Dans la chambre du camp, les membres de l'équipe de démolition vingt-quatre s'étaient déjà endormis.
Le colosse Ulu ouvrit lentement les yeux et se redressa sur son lit.
Il enfila sans bruit ses vêtements et ses chaussures, s'efforçant de ne pas faire le moindre bruit, et se glissa dehors comme un fantôme, quittant le camp.
Vingt minutes plus tard.
Il apparut près de la zone de l'usine, au pied d'une montagne éloignée.
La zone de l'usine s'étendait sans cesse, sa superficie grandissait de jour en jour ; même la nuit, elle était vivement éclairée. On aurait dit une bête gigantesque couchée sur le sol, et le spectacle frappait profondément quiconque le découvrait pour la première fois.
Le colosse Ulu se dissimula derrière un rocher en saillie, allongé sur le sol froid, et observa l'entrée de l'atelier de traitement du minerai, devant lui, en cherchant un moyen d'y pénétrer.
Au moment où il allait passer à l'action, un bruit de pas s'éleva soudain, se rapprochant au loin.
C'était l'équipe de sécurité constituée quelques jours plus tôt sur le site minier, chargée de maintenir l'ordre et d'empêcher les agissements illégaux comme le vol.
Le colosse Ulu entendit les pas et recroquevilla vivement son corps derrière le rocher, attendant que le bruit s'éloigne et disparaisse avant de ressortir, accroupi.
Puis il courut rapidement vers le mur de l'usine, prêt à l'escalader.
Arrivé au pied du mur, les jambes fléchies, juste avant de prendre appui, Ulu interrompit son geste, le regard soudain méfiant, et jeta un œil de l'autre côté.
À l'instant, il venait de sentir une onde de mana très nette se former derrière le mur.
De toute évidence, quelqu'un aux capacités extraordinaires montait la garde à l'intérieur.
Il n'eut pourtant pas peur, sûr de pouvoir dominer l'adversaire par sa force.
Mais son but était de s'introduire en douce dans l'usine pour découvrir la vérité sur la zone minière. Dans son état actuel, il n'avait qu'une seule chance ; s'il échouait, il n'en aurait pas d'autre, et il devait donc rester prudent. Face à un lieu gardé par quelqu'un aux capacités extraordinaires, il ne pouvait absolument pas entrer en force.
Le regard d'Ulu se déplaça lentement et, après un moment de réflexion, il fit demi-tour et s'enfonça dans la nuit, quittant la zone de l'usine.
La nuit se passa sans incident.
Le lendemain matin, à peine l'aube levée, une cloche de cuivre au son perçant retentit derrière la porte.
Les membres endormis de l'équipe de démolition vingt-quatre furent réveillés par le vacarme, se levèrent en jurant, à moitié abrutis, s'habillèrent et sortirent.
Quelques minutes plus tard, le groupe apparut dans la nouvelle cantine qu'on venait d'installer sur le site minier.
Bouillie de viande, pain tartiné de beurre et haricots salés furent servis les uns après les autres, et chacun entama son petit-déjeuner.
À dire vrai, le goût du petit-déjeuner n'avait rien de remarquable : le pain beurré restait sec, les haricots salés étaient d'une salinité extrême, et la bouillie de viande n'avait pour ainsi dire pas de viande. En cherchant bien, on pouvait même y trouver de petites bestioles, vers de légumes ou escargots.
Tout le monde dévorait pourtant avec appétit, pour la simple raison que le petit-déjeuner était gratuit.
Le groupe s'enfournait le pain sans discontinuer, chacun surveillant le rythme des autres du coin de l'œil, calculant sans cesse s'il pourrait rafler la tartine beurrée qui restait sur le plat. Quand ils ne pouvaient plus rien avaler, ils faisaient descendre le tout d'une gorgée de bouillie de viande et repartaient de plus belle.
En quelques minutes à peine, le petit-déjeuner s'acheva dans une atmosphère tendue et palpitante.
Après un bref repos, le groupe quitta la cantine et prit la direction du chantier, au loin, alors que la première lueur rouge de l'aube apparaissait à l'est.
L'équipe marchait par groupes de deux ou trois, le colosse Ulu vers l'arrière. Au bout de quelques pas, il tourna négligemment la tête, jeta un œil à un compagnon à côté de lui et demanda : « Tum... Tumanto, tu m'as bien dit que ton oncle travaillait aussi sur ce site minier, non ? »
L'homme appelé Tumanto mesurait environ un mètre soixante-dix et avait l'air assez quelconque. Son seul trait distinctif était une petite tresse d'une vingtaine de centimètres, savamment nattée et nouée d'un fil rouge à son extrémité, selon une coutume que nul ne connaissait.
En entendant la question d'Ulu, Tumanto, l'homme à la tresse, lui jeta un regard surpris, puis répondit sans nier : « Oui, j'ai bien un oncle qui travaille sur le site minier. »
« Il fait partie d'une équipe de démolition, lui aussi ? Pourquoi est-ce que je ne l'ai jamais vu ? »
« Il était dans une équipe de démolition avant, mais un jour, pendant le travail, une bombe à feu déjà chargée s'est mal déclenchée, et une pierre lui a brisé la jambe. On la lui a recollée, mais il n'a plus pu courir correctement, alors il a dû quitter l'équipe de démolition.
Heureusement, le propriétaire de la mine, monsieur Waltz, a eu la bonté de ne pas le renvoyer purement et simplement : il lui a trouvé une place à l'usine, au pied de la montagne. C'est donc normal que tu ne le voies pas », expliqua Tumanto.
À ces mots, Ulu hocha la tête et dit doucement : « Donc, il suffit d'être blessé pour aller à l'usine ? »
« Ça dépend », répondit Tumanto. « Si ta blessure est trop grave, tu finis plutôt dans une tombe. Si ce n'est qu'une plaie superficielle sans incidence sur le travail une fois guérie, tu resteras forcément à ton poste actuel. Ce n'est que si la blessure est moyenne, guérissable mais gênante pour ton travail, qu'on t'affecte à l'usine pour une tâche plus facile. »
« Je vois. » Ulu hocha la tête, songeur.
À ce moment-là, le groupe avait atteint le chantier, où leur chef Didak était déjà présent. Ils cessèrent aussitôt de parler et se mirent au travail.
À force de l'avoir fait, tout le monde travaillait vite.
Ils vérifièrent d'abord plusieurs fois les bombes à feu chargées la veille pour s'assurer qu'il n'y avait aucun problème, puis se mirent à distribuer les bâtons à feu.
Ensuite, au commandement de Didak, ils se ruèrent pour allumer les bombes à feu d'un même mouvement, avant de détaler vers l'abri.
« Boum, boum, boum, boum, boum ! »
Une série de détonations retentit, se confondant presque en une seule, et fit s'effondrer une large section de la paroi rocheuse dans une pluie de gravats.
Didak agita la main et entraîna toute l'équipe hors du site à vive allure, puis poussa un soupir de soulagement.
« Bien joué, très bien joué. Vous vous êtes améliorés », dit Didak à l'équipe pour marquer sa satisfaction. « Encore trois jours et vous serez qualifiés. Ensuite, vous pourrez travailler seuls, sans ma surveillance ni mes instructions. Bon, reposez-vous ici pour l'instant ; je passe le relais à l'équipe de déminage, puis je vous emmène sur le deuxième chantier de démolition de la journée. »
« Oui. » Le groupe acquiesça et chacun s'assit où il put.
À cet instant, le bord cramoisi du soleil apparut à l'est et s'aviva peu à peu. L'équipe de déminage gravissait péniblement le sentier de montagne à pas lourds.
Vêtus d'épaisses Armures de Fer et portant de massifs Boucliers de Fer, les hommes de l'équipe de déminage arrivèrent jusqu'à Didak, prêts à prendre le relais. Quand ils entendirent Didak mentionner qu'« il reste peut-être une bombe à feu qui n'a pas explosé », un frisson très net parcourut les membres de l'équipe de déminage, et leurs visages pâlirent quelque peu.
Les membres de l'équipe de déminage ne dirent pourtant rien et s'enfoncèrent en silence dans les gravats pour commencer leur travail de déminage.