Ulu suivit Hua Wen et entra dans l'usine au pied de la montagne.
À l'intérieur, les gens allaient et venaient. Hua Wen marchait devant et menait Ulu droit à travers les bâtiments, s'enfonçant toujours plus loin.
Tout en marchant, Ulu regardait avec curiosité les diverses constructions accolées les unes aux autres sans régularité dans l'enceinte de l'usine.
Après un bout de chemin, Ulu prit la parole en désignant un hangar en construction au loin, et demanda à Hua Wen :
« Capitaine Hua Wen, qu'est-ce que c'est, cet endroit ? »
« Là-bas ? » Hua Wen jeta un coup d'œil dans la direction qu'indiquait Ulu et répondit avec indifférence : « C'est là qu'on traite finement le minerai descendu de la montagne. Il n'y a pas grand-chose à voir. »
« Je vois. Et... là, qu'est-ce que c'est ? » Ulu pointa de nouveau le doigt, vers un hangar bas où de nombreuses personnes entraient et sortaient.
Hua Wen regarda et répondit encore :
« C'est l'entrepôt de stockage provisoire des minerais. On y met les minerais une fois finement traités. Quand ils sont vendus, on les charge sur des charrettes et on les emporte. »
« Oh. » Ulu hocha la tête, puis désigna une troisième fois un bâtiment discret, dans un coin. Il paraissait très silencieux, avec peu de monde, en net contraste avec les autres zones affairées.
« Capitaine Hua Wen, et cet endroit-là ? »
Hua Wen regarda, haussa les sourcils et se tourna vers Ulu. Cette fois, il ne répondit pas, mais le rabroua avec impatience :
« Bon sang, pourquoi tu poses autant de questions ? Tu es ici pour travailler à l'usine, alors fais ton travail sans bruit. Ne va pas t'enquérir de ce qui ne te regarde pas. »
Après l'avoir rabroué, Hua Wen ajouta :
« Cet endroit, eh bien, c'était un petit entrepôt autrefois, maintenant il est à l'abandon. On dit qu'il y a un résidu de gaz toxique. Bref, n'approche pas de là en temps normal, ou s'il t'arrive quelque chose, personne ne pourra te sauver. »
« Oui, oui, j'ai compris. » Ulu hocha vivement la tête pour signifier qu'il retenait la consigne.
« Bien. » Hua Wen regarda Ulu, hocha la tête d'un air satisfait et fit un geste de la main. « Allez, continue à me suivre. Il faut que je t'installe vite à l'unité cinq. »
Ulu obtempéra et le rattrapa rapidement. Mais avant cela, il lança un long regard au bâtiment du fond, plongé dans ses pensées.
Ulu devint officiellement membre de l'usine, affecté à l'unité cinq comme le capitaine Hua Wen l'avait annoncé.
Le travail ici consistait à employer des outils pour façonner différentes sortes de bois destinées à être envoyées ailleurs.
Pour dire les choses simplement, l'endroit était pour l'essentiel un atelier de transformation du bois annexé au chantier.
En raison de l'agrandissement continu de la mine d'uranium de Shambhala, la demande en matériaux de construction était forte, d'où cet atelier.
Les tâches propres à Ulu consistaient à débiter à la hache et à la scie des planches et des tasseaux conformes, puis à les passer à ses collègues pour la suite du façonnage.
Ces planches passeraient par plusieurs étapes avant d'être expédiées, et deviendraient en quelques jours des murs de camp, des panneaux de charrette, des caisses à minerai, ou encore des portes, des fenêtres, des tables et des chaises pour les nouvelles usines de la mine.
Les bruits sourds et monotones résonnaient sans interruption dans l'unité cinq.
Après une journée entière de vacarme, Ulu, trempé de sueur, acheva enfin son travail au coucher du soleil.
Après une longue expiration, une fois les outils remis à son successeur, Ulu sortit de l'atelier sommaire avec des collègues fraîchement rencontrés et se dirigea vers la porte de l'usine. Tous partageaient la même idée : d'abord prendre un bon repas au réfectoire, puis regagner les dortoirs pour un repos bien mérité.
Au milieu des pas, le groupe approcha de la porte, où les ouvriers des autres unités convergeaient eux aussi, formant un flot compact.
En observant le nombre croissant d'ouvriers autour de lui, Ulu ralentit discrètement l'allure et s'éloigna peu à peu des collègues qui le précédaient. Enfin, saisissant un moment propice, il se glissa hors de la foule et retourna à l'intérieur de l'usine.
Ulu gagna ensuite l'arrière de l'unité cinq, entra dans une réserve de bois provisoire et se cacha derrière un tas de planches, un endroit qu'il avait repéré pendant sa journée de travail.
Il resta caché jusqu'à la nuit.
« Grinc. » Ulu poussa la porte du petit entrepôt et sortit sans bruit, sans la moindre hésitation, filant vers l'« entrepôt abandonné » dont Hua Wen avait parlé.
Trois cents mètres.
Il y était presque quand son expression changea. Il perçut une faible fluctuation de mana en provenance de l'« entrepôt abandonné ». De toute évidence, la personne au pouvoir extraordinaire qu'il avait identifiée auparavant devait s'y trouver.
Ulu s'arrêta et contempla l'entrée de l'« entrepôt abandonné » avec hésitation, ne sachant pas s'il devait prendre le risque d'entrer.
L'instant d'après, il perçut la faible fluctuation de mana qui approchait ; à l'évidence, la personne au pouvoir extraordinaire sortait, ce qui le fit paniquer.
Ses yeux repérèrent une pierre de la taille d'une tête non loin de là ; il courut jusqu'à elle, la prit dans ses bras, puis se retourna, le dos à l'entrée de l'« entrepôt abandonné », et marcha lentement vers l'unité cinq, s'efforçant de se donner l'allure d'un ouvrier à son poste.
À cet instant, un groupe sortit de l'entrée de l'« entrepôt abandonné » sans lui accorder la moindre attention, conversant entre eux tout en se dirigeant vers la porte de l'usine.
Ulu poussa intérieurement un soupir de soulagement et jeta un regard furtif à ceux qui sortaient, remarquant parmi eux le mineur Waltz, un homme vêtu de noir, et un homme d'âge mûr vêtu d'une robe bleu sombre.
L'homme d'âge mûr en robe bleu sombre marchait au centre, émettant sans discontinuer de faibles fluctuations de mana, comme s'il maintenait sur son corps quelque sort de défense.
Serait-il le véritable responsable de cette mine ?
Ulu s'interrogeait, perplexe, quand il entendit le jeune homme en noir s'adresser au sorcier d'âge mûr en robe bleue :
« Sorcier Bar, je dois vous remercier pour cette fois. Il y a quelques jours, le sorcier Audric est venu faire une inspection mais il n'a étudié qu'un type de minerai bien précis. C'était utile, mais certains problèmes restaient sans solution. Avec votre venue cette fois-ci, le gros problème est enfin réglé. »
« Non, non. » Le sorcier d'âge mûr en robe bleue secoua la tête en regardant le jeune homme en noir. « Sorcier , vous êtes trop aimable. Je n'ai fait que des broutilles ; c'est un honneur de vous aider. En vérité, en tant que membres de l'organisation, nous devons nous entraider. »
« Honnêtement, je me sens un peu gêné aujourd'hui. J'y ai mis quelques efforts, mais il reste plus d'une douzaine de types de minerais dont la catégorie et l'usage demeurent pour l'instant non identifiés. J'en suis vraiment confus. Mais soyez tranquille : j'ai prélevé des échantillons de ces minerais, avec l'intention de les étudier à fond dès mon retour, et dès que j'aurai du nouveau, je vous en informerai immédiatement. »