Didak jeta un coup d'œil aux membres de l'équipe de déminage, sans y prêter grande attention, et fit signe à l'équipe de démolition de le suivre.
Il venait à peine de faire un pas quand un hoquet retentit derrière lui.
« Ça brûle encore ! »
Quelqu'un de l'équipe de déminage avait crié cela, semblait-il.
Un rugissement suivit aussitôt et, avant que quiconque ait eu le temps de réagir, le sol trembla. Au milieu de brefs hurlements, une bombe à feu, qui avait on ne sait pourquoi retardé son explosion, libéra toute sa puissance.
En un dixième de seconde, elle projeta en l'air plusieurs membres de l'équipe de déminage qui se trouvaient à proximité ; ils retombèrent au sol, le sort incertain. Le plus proche fut littéralement broyé dans son Armure de Fer, tué sur le coup, tout son corps ressemblant à une outre de sang percée, incapable d'empêcher le sang de s'en écouler.
Didak et son groupe se retournèrent et découvrirent la scène tragique ; ils avaient beau y être préparés en esprit, ils en restèrent bouche bée.
« Bon sang ! » jura quelqu'un à voix haute.
« Quelle misère. » Beaucoup d'autres éprouvèrent une profonde compassion.
Seul Ulu, le colosse, demeura sans expression, ne regardant pas la scène, mais le ciel.
Un débris avait été projeté haut dans les airs pendant l'explosion.
Vu les nombreuses protections présentes sur place et les distances ménagées entre l'intérieur et l'extérieur, cette pierre n'aurait dû blesser personne.
Mais la pierre continua de monter, suivant une trajectoire quasi impossible, retomba prestement et s'approcha d'Ulu. Dans un « pan », elle lui frappa la tête, faisant jaillir le sang.
Le corps d'Ulu vacilla et s'effondra d'un bloc sur le sol.
Un compagnon le vit et poussa un cri de stupeur.
Didak, chef d'équipe provisoire, tourna la tête, regarda Ulu, mit environ une seconde à comprendre ce qui venait de se passer, et son visage pâlit. Non pas de peur, mais de colère.
« Bon sang, plus que trois jours avant la qualification, et il faut qu'un accident pareil arrive d'un coup ! Et deux fois d'affilée, en plus ! »
« Di... capitaine Didak, qu'est-ce qu'on fait ? » demanda quelqu'un de l'équipe de démolition vingt-quatre.
« Ce qu'on fait ? »
Didak parla avec humeur, en désignant Ulu étendu au sol, et les quelques hommes de l'équipe de déminage plus loin.
« Ramenez-les tous au camp, que le médecin y jette un œil. Soignez ceux qu'on peut soigner, enterrez ceux qu'on ne peut pas. »
« Euh, oui. »
Le membre de l'équipe de démolition vingt-quatre hocha la tête en signe d'accord. Tumanto, avec sa petite tresse, fit voler celle-ci et chargea Ulu blessé sur son dos pour descendre de la montagne, tandis que les autres suivaient prestement en portant les membres de l'équipe de déminage.
Dans l'une des chambres du camp, Ulu ouvrit lentement les yeux sur son lit, se redressa péniblement et regarda autour de lui.
À côté, Tumanto dormait sur le flanc ; il parut entendre le mouvement, ouvrit les yeux et se redressa lui aussi.
« Tu es réveillé ! » dit Tumanto, soulagé. « Content que tu sois réveillé. »
« Qu'est-ce qui m'est arrivé ? » demanda Ulu, l'air un peu perplexe.
« N'en parlons pas. »
Tumanto secoua la tête d'un air sombre et expliqua :
« Ce matin, on faisait le travail de démolition. Une bombe à feu, de mauvaise qualité, a explosé trop lentement et a pris l'équipe de déminage au dépourvu : un mort sur le coup. Toi, tu as reçu un débris sur la tête et tu t'es évanoui. Mais par chance, tu n'as fait que t'évanouir ; à te voir réveillé maintenant, ça ne devrait pas être trop grave. Si tu veux mon avis, si tu avais une tresse de longue vie comme moi, tu n'aurais pas ce genre de malchance. »
« Euh... »
Ulu regarda la tresse de Tumanto qui se balançait devant sa poitrine, sans trop savoir quoi répondre.
Puis Tumanto demanda d'un ton soucieux :
« Au fait, comment tu te sens ? J'allais oublier : le capitaine Didak m'a donné une consigne. Dès que tu te réveilles, je dois savoir ce qui se passe et lui faire un rapport. »
« Quant à moi... »
Ulu regarda Tumanto, sur le point de répondre, mais il se prit soudain la tête à deux mains.
« J'ai mal à la tête, ça tourne, je... je... »
Sur ces mots, Ulu retomba sur le lit.
Tumanto se figea un instant, puis, pris de panique, il tira violemment sur sa tresse pour se forcer au calme, en marmonnant « ça va aller », et sortit en courant appeler de l'aide.
Dans une pièce du camp, une table était dressée.
D'un côté de la table était assis Ulu, se tenant la tête, l'air de souffrir beaucoup.
De l'autre était assis Didak, qui l'examinait.
Après un long moment, Didak parla.
« Alors, tu as vraiment très mal ? »
« Oui. »
Ulu hocha la tête, les dents serrées, comme s'il endurait une douleur vive.
« Parfois c'est léger, je ne sens pas grand-chose ; parfois c'est violent, au point d'avoir envie de mourir. »
« Voilà qui... »
Didak inspira, puis parla lentement.
« Dans ce cas, il semble que tu ne puisses pas continuer le travail de démolition. Après tout, si tu attrapes une migraine au moment décisif où l'on allume la bombe à feu, personne ne pourra te sauver. »
« Alors que dois-je faire, capitaine Didak ? » demanda Ulu.
Didak tapota instinctivement la table, réfléchit un moment et regarda Ulu.
« Voici ce que je peux te proposer. Selon la procédure, la première option est de te verser une grosse somme et tu quittes le site minier. Ce qui t'arrive ensuite ne regarde plus la mine. »
« Et la seconde option ? »
« Eh bien, la seconde option... »
Didak réfléchit.
« C'est de te verser une petite somme en dédommagement de ta blessure, et de t'arranger un travail relativement facile à l'usine de la mine. Pèse bien ces deux choix et vois lequel te convient.
À titre personnel, je te recommande le second. Parce que, parmi ceux qui ont choisi le premier, j'en ai vu plusieurs claquer une grosse somme en une semaine à la maison de jeu et finir à la rue. Comparativement, la seconde option assure au moins une certaine stabilité à ta vie future. »
« Voilà qui... »
Ulu baissa la tête, comme plongé dans une profonde réflexion.
Après un moment de silence, il releva les yeux vers Didak et parla gravement.
« Capitaine Didak, je suivrai votre conseil, je choisis le second. »
« Bien. »
Didak hocha la tête, sans paraître particulièrement surpris, et se leva lentement.
« On dirait que tu es très avisé. Bon, attends un instant, je vais faire préparer tes papiers. »
Sur ces mots, Didak sortit.
Ulu attendit tranquillement dans la pièce et, après plus de vingt minutes, des pas se firent entendre dehors.
Dans un grincement, un jeune homme poussa la porte et entra.
L'homme qui entra était assez jeune, blond, le visage couvert de taches de rousseur, les yeux vifs.
Une fois à l'intérieur, il jaugea Ulu et demanda sans un mot de trop :
« C'est toi, celui qui se prépare à prendre un travail plus tranquille à l'usine ? »
« Oui, c'est moi. Puis-je vous demander qui vous êtes, monsieur ? »
« Je ne suis pas un "monsieur", je suis le capitaine qui te supervisera à partir de maintenant. Appelle-moi simplement Hua Wen. Bon, suis-moi. »
Ulu se leva et suivit Hua Wen dehors.