Après avoir parlé, Didak tira Bo Fei et se fraya un chemin à travers la foule, depuis l'arrière vers l'avant, employant toute sa force pour avancer, semant le chaos et attirant une volée d'injures continues.
« Hé ! Qui me pousse ? »
« Bordel, qui a l'audace de me tripoter le cul ? Lâche-moi ! »
« Merde, qui m'a marché sur le pied ? Enlève-le vite, ces chaussures sont neuves ! »
Bien qu'il crève de faim, l'avantage physique de Didak restait évident, faisant preuve d'une puissance explosive remarquable. Il eut pas mal de mal, mais parvint à protéger Bo Fei et, au milieu des huées soudaines de la foule, réussit à se faufiler jusqu'au premier rang.
Ensuite, il se précipita vers la table où les mineurs s'enregistraient pour être embauchés et vit la personne chargée de l'inscription.
Didak aperçut un homme d'âge moyen au visage jaune cireux, qui le regardait avec un air quelque peu pitoyable.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? » Didak était perplexe, mais trop paresseux pour y réfléchir ; il se contenta de tirer Bo Fei à côté de lui et dit à l'homme au teint cireux : « Hé, vous embauchez à la mine n°13 ? Et le salaire est cinquante pour cent plus élevé qu'ailleurs, payé au jour le jour, c'est bien ça ? Si c'est le cas, on veut s'inscrire tous les deux, maintenant. Moi c'est Didak, lui c'est Bo Fei, dépêche-toi d'écrire nos noms. »
L'homme au teint cireux jeta un coup d'œil à Didak, posa délicatement la Plume trempée dans l'encre sur le côté et secoua la tête avec une expression impuissante : « Désolé, je ne peux pas écrire vos noms. »
« Pourquoi pas ?! » Didak le dévisagea. S'il avait su écrire, il aurait arraché la Plume pour inscrire son nom lui-même. Il interrogea l'homme au teint cireux : « Vous n'êtes pas là juste pour écrire des noms ? Pourquoi vous ne pouvez pas écrire les nôtres ? Vous avez une dent contre moi ? »
« C'est pas ça. C'est juste que, tout à l'heure, le quota d'embauches était déjà rempli », soupira l'homme au teint cireux en annonçant la mauvaise nouvelle, « Vous avez entendu les huées de la foule tout à l'heure ? C'était au moment où l'embauche s'est terminée. C'est pour ça que vous avez pu vous faufiler jusqu'à moi si facilement. Bref, je suis désolé, je ne peux pas écrire vos noms ; la mine ne peut pas vous embaucher. »
« Ça alors ! » Didak resta coi, haussa les sourcils et entra dans une colère noire, mourant d'envie de frapper quelqu'un. Bien sûr, il savait qui il pouvait frapper et qui il ne pouvait pas. Il inspira profondément pour réprimer sa colère de force.
Regardant l'homme au teint cireux, il se frotta les mains et supplia : « Y a vraiment rien d'autre à faire ? J'ai fait tout le chemin jusqu'ici ; peut-être que vous pourriez juste ajouter nos noms en plus ? Après tout, ça ne coûte rien, non ? »
« Le problème, c'est que même avant vous, ils avaient déjà dépassé le quota », soupira l'homme au teint cireux, « D'après Waltz, le propriétaire de la mine, ils comptaient embaucher trois cents personnes au début, mais vu le nombre, ça a été temporairement porté à cinq cents. Maintenant, la mine n°13 a assez de travailleurs, donc soit vous cherchez ailleurs, soit vous revenez plus tard tenter votre chance. »
Didak tomba dans le silence après avoir entendu ça, puis se retourna lentement au bout d'un moment, observant la foule compacte se disperser, beaucoup commençant à regagner la ville de Shambala, serrant involontairement le poing.
« Merde ! » Didak évacua sa frustration, hurlant sur Bo Fei à côté de lui : « C'est la faute à ce salaud laid de Tomson à la taverne ! S'il ne m'avait pas mis en rogne, si on était arrivés ici ne serait-ce que deux minutes plus tôt, on aurait peut-être été embauchés ! S'il nous avait laissé faire un peu de crédit pour un repas, et que j'avais retrouvé des forces, je t'aurais porté ici même dix minutes plus tôt ! J'ai vraiment envie de me payer une bonne baston avec lui maintenant ! »
Bo Fei se mit sur la pointe des pieds, tapa sur l'épaule de Didak et le consola : « Ne te prends pas la tête, frère Didak. Puisque c'est comme ça, cherchons une autre solution. »
« Mais on peut faire quoi ? » demanda Didak.
« Peut-être qu'on devrait aller voir d'autres mines ? Qui sait, elles pourraient se mettre à embaucher d'un coup », dit Bo Fei, s'accrochant à un mince espoir, bien qu'il sût les chances minces.
Juste à ce moment, une voix résonna soudain, les interpellant : « Hé, Didak, Bo Fei, vous faites quoi tous les deux ici ? »
« Hein ? » Didak et Bo Fei entendirent la voix et se retournèrent vivement pour voir qui c'était.
Ils virent une jeune silhouette d'une dizaine-sept ou dix-huit ans, petite, comme une fille. Son visage était constellé de taches de rousseur, pas vraiment jolie, mais au moins pas laide. Cependant, elle avait des yeux brillants, remplis de curiosité tandis qu'elle les regardait.
« Hua Wen, c'est toi ! » Bo Fei s'écria le premier, curieux : « Comment se fait-il que tu sois ici ? »
« Ouais, Hua Wen, qu'est-ce qui t'amène ici ? » Didak demanda aussi, perplexe : « Tu n'étais pas censée être à la taverne ? Je ne t'ai pas vue là-bas, seulement ce pourri de Tomson, qui a dit que tu ne bossais plus là-bas. C'est vrai ? »
« C'est vrai. » Hua Wen acquiesça en souriant.
« Du coup, tu bosses à la mine maintenant ? » demanda Didak, le regard inquiet alors qu'il détaillait la constitution de Hua Wen, « Tu t'es pas fait virer de la taverne pour une bourde, j'espère ? Même dans ce cas, tu devrais chercher une place dans une autre taverne, pas venir à la mine. Après tout, le travail à la mine, c'est sale et harassant ; ton petit gabarit ne tiendra pas le coup. »
Bo Fei approuva : « Ouais, t'es pas aussi costaud que moi. »
« Ha ! » Hua Wen rit sans s'offenser, les regarda et dit : « Didak, Bo Fei, laissez-moi remettre les pendules à l'heure : je ne me suis pas fait virer pour une erreur. Je suis partie de mon plein gré pour travailler à la mine.
C'est simple ; il y a plus d'avenir ici que dans cette taverne miteuse. »
« Juste en minant ? » questionna Bo Fei.
« Non, non, non », Hua Wen secoua la tête, « Vous, peut-être que vous minez, mais moi non. Je gère l'exploitation. »
« Hein ? » Didak et Bo Fei échangèrent un regard, momentanément incapables de comprendre.
« Laissez-moi expliquer », dit Hua Wen, « Il y a quelques jours, j'ai croisé un personnage influent de passage à la taverne, j'ai partagé distraitement quelques infos sur la ville de Shambala avec lui, et j'ai gagné pas mal d'argent.
Ce n'était que le début ; ensuite, ce personnage influent a semblé plutôt impressionné par moi et a parlé à Waltz, le propriétaire de la mine n°13. Waltz est alors venu me trouver, me demandant mon aide pour gérer la main-d'œuvre, en offrant cinq fois le salaire de la taverne. Si je fais du bon boulot, y a des primes en plus.
J'ai pas hésité et j'ai quitté la taverne pour venir ici ; ça fait plusieurs jours maintenant. Vous voyez les gens qui enregistrent les mineurs ? Ils ont été pour la plupart trouvés par moi et sont sous ma gestion. »
« Ça alors ! » Didak et Bo Fei furent stupéfaits par les paroles de Hua Wen, puis la regardèrent, les yeux s'illuminant.
Didak se frotta les mains et dit : « Hua Wen, ça veut dire que tu gères toute la mine n°13 ? »
« Euh, pas tout à fait ; je ne gère qu'une partie. Le vrai gestionnaire, c'est le propriétaire Waltz », répondit Hua Wen.
Il y avait des choses qu'il ne disait pas.
À son avis, le personnage influent sans nom qu'il avait croisé précédemment était probablement le vrai décideur. Après tout, la mine n°13 de Waltz était au bord de la faillite avant, mais après que ce personnage s'y soit intéressé, elle a été relancée. L'élan est même plus grand qu'avant ; si ça n'a rien à voir avec ce personnage, il ne le croirait certainement pas.
Cependant, puisque ce personnage a arrangé les choses ainsi, il y a manifestement une raison derrière. Étant malin, il ne colporterait naturellement pas ses suppositions, même auprès d'amis avec qui il s'entend bien.