j'ai raison ? »
« Moi… glou ! » Zack avala la nourriture dans sa bouche, fixant Danis droit dans les yeux en disant : « Oui… bien sûr que oui, tout ce que tu dis est vrai, Danis ! »
« Hihi, hihi. » Danis rit. Son rire sonnait comme des clochettes d'argent aux oreilles de Zack, incroyablement agréable, surtout la dernière phrase qui lui fit parcourir un frisson le long de toute la colonne vertébrale, comme si un courant l'avait traversé, « Imbécile. »
Tout le corps de Zack tressaillit, et son visage devint rouge vif en un instant ; il fixa Danis longuement, incapable de parler. Après ce qui sembla être un grand effort de courage, il finit par lancer : « Moi… je ne suis pas un imbécile, je… je t'aime juste. »
« Hihi, hihi. » Danis rit à nouveau, tapotant joueusement Zack de la main, ayant l'air très heureuse, mais n'y prêtant pas plus d'attention que ça, « Imbécile, arrête tes bêtises. À quoi ça te sert de m'aimer ? Tu espères que je t'épouserais ? »
« Tu as de l'argent ? Un statut ? Un gros héritage à toucher ? » Danis continua de demander en souriant, mais le sérieux dans ses yeux ressemblait à des aiguilles pour Zack, le laissant marmonner, incapable de dire un mot.
« Zack, sois réaliste », dit Danis, « Je ne vais pas t'épouser. Tu ne peux pas t'attendre à ce que je t'épouse, à ce que je continue de laver tes vêtements, de cuisiner tes repas, de faire des enfants, et de vivre une vie de misère comme une paysanne, n'est-ce pas ? »
« Je vais me marier dans la noblesse », dit Danis, comme si elle le disait à Zack et se le rappelait à elle-même, avec une grande détermination, « Je dois épouser un Noble, même un Petit Noble fera l'affaire, mais je ne peux absolument pas épouser un Civil. Bref, j'en ai assez de la vie civile, ne pas bien manger, ne pas bien dormir, c'est vraiment terrible… »
Avant que Danis n'ait fini, la porte de l'auberge s'ouvrit soudain. Le vent de l'extérieur, charriant de la neige, s'engouffra dans la salle de l'Auberge du Chêne, faisant frissonner et froncer les sourcils tous les clients qui se tournèrent vers le nouveau venu. Danis cessa aussi de parler et regarda de ce côté, puis elle vit entrer un jeune homme, vêtu comme un Noble, suivi par… une petite servante ?
Hum, ça doit être une petite servante.
Danis observa un moment et se fit son opinion.
Parce que le jeune Noble faisait porter les bagages à la petite fille derrière lui au lieu de le faire lui-même, bien que les bagages ne paraissent pas très lourds.
Mais un Noble avec une petite servante, à Ville du Chêne, c'était plutôt étrange, non ? Les jeunes Nobles sont-ils si audacieux maintenant, pour sortir sans Garde ? N'ont-ils pas peur d'attirer l'attention de quelqu'un de mal intentionné et que des choses désagréables n'arrivent ?
Danis ne put s'empêcher de froncer les sourcils.