L'infiltration des mines par les membres de la Société de la Vérité, et les combats qu'elle avait déclenchés, avaient plus ou moins semé la confusion parmi les mineurs.
Cependant, au fil des ajustements que Richard conduisit en personne, ces désordres revinrent peu à peu à la normale.
Conformément au plan, Richard mit en oeuvre divers procédés pour préparer le terrain en vue d'affronter les membres de la Société de la Vérité.
Ainsi, trois jours passèrent en un éclair.
Trois jours plus tard, au coeur de la nuit.
À la Mine d'Uranium de Shambhala, la plupart des secteurs étaient silencieux, quelques-uns affairés. Des mineurs achevaient le travail resté en suspens de la journée, chargeant le minerai extrait dans des caisses et le transportant à l'usine de traitement, au pied de la montagne. D'autres préparaient le travail d'après l'aube, portant les « bombes à feu » livrées par l'usine pour les enfouir dans les trous forés dans la roche.
« Bang bang bang bang ! »
Divers bruits résonnaient de temps à autre, se répandant dans toutes les directions sous le ciel nocturne avant de se dissiper peu à peu.
Au loin, dans un camp de logement pour mineurs nouvellement établi, dans la chambre du coin, plus d'une douzaine de colosses dormaient à poings fermés.
C'était une équipe de démolition tout juste formée, menée en personne par le démolisseur le plus expérimenté, Didak. En cet instant, ces hommes, après une journée de travail tendue et chargée, dormaient profondément et s'efforçaient de récupérer leurs forces, tout en faisant toutes sortes de rêves.
Dans un coin, un colosse grinçait des dents en agrippant le coin d'une couverture pour se la fourrer dans la bouche : il mangeait manifestement quelque chose en rêve.
À côté de lui, les muscles du visage d'un autre colosse tressautaient sans arrêt, comme s'il avait une attaque. Tous les muscles de son corps étaient tendus, ses yeux filaient sous les paupières, il avait l'air fort crispé. Un cauchemar, à l'évidence : il était pourchassé, ou poursuivi pour ses dettes.
Le colosse qui dormait au milieu avait l'air fort différent de bien d'autres, et paraissait plutôt paisible. Cependant, ses jambes se serraient inconsciemment l'une contre l'autre, son corps se balançait légèrement. Sa tête sur l'oreiller se tordait de temps à autre, son front se plissant peu à peu, comme s'il cherchait un endroit commode en rêve.
Au bout d'un moment, le front plissé du colosse se détendit soudain, comme s'il avait trouvé l'endroit, et il se relâcha complètement. Ses jambes serrées se desserrèrent, et la vanne longtemps contenue en lui fut libérée.
Il semblait que, l'instant suivant, un « déluge » allait se déchaîner.
À cet instant, le colosse qui rêvait sentit soudain que quelque chose n'allait pas, ouvrit brusquement les yeux, s'assit et se rendit compte qu'il était dans un lit ; il referma de force la vanne intérieure, ce qui fit trembler son corps entier sous la brusquerie du geste.
Puis, retenant son souffle, le colosse se glissa vite hors du lit, s'habilla et se précipita dehors.
Dehors, la nuit formait une couverture épaisse. Au-dessus, comme une vaste étoffe noire drapant le ciel entier, seule une faible lueur d'étoiles pointait au loin, à l'horizon, comme si l'étoffe noire était par endroits trouée.
Cependant, le colosse n'avait pas le coeur à en profiter et se pressait vers le bord du camp, en se tenant le ventre.
À deux cents mètres du camp, on avait construit de grandes latrines, un endroit fréquenté par près d'un millier de personnes venues de plusieurs camps alentour.
C'était là que le colosse se rendait.
Mais à mi-chemin, le colosse ne put se retenir davantage : il sentit la vanne intérieure prête à céder. Il s'arrêta prestement, cala sa position et fit face à un bosquet d'herbe sèche tout proche.
Avec le bruit, l'expression du colosse passa peu à peu de la douleur au soulagement.
Le bruit continuait, se poursuivait encore une demi-minute plus tard, et le colosse sentit qu'il ne s'arrêterait pas avant une autre demi-minute ; il tourna donc la tête pour regarder autour de lui, un peu par ennui.
Son regard balaya le ciel nocturne d'un noir d'encre, avant de s'arrêter enfin sur le bosquet d'herbe sèche devant lui.
En haussant un sourcil, il aperçut au milieu de l'herbe sèche quelque chose qui luisait faiblement.
Le colosse avança de quelques pas traînants, se rapprocha de l'herbe sèche, et vit alors clairement. Dans l'herbe sèche, une plume s'était prise, d'un blanc de neige intégral, laissée peut-être par un canard ou quelque oiseau. Chose étrange, la plume luisait, en dégageant une faible lumière dorée.
Le colosse s'en trouva intrigué.
En temps normal, il aurait ramassé la plume avec prudence, l'aurait examinée soigneusement pour voir de quoi il retournait.
Mais en cette nuit profonde, tiré de son sommeil en sursaut, il n'avait pas l'esprit tout à fait clair. Alors, sans y réfléchir davantage, il fit d'instinct un geste.
Il avança un peu le corps et arrosa de toutes ses forces la plume luisante.
Il manqua de peu et ne l'atteignit pas.
Manqua encore, ne l'atteignit toujours pas.
À force d'ajustements répétés, le colosse parvint enfin à faire couler le liquide sur la plume, et afficha une mine victorieuse. Puis il observa que la plume trempée de liquide devenait soudain d'un rouge cramoisi.
Le colosse cligna des yeux, mais avant qu'il ait pu réagir, la plume avait déjà bougé.
Sous l'effet d'une force inconnue, la plume, contre la gravité, jaillit vers le haut comme une aiguille, en filant à quelques centimètres seulement du colosse.
Puis la plume s'engouffra par les voies étroites et entra directement dans le corps du colosse.
Le colosse poussa un hurlement de douleur, mais la moitié seulement du cri s'échappa avant qu'il ne parût étranglé.
Le colosse s'effondra au sol, les mains crispées à l'endroit où la plume s'était enfoncée, le visage devenant rouge betterave tandis que son corps entier se mettait à convulser.
Peu à peu, le colosse cessa de bouger.
Peu à peu, toute expression quitta le visage du colosse, ses signes vitaux devinrent imperceptibles, comme s'il avait péri.
Puis cinq minutes s'écoulèrent.
Cinq minutes plus tard, les yeux hermétiquement clos du colosse s'ouvrirent lentement ; il se releva en tâtonnant et jeta un regard alentour.
Puis, en observant ses propres mains et son corps, son regard parut quelque peu hébété.
« Je... », dit le colosse, une pointe d'incertitude dans sa voix marmonnée, « Suis-je... Ulu ? » Il s'appelait Lusco Ulu.
Mais à l'instant même où il le dit, le colosse secoua brusquement la tête et afficha une expression sinistre : « Non, non ! Je ne suis pas Lusco Ulu. Hmph, comment pourrais-je être un vulgaire mineur ? Je m'appelle Bell Chikaf ! »
« Oui, je suis Bell Chikaf ! Je suis l'inspecteur envoyé par le seigneur « Brume Grise », chargé de superviser les opérations régionales dans la Fédération Libre du Sud. » Le colosse hocha vigoureusement la tête, les yeux de plus en plus brillants. « Oui, je suis Bell Chikaf, et ce que je dois faire, c'est... »
Mais parvenu à la fin, la voix du colosse s'interrompit un instant ; son expression marqua d'abord une certaine lutte, puis devint indifférente, et un coin de sa bouche finit par se retrousser.
« Héh ! » Le colosse laissa échapper un son dédaigneux et déclara d'une voix ambiguë et magnétique : « Je ne suis pas Bell Chikaf ! »